#38

そんな訳で、俺たちが董卓軍に加担を初めてから3日目。

こいつぁ、ヤバいぜ！

「どうする、ねねたん？」

「むむむ……」

虎牢関の城壁で、地上の軍勢を見下ろす俺たち。昨日恋たんにボコられた劉備軍や、霞たんの部隊にいいようにあしらわれた公孫賛軍は、一旦下がっている。んで、最前線にいるのが。

「いやー、参った。まさか曹操と孫策が同時にくるとは思わんかったわ」

「なに他人事のように言っているのですか！　如何に恋殿がいるとはいえ、これは少々厄介な事やもしれまないのですぞ！」

「……zzz………呼んだ？」

「まだ寝てていいぞ、恋たん」

「ん……zzz」

そう、最前線には、雪蓮ちゃんと華琳ちゃんの軍。連合の中で一番強いんじゃね？

「そんじゃ、どするんすか？」

「それをいま考え中なのですぞ」

波才の質問に、ねねたんは簡潔に答え、腕を組むと唸り始める。だが、俺には言っておかないといけない事がある。

「はーい」

「何ですか？」

「霞たんから聞いたかもしんないけど、俺って長沙に店持ってんだよ。で、孫策とも仲が良くてな。それが使えるかもしれないぞ」

「……いいのですか？」

ふむ、俺の心配をしてくれるとは、ねねたんもとうとう俺にデレ始めたか。

「デレてなんかないのです！　勘違いも甚だしいのです」

「またまたー。そんなに照れなくてもいいんだぞ？　よーしよしよし」

「ぬぁあああああっ！　抱っこするななのです！　頬擦りするななのです！」

言いながらも、そこまで暴れて抵抗を示す訳ではない。素直じゃないなぁ。

「お前に抱き締められてるから動けないだけなのです、この馬鹿力！」

「ほっぺ柔らけー。ぷにぷにー」

「くすぐったいのです！　れ、恋殿ぉぉおおおっ！」

顔を真っ赤にするねねたんが可愛かったですマル。

＊＊＊

前日夜。劉備軍天幕。

「それで話って何、星ちゃん？」

この場には、5人の少女が居た。劉備、関羽、張飛、諸葛亮、そしてこの会合の主催者である趙雲だ。昼間の攻城が上手くいかなかった所為か、どことなく沈んだ空気が満ちている。

「愛紗、鈴々。この近くに人の気配はあるか？」

「お主とて、それくらいわかるだろう」

「より確信したいのさ」

話を振られた関羽は訝しんだ様子で返すが、仲間のいつになく真面目な視線に、意識を集中させて気配を探る。義妹の張飛も同様だ。

「……大丈夫だ。少し離れた場所に、お前が命じた見張りが立ってはいるが、声は聞こえないだろう」

「鈴々も大丈夫と思うのだ！」

仲間であり一流の武人でもある2人の同意も得て、趙雲はこの秘密の会合の議題を口にする。

「某が昼間戦った相手なのだが……」

「あぁ、お前の服を大蒜臭くした奴だな」

「臭かったのだ」

「まだちょっと臭うよね…」

「はわわっ、星さんの顔に翳がっ！？」

「 」

趙雲の昼間の様子を思いだし、桃園の三姉妹たちは、思い思いの事を口にする。趙雲は凹んだ。

「――――それはいいとして、だ」

気を取り直して、趙雲は再び口を開く。そして、その口から発せられた人名に、皆が驚愕した。

「その相手なのだが……北郷だった」

「北郷って……鳳統ちゃんのお兄さんの？」

「なっ、何故北郷殿が董卓軍についているのだ！　先日まで孫策殿の軍に居た筈なのに」

「声が大きいぞ、愛紗」

「ぐっ…すまぬ……」

諌められ、関羽は居住まいを正す。冷静さを取り戻そうとしているのだろう。そして、今度は通常の声量で趙雲に問いかけた。

「それは、本当なのか？」

「あぁ、本当だ。そして言われた。自分が董卓側にいる事が、どういう意味なのかを考えてみろと」

考える事は、軍師の仕事だ。皆の視線が、この軍唯一の軍師少女へと向かう。だが、そこに普段のおどおどとした様子の少女はいない。じと眼を瞑り、言葉を発するタイミングを計っているようだ。そして。

