～ブライト家～

ブライト家では3人がメンフィルからの迎えの使者が来るかもしれないことに誰もが緊張していた。そして広間は時計の針の音だけの静寂な間であった。そこに入口のドアをノックする音が聞こえた。

コンコン

「………はい！どなたですか？」

レナはノックの音を聞き、ハッとし立ち上がりドアの外にいるであろう人物に用を聞いた。カシウスとシェラザードも緊張した顔を見合わせ立ち上がった。

「メンフィル大使館の者です。先ほどリスティさんから知らされた件でこうして参上してまいりました。」

ドアの外から聞こえたのは兵士の声ではなく、穏やかな女性の声を聞きレナは戸惑ったが返事をした。

「今開けますのでお待ち下さい！」

そしてレナは急いでドアに近寄りドアを開けた。

「あ、あなたは……！」

「な……！」

「嘘……！闇の……聖女……！？」

ドアを開け姿を見せたペテレーネにレナは驚き開いた口をふさぐように片手を当て、カシウスは予想外の人物に目を丸く開き、シェラザードは新聞でしか見なかったアーライナ教を広める元となった女性を見て驚愕した。

「こんばんわ、私はゼムリア大陸でアーライナ教の神官長を務めさせて頂いているペテレーネ・セラと申します。夜分遅くの訪問、お許し下さい。」

「顔を上げて下さい……！謝るのは私達のほうです！聖女様ほどの方がわざわざ知らせに来るなんて……ありがとうございます！」

頭を下げるペテレーネに恐縮したレナは慌てて頭を上げるように言った。

「ありがとうございます……あら？もしかしてあなたとお会いしましたでしょうか？どこかで見たような……」

顔を上げたペテレーネはレナの顔を見て、見覚えのある顔だと気付いた。

「あの……ロレントで起こったエレボニア帝国兵による襲撃の時、あなたに傷を癒してもらった者です……あの時は本当にありがとうございました！」

「ああ……あの時の方でしたか……その後お変りはありませんか？」

レナの事を思い出したペテレーネはレナに体調を聞き、それをレナは恐縮しながら答えた。

「は、はい！貴方様のお陰でこうして元気に家族と共に幸せに暮らせております。……娘は特にあなたのことを尊敬していて私の傷を癒すあなたを見て、自分も魔術を覚えて貴方様のように『人助けをするために遊撃士になる！』と言って、時間がある時は貴方様が書いた聖書を読んで魔術の練習と、武術を練習しているんです。あの子に将来の目標が出来たのは貴方様のお陰でもあります。本当にありがとうございます。」

「そ、そんな……！私はただ、当然の事をしただけです……」

レナの言葉にペテレーネは顔を赤くし、慌てた。

「………なるほどな。あの時、助けを求めた少女がマーリオン達と友人になった少女だったとはな……案外世間とは狭いものなのだな……」

ペテレーネの横に並ぶようにリウイが姿を現した。

「え………！」

「リ、リウイ殿！？」

「嘘……メンフィル皇帝……！」

3人はリウイの姿を見て生きている中で一番驚いた。

「……メンフィル大使、リウイ・マーシルンだ。貴殿とは”百日戦役”の講和条約の時以来だな。カシウス・ブライト。」

「……久しぶりでございますな、リウイ殿。狭い家でございますがどうぞこちらへ。」

「……失礼します。」

「……失礼する。」

そしてカシウス達はリウイとペテレーネをテーブルの椅子へと案内した。

「……エステル・ブライトはやはりもう寝てしまったようだな。」

椅子に座ったリウイは2階にある部屋からリウイのみがわずかに聞こえる少女の規則正しい寝息を聞き、少しだけ残念そうな顔をした。

「あの……エステルが陛下に何か失礼をしてしまったのでしょうか？」

レナは心配そうな顔でリウイに聞いた。

「いや……人間でありながら我ら”闇夜の眷属”と進んで友人になろうとしている少女がどのような少女なのか直接話してみたかったのだがな……寝てしまっているのであればまたの機会を待とう。……子供は幼い時はよく眠るのも仕事の一つだからな。」

