「おっかえり!」

玄関に入ってすぐ、フリルのエプロンをつけた男に出迎えられてため息をついた。

「なんであんたはいつもうちにいるのよ!!」

「お仕事に疲れて帰ってくるアナタに癒しを与えるためよ♪ ご飯にする? お風呂にする? それとも…」

「アホか!! キモい!!」

「冷たいなぁ…」

ラグビーやってる体格のいい男が女言葉を使うってどうなの?

私に怒鳴られて、身を縮める姿も情けない。

試合中とは全く違うんだから。

最近、私はアルバイトを始めた。

…というのは、父がリストラされたため。

今、一生懸命働き先を探しているけれど、この時分やっぱり難しいみたいだ。

母もいない家のために、私もなにかしないわけにはいかない。

「余計な心配しなくても、私だって長年家事やってきてるんだから」

「別にお前のためだけじゃないさ。親父さんにもお世話になってるし、力になりたいわけ」

エプロンを外しながら、彼は言う。

すぐ近くに住んでいて幼なじみの彼。

親同士も飲み友達で、うちの事情をよく知っていた。

「さっき親父さんから遅くなるって連絡あったぞ」

「父さんもなんでそれをあんたに伝えるかな…」

本当にうちの主夫みたいだ。

そんなことしてもらう義理なんてないのに…

「いつまでもそんなとこいないでとにかく飯食えって。腹減ってるだろ？」

私はしぶしぶ、キッチンへ向かう。

きれいに彩られたメニューたち。

悔しいけれど、私が作ったものよりずっときれいでおいしい。

そんな気持ちを知ってか知らずか、にこにこ顔で彼は食事をする私を見ている。

「なに？」

「いや、こういうのもいいかと思ってさ。専業主夫」

「…じゃあ働き者で家事が嫌いな奥さん探すことね」

「…そうだなぁ…」

彼はそう言うと冷蔵庫に向かい、プラスチックのボトルを取り出した。

「これはデザートに」

コップに注がれたミックスジュースが手渡された。

彼お手製のミックスジュースもすごくおいしい。

「それ、材料なんなの？」

当たり前のように飲んでたけど、そういえば聞いたことがなかったことに気づき、聞いてみる。

「企業秘密だ」

「なにそれ」

「どっちにしろお前には作れねーよ」

「なんで？」

「愛情がないからだよ」

「…素材に対する？」

「…まぁ、そうだろうな。…それでいい」

ごまかしたけど、本当はわかってる。

彼が、私のこと、幼なじみ以上に思ってくれてること。

でも、応える気はない。

私にあんたはもったいないのよ。

いつだって、意地を張ってばかり。

可愛げのない女。

私なんかにしばられなければ、あんただったら可愛くて優しい女の子をつかまえられるのに。

バランスを考えられたミックスジュース。

同じように、彼も同じくらい優しさを与えられる女の子を探すべきなんだ。

いいやつだって、わかってるからこそ、幸せになってもらいたい。

ミックスジュースに口をつける。

すっぱい。でも、優しい味。

「おいし」

小さくつぶやいたつもりだけど、彼は優しく笑った。

「そろそろさ、かかってくんない？」

「何？」

「『俺に惚れろ』って呪いを毎回入れてるつもりなんだけど」

「…無理」

だって、そんなのとっくに利いてるんだから。

それがいつだったのか、わからなくなるほどに。

「俺はお前以外のやつだったら、幸せにはなれないんだけどな…」

せっかく解放してあげようとしてるのに、なんでそんなことを言うのかな。

私はいつか、そんな彼に負けてしまうんだろうか。

心はいつの間にかとけ合っているのかもしれない。