「はい。董卓さんが悪政を敷いているという噂ですが、嘘の可能性もありました」

「そうなの、朱里ちゃん？」

「ちゃんと説明しなかった事は謝罪します。ですが、我々にはこうするしかなかったのです」

「どういう事なの？」

「黄巾の乱の戦果で領地を賜ったとはいえ、我々の勢力は未だ弱小です。最大勢力である袁紹さんの呼び掛けでした。断れるはずもありません」

「でもっ――」

「それに」

説明に何かを言い掛けた主の声を遮り、諸葛亮は言葉を続けた。

「桃香様は義徳の人物として慕われています。そんな御方が、噂とはいえ悪と断じられた人間に肩入れしてしまえば、人心は離れていったでしょう」

「そんな……」

「ですが、噂が本当の可能性もあります。実際に、我々は洛陽に行くしかそれを確かめる術はありません。連合も集い、戦いはとうに始まっているのですから。

とかなんとか言ってはみましたが、こんな説明は色んな作(S)品(S)で出てるのでカットします」

「へっ？」

「……はわっ？」

何かが起きたようだ。

（中略）

「――――じゃぁ、私たちのする事は決まってるね」

「はい。洛陽に到達したら、秘密裏に董卓さんを救出します」

「そうですね、桃香様！」

「潜入の際には、某が一役買って出ましょう」

「鈴々だって頑張るのだ！」

そんな感じ。

＊＊＊

そんな訳で、俺は波才や部下と共に、孫策軍と向き合っていた。当然、

この姿でな。

「ふざけた格好してくれるじゃない」

「はて、何の事ですかな？」

そして、俺の眼の前には雪蓮ちゃん。うっわー、コメカミに青筋が浮かんでるよ。血管弾けたりしないよな。

「まぁ、いいわ。そんな風に戦闘を舐めた奴らなんて、すぐに殺してあげるから」

言うや否や、雪蓮ちゃんが斬りかかってくる。それに続いて兵達も。俺の他に波才と恋たんがいるが、恋たんは祭ねーさんと思春たん、それから明命が相手をしている。波才には亞莎だ。

「っらぁ！」

「へぇ、なかなかやるじゃない」

そんな風に状況説明をしてはみたが、こっちはこっちでヤバい。雪蓮ちゃんがﾋﾟｷﾋﾟｷいってんだもん。

「貴方も呂布みたいに戟を使えるのね」

「まぁ、色々と事情があって」

南海覇王で斬りかかってきた雪蓮ちゃんを、恋たんのスペアの戟で受け止める。痺れる。というか、それ以前に武器が重たい。別のにすればよかった。

そのまま鍔迫り合いみたいな事をやっていると、ぐいっと雪蓮ちゃんが顔を近づけてきた。おいおい、雪蓮ちゃんって、実はおっさんフェチだったりするのか？

「で、貴方はそんなところで何をしているの、一刀？」

「…………あれ、バレてる？」

そんなアホな事を考えていれば、まさかの身バレ。

「当たり前じゃない。どれだけ一緒に過ごしてきたと思ってるの？」

「いやぁ、照れるなぁ」

「まったく……3日前の夜に居なくなった事は知ってたけど、なんでまたそっちに…………って、あぁ、そういう事ね」

「なんだよ」

「どうせまた、天和たちと同じような事を考えているんでしょ」

おやおや、相変わらずの勘の冴えようで。

「ふざけないで。あの時も言ったけれど、私たちに必要なのは風評なの。なんとしても、董卓の首は獲らなければならない」

「噂が嘘なのに？」

「つけこまれた董卓の負けよ」

「手厳しい」

つーか、剣が怖い。もう鼻につきそうなんですけど。

いつまでも静止状態でいる訳にはいかないので、適当に得物をぶつけ合う。

「じゃぁ、取引しよう」

「また？」

またって言うな。

「だってそうじゃない。天和達だって、兵の慰安や徴兵を手伝わせてくれてるでしょ」

そりゃそうだけどさー。

「で、そっちの提示するものは？」

「虎牢関」

「一番乗り？」

「もち」

「…………」

剣と戟をぶつけ合わせながらも、雪蓮ちゃんは考える。とはいえ、答えは決まっているだろう。華雄を捕らえて汜水関を落としただけでなく、虎牢関も獲ってしまったとなれば、そりゃ評判もうなぎ登りだ。