「そうでしたか……皇帝という忙しい毎日を送っていたのにもかかわらず子煩悩なリウイ殿を見て、失礼ながら少々意外と思い申し訳ありません。」

カシウスはリウイの子煩悩な所を以外そうな顔でみた後、謝った。

「こう見えてもたくさんの子を持つ父親でもあるのでな。気にするな……」

（メンフィル皇帝にまで気にいられるなんて、あの子、どこまであたし達を驚かせる気よ……）

シェラザードはリウイがエステルの事を話す時、リウイがわずかに笑みを浮かべているのに気付き、心の中で妹分の凄さに溜息を吐いた。

「さて……リスティから聞いたが何か俺に用があるそうだな？……例の教団の件か？」

そしてリウイはここに来た直接の理由を言った。

「ハッ、理解が早くて助かります……レナ、シェラザード。お前達は別の部屋で待機していなさい。」

「でも、先生……！」

「シェラちゃん。今はこの人の言う通りにしましょう……私達ができるのは子供達が一人でも無事に帰れるようにエイドスとアーライナに祈るだけよ……」

「はい……」

カシウスの言葉に反発しようとしたシェラザードだったが、レナに諌められ自分の力の無さに怒りレナと共に別室に入った。

「さて………リウイ殿、まずはこちらをお読み下さい。」

レナとシェラザードが別室に入ったのを見届けると、自分の鞄の中から何重にも保護された一枚の嘆願書を出し、それをリウイに渡した。

「拝見しよう。」

嘆願書を受け取ったリウイはそれを端から端まで丁寧に読んだ。

「………なるほど。3国を始めとし、遊撃士協会、クロスベル警察が一丸となって異世界人である俺達に頭を下げさせるとはな……」

リウイはカシウスの手際の良さに感心した。

「その嘆願書にも書いてあるように、事件解決のためにどうかご協力を……！」

カシウスは机に両手をつけ、リウイに深く頭を下げた。

「………顔を上げてかまわん。こちらもその件に関して遊撃士協会に相談することがあったのでな。……ペテレーネ。」

「かしこまりました、リウイ様。」

リウイの意図がわかっていたペテレーネは一枚の地図を懐から出し、それを机に広げた。

「これは………まさか、教団の拠点ですか！？」

カシウスは地図に示してある印を食い入るように見て、驚愕した。

「なぜ、それがわかる……？……リスティか。ふう……あいつには情報の重要さを教えてやらねばな……」

リウイはカシウスが地図を見てすぐにわかった原因がリスティだとわかり、溜息を吐き、話始めた。

「我らも領民の安寧のためにいい加減やつらとは決着をつけたかったのでな……本格的に調べさせてもらった結果がそれだ。拠点が他国に散らばっている以上、さすがに兵を勝手に動かす訳にはいかなかったのでな……悩んだ結果、貴殿等遊撃士協会に仲介役にでもなってもらおうと思って来たのだがこの嘆願書を見る限り渡りに船のようだな。」

「ハッ！ギルドを始めとし、クロスベル警察、3国も事件解決のために精鋭を参加させてもらうつもりでいます！……それでリウイ殿、先ほどの嘆願書の件はいかがでしょう？もし、よろしければこちらを頂くだけでもいいので良い返事をお願いします！」

「王族として、また子を持つ親として当然我らメンフィル、教団壊滅作戦に全力を持って参加させてもらおう。」

「愛する娘を持つ母として、微力ながら私も参加させて頂きます。」

「ペテレーネ殿まで……ご協力、感謝いたします！」

2人の返事を聞き、カシウスは希望を持った顔で礼を言った。

「代わりにと言ってはなんだが、貴殿等に頼みがある。」

「私共にできることなら、何でも致します。どうぞ、おっしゃて下さい。」

条件を出されたカシウスは一瞬緊張したが、気を取り直しリウイに聞いた。

そしてリウイは教団による襲撃によって孤児になってしまった子供達のために、孤児院を作り、心の治療のために光の神殿で唯一闇夜の眷属の国、メンフィルと友好的な癒しの女神（イーリュン）教の信者達をゼムリア大陸に来させ、子供達の心の治療にあてること、そしてイーリュン教の布教の許可の手配を頼んだ。

