カクの言葉に、先代住職だったモノの動きが止まる。

　くくく。

　ややあって、それから、低い嗤いがこぼれた。

「流石は式姫じゃ……儂が思っていたより、遥かに切れるわえ」

　ぐねぐね動いていたそれが、人の形を失い、次第に崩れていく。

「じゃが、少し違う」

　どろりどろりと……崩れた体が、地面に吸い込まれていく。

「何だって？」

　カクの声に、最後に地面の上に残った、ひしゃげた頭に残る口が不気味に蠢き、言葉を発する。

「確かにわしの、この体は、蜃に、海市に『借りたモノ』じゃ……」

　じゃがな……まだ。

　まだまだ、それは、答えの全てではないぞ、式姫よ。

　その口が、にやりと吊り上がり、声を張り上げた。

「亡者ども、そ奴らから宝物の代価を受け取れ、受け取るまで逃がすでないぞ」

「貴様っ！」

「くはははぁ、人の欲は、自分も他人も地獄へ引きずり込む重石よ……そんな哀れな人間を救おうなどと考える貴様も、奴らに引かれ、諸共に海に沈むが良いわ、式姫！」

　風を切って振り下ろされた棍が、地面を叩く。

　先代住職だったモノは、完全に地面の中に消えていた。

　いや、違う。

　戻ったんだ。

　本来の姿に。

　その時、カクの足元が大きくぐらりと揺れた。

　カクは流石に踏みとどまったが、いかに揺れに慣れているとは言え、疲労の極みにあった漁師たちが、踏みとどまり切れずに、バタバタと倒れた。

　振動に続き、地の底にある何か大きな獣が呻くような、低い唸りと鳴動が続く。

　これは、まさか。

　見破られた幻は、覚めた夢は、その形を保てない。

　この海市も。

「皆、逃げ……」

　目を転じたカクが言葉を失う。

　揺れる大地にも頓着せず、再び幽鬼達がひしひしと押し詰めて来る。

　ゼニヲ、ダイカヲ。

　おうおうと泣き声を上げながら。

「ち……しつこいな」

　ぐっと棍を握り、カクは、漁師と幽鬼の間に立ちふさがった。

「おっちゃんたち……私が血路を開く、最後の力を振り絞って付いて……」

　だが、ここまで走り回り、恐怖にさらされ続けた、彼らの心身はもう限界だった。

　地震に倒れた体を起こす事も出来ず、カクの言葉に反応できず、呻くだけの人。

　カクの言葉に頷き返し、立ち上がろうと動く者は、ごく僅か。

　……駄目か。

　生きようと、最後まで足掻く力を持つ人と、そうでない人を選別する、残酷な瞬間。

　御免よ。

　私は、生きようとする人を、生きる力が残っている人を。

　助けるだけの力しか、無いんだ。

　走り出そうとするカク。

　じわじわと包囲を狭める幽鬼の群れ。

　カクが息を詰める。

「今……」

「その銭、わっちが代わりに払ってやろう」

　その時、ゆったりとした声が、辺りを静かに圧した。

　幽鬼達すら声を出すのを止め、漁師達も、何事かと顔を上げ、その声の方を一斉に見る。

「……仙狸……さん？」

　ゆっくりと尾を揺らし、こちらに歩いてくる仙狸の手には、何やら壺が抱えられていた。

　ゼニヲ？

　幽鬼の群れの中から、数人が彼女の前に歩み出す。

「おお、たんと払ってやろう」

　ほれ、これにある。

　壺の中に手を突っ込んだ仙狸が、しゃらしゃらとその手から銀の板や黄金の粒や、銅銭を零す。

「だ、駄目だぁ！」

　それを見た漁師の中から、絶望の声が上がる。

「んだぁ、そいつらは、その銭じゃ、満足しねぇだよ！」

「そうなの？」

　慌てるカクに、漁師たちは頷いた。

「あれは網元が持って来た銭だよ……だけど、あいつら、いくら払っても、銭を払え、銭を払えって」

　あの時の不気味さを思い出したのか、漁師たちが身震いする。

「仙狸さん！」

　声を上げるカクに、仙狸はちらりと一瞥をくれた。