予想通り、出て来た返事は。

「乗った！」

「毎度！」

取引成立だ。

連合軍左翼では、張遼隊が曹操軍を相手に奮闘していた。

「なんやなんや！　精兵と名高い曹操の軍もたいした事ないなぁ！」

偃月刀を馬上から振り回し、敵兵を薙ぎ払っていく霞。部下たちも、騎乗から長柄の得物を振るっている。曹操軍も攻めあぐねているようだ。弓で攻撃を加えるという方法もあるが、仲間がいる為に、弓隊もそれを躊躇していた。

そこへ。

「勝負だ、張遼！」

「ん？　なんや、自分？」

威勢の良い声が響く。敵兵達が、ほんの少しだけ安堵の息を吐き、霞はその登場人物が武将である事を悟った。

「我が名は夏候惇！　お前を倒し、捕らえに来た！　私と勝負しろ！」

その名乗り、その要求を聞き、霞は口角を上げる。

「なっはっはっは！　こりゃ、曹操んトコにおったいうのも本当やったようやな」

「……なんの事だ？」

そして笑い出した。その独り言を、春蘭は訝しむ。

「いや、今朝なんやけど、言われたんよ」

＊＊＊

孫策軍に恋たんと俺、曹操軍に霞たんが当たることが決まった後、俺は霞たんと話していた。

「曹操なんだが、たぶん、霞たんを捕らえにくると思う」

「殺しにやなくて？」

「そ。曹操もこれまた人材集めが好きでな。それに、曹操軍は騎馬隊を率いるに相応しい将は、今のところいない。即戦力にと思って、狙ってくるぞ」

「へぇ、おもろいやん。ま、この『神速の張遼』を捕らえられるかどうかは分からんけどな」

「だから、その『神速』が使えない状況を作ろうとするんだよ」

「状況？」

首を傾げはしたが、すぐにその答えに思い至ったらしい。成程という顔で頷く。

「一騎打ち、か」

「その通り。さて、曹操軍の夏候惇から一騎打ちの勝負を投げかけられました。霞たんはどうしますか？」

「そりゃ、一騎打ちを挑まれたんなら、受けない訳にはいかんやろ」

「はい、不正解」

スパーン、と手製のハリセンで霞たんの頭を叩く。

「なんで叩かれなアカンの？」

「なんとなく」

「……」

話を戻す。

「質問その2。霞たんにとって、武人の誇りと董卓ちゃん、どっちが大事？」

「ウチは武しかない人間や。いくら主とはいっても、それだけは譲れん」

問いを発してはみたが、間髪入れずに返答がかえる。こりゃ、方針を少し変えないといけないかもなぁ。

などと、思ってたら。

「――――って、昔のウチなら言うてたやろな」

「違うの？」

「違うわ。いや、確かに武は大事や。そうそう譲れるもんやない。でも、月はウチにとって、とっくの昔に家族になってしもた。せやから、今回の戦いにおいては、ウチは『月の方が大事』て答えるわ」

「そっか、じゃ、話は早いな」

方針は維持の方向で。

「これもおそらくなんだが、霞たんと夏候惇の力量は同じくらいだ。だから正直、勝負がどっちに転ぶかわからない。霞たんが勝てればいいけど、敗けた場合を考えると、一騎打ちは控えて欲しい。董卓ちゃんのためにな」

「ん、約束するわ」

＊＊＊

「――――ウチは、アンタとは一騎打ちの勝負はせん。それ以上に優先すべきことがあるからな」

「逃げる気か、張遼！」

「その通りや。アンタの軍を適当に引っ掻きまわしに行かせてもらうで」

「逃げるなぁっ！」

「ほななぁっ！」

憤る夏候惇を無視し、張遼は走る。一度曹操軍から外れて陣形を立て直し、もう一度曹操軍を攻めるつもりか、あるいは中曲の馬超や本陣の袁紹を攻めるのか。

「…………へっ？」

だが、夏候惇の――いや、夏候惇だけでなく、すべての者の予想は裏切られる。

「今度会ったらちゃんと勝負しよなー、惇ちゃーーん！」

「惇ちゃん！？」

霞と騎馬隊がはるか後方に駆けていく姿を、諸侯は眼にする。そしてその光景に呆気に取られ、ようやく正体を取り戻した時には、虎牢関の城壁に『孫』の旗が風に翻っていた。

あとがき

今回もオマケはないよ！

そして、いつだかの前言を撤回して#40で終わらせる。

ま、キリが良いということで。

ではまた次回。

バイバイ。