「今まで唯一の女神、空の女神（エイドス）を信仰していたそちらにとってはこれ以上異教の信者が増えるのは我慢ならぬかもしれんが、頼まれてくれるか？」

「子供達のためでよければいくらでも協力させて頂きます……！私共のほうから七曜教会に言っておきますので一日でも早く親をなくした子供達の心を癒してあげて下さい。」

「ああ。」

カシウスはイーリュン教の活動内容、その教えをリウイとペテレーネから聞き安心し七曜教会との仲介を約束した。そして話し合いの結果、詳しい作戦内容は代表者達を集めて後日ということになり、リウイとカシウスは友好の証の一つとしてカシウスと握手をした。

「では、今後とも協力、お願いする。」

「ハッ！こちらこそお願い致します！」

そして2人は3人に見送られようとした時、ペテレーネが懐から紫色のブローチを出し、それをレナに渡した。

「あの……よろしければこちらをエステルさんにお渡し下さい。」

「これは……？」

「それは私が魔力を込めて作った厄除けのお守りのようなものです。所有者の潜在魔力を少しだけ上げる効果と混乱と毒を抑える効果を持っています。……命に危険が晒される遊撃士を目指すのですから、状態異常に耐性を持ってたほうがよろしいでしょう。」

「え……そんな凄い物を貰ってもよろしいのですか……？」

レナは渡されたブローチの効果を聞き、驚き聞いた。

「信者の方にもお守りとして配っているものですから、それほど大した品ではありません。ですから、遠慮なく受け取って下さい。」

「わかりました……きっとあの子も喜ぶと思います。」

そしてレナはペテレーネから貰ったブローチを大事そうに両手で包んだ。

そしてそれを見ていたシェラザードがペテレーネに真剣な顔で頭を下げた。

「あの……ペテレーネさん、お願いがあります！失礼と思いますがどうか、私に魔術を教えてもらえませんか！」

「魔術をですか？なぜ私に……？」

ペテレーネはシェラザードの唐突な願いに目を丸くした後、聞いた。

「私は今回の件で改めて、人を守る遊撃士として力の無さを感じました……ですから、力を補うためにも魔術の力が必要なのです！秘印術を使ってのアーライナの魔術は私には使えないと感じ、一度は諦めたのですが噂でペテレーネさんはアーライナの魔術以外も使うと聞いたことがあります！どうか、それを教えて頂けませんか！」

「……確かに秘印術を使えば、神を信仰していない人間の方でも魔術も使えますがそれを教えたからと言って、あなたが私と同じ魔術を使えるとは限りませんよ？人それぞれ適正の属性の魔術がありますから。」

「それでもです……お願いします！」

ペテレーネは必死に何度も頭を下げるシェラザードを見て、リウイと永遠に生きるために必死に神殿で修行したかつての自分を思い出し笑顔で答えた。

「わかりました……魔術の適正属性を調べることぐらいでしたら私でもできますので……それに例え私が使えない属性の魔術でも使えるようにある程度教えることはできますのでそれでもよければ、大使館の隣にある教会に来て下さい。時間がある時なら教えられますので。」

「ありがとうございます！」

シェラザードはペテレーネから返事を聞き笑顔でお礼を言った。

「では、戻るぞペテレーネ。」

「はい、リウイ様。」

そして2人はブライト家を去った。翌日目覚めたエステルは両親からペテレーネが来た事を聞き目を丸くした後、『聖女様が家に来たのにどうしておこしてくれなかったのよ！』と膨れたが、憧れている人が作ったブローチを母から渡され、機嫌が直りそれを宝物のように大事にした。

数日後、3国、遊撃士協会、クロスベル警察、そして異世界の国、メンフィルの精鋭達を加えた教団壊滅作戦の最終会議が始まろうとした………！