「案ずるでない、カクよ」

　そう、低く口にしてから、仙狸は幽鬼達に顔を向けた。

「して、値はいか程じゃな？」

　まるで、その辺の市で、大根や魚の値段を聞く程度の様子で。

　コレガ、ツリアウダケ。

　幽鬼が、件の秤を手にして、それを仙狸に示す。

　それを見て、仙狸がにこりと笑った。

「おお、左様か左様か、良心的な価格じゃな」

　仙狸は銭を壺から掴み出した。

「これが、通用しなかったのは当然じゃ」

　その銭を載せて掲げた仙狸の手に、青白い炎が灯る。

「ただ、それは銭が悪かったのではない、お主らの払い方が悪かっただけじゃよ」

　その火に向かい、仙狸がふっと唇をすぼめて息を吹きかけると、その炎に包まれた銭が、一瞬で溶ける様に消えた。

　かたり。

　その時、幽鬼の手にした秤が、僅かだが、確かに傾いた。

　オオ……。

　それを見た幽鬼達から、歓喜の響きを帯びたどよめきが上がった。

　ゼニジャ。

　モット、モット。

　コレガツリアウダケ。

「急くな急くな、ちゃんと払ってやるでな」

　次々と仙狸が銭壺に手を入れ、銭を火にくべる度に、秤が釣り合って行く。

　魅入られたように、その不思議な光景に釘付けになる漁師たちの中で、カクは一人頷いた。

「そっか、冥銭」

　冥銭。

　文字通り、それは冥界で通用する銭の事。

　常なら、冥銭は、術の心得がある道士や陰陽師が、紙に書き付けて作る物。

　遺族から死出の旅に出た故人に送る、手向けの銭。

　それは、火にくべる事で、死者の手元に送られる。

「知ってたなら、早くやってよ！」

　安堵の余りか、カクが不平らしく口を尖らせるのに、仙狸は肩を竦めた。

「勿体ぶっておった訳では無い、わっちもつい先ほど気が付いたんじゃよ」

　この亡者たちを、夜摩天の炎で焼き払って貰えたら、と……そう思った時。

　自分の操る程度の炎でも、銭程度なら焼ける事に思い至った。

「これで最後じゃな」

　ほぼ釣り合った天秤を見て、仙狸は、こちらも随分軽くなった壺の中から、底に残る砂金を掬い、それをさらさらと火にくべた。

　さらり、かたり。

　砂金が炎の中に消える度に、秤が釣り合って行く。

「のう、お主ら」

　彼女は幽鬼達に、横顔を見せた。

　纏めた髪に、紅く輝く珊瑚の髪飾り。

「髪にすんなりと馴染み、色の品も良い、良い品を商っておるな」

　さらりと手から黄金が零れる。

　かたりと天秤が傾き、水平になった。

　商いは、成った。

　オオオ。

　しばしのどよめきの後、幽鬼達が、仙狸に顔を向けた。

　黒く虚ろにぼやけたそれでは無い。

　たくさんの、人の顔。

「御客人、我らが宝をお買い上げ頂き、ありがとうございました」

　そう……穏やかにほほ笑んで、彼らは一つ頷くと。

「……あ」

　あれほど沢山いた幽鬼達の姿が、かき消す様に居なくなった。

　まるで、全てが幻だったかのように。

（だが、幻ではない）

　仙狸の手の中で燃えていた炎が消えた。

　彼らは、確かにここに居たのだ。

　海市に商品を並べ、訪れぬ客を待ち続け。

　その願いを、卑劣にも利用されてしまった……。

「礼はこちらが申すべきであろうな」

　ふっと、仙狸はどこか寂しげにほほ笑んだ。

　これが、本当の彼らの望み。

　苦労して手にいれた物を、欲しいという人に渡し、代わりに銭を受け取る。

　働いた証に、代価を受け取る。

　そんな、人として当然の……本当にささやかな願い。

　その思い半ばで海に散った人々が、この世に残した。

「良い商いをさせて貰うたよ」

　ありがとう。

　さぁっ、と。

　彼らに払いきれず、仙狸の手から零れた砂金の粒が、吹いて来た風に乗って、海市の空に、きらきらと散った。