――贈り物。貰ってありがたい物ばかりと一概に言えない、厄介な代物。

　 クローバーの塔のイメージカラーは緑だ。商店街の中にあっても、赤いコートは目に痛い。店先の大きな迷子に声をかける。

「エース。また迷ってるの？」

「やあ、アリス。良いところに来たね。うん、今は何を贈ろうか迷っているんだ」

　 エース曰く『いつもお世話になっているトカゲさん』にプレゼントを贈るらしい。

「……まあ、迷惑かけまくってるのは本当だしね。殊勝な心掛けだと思うわ」

「選ぶのを手伝ってくれないか？　さっきから考えてるんだけど、コレって感じのがないんだよなあ……」

「いいわ。ついでに私も何か買っていこうかしら。よく遊びに行ってるし」

「えっ、誰に贈るんだい？　俺に贈ってくれるんだったら――」

「いや、あんたじゃないから」

　 とりあえず神速で断りを入れる。エースは、ちぇっ、けちだなーと口を尖らしている。

「君にプレゼントしてもらえる相手が羨ましいぜ。妬けちゃうな」

　 本気とも冗談ともとれる言い方をするエースは、色んな意味でいやらしい。無言で爽やかな笑顔を五分ほど向けられ続けたので、音を上げた。

「……そのうちエースにも何か贈ってあげるから。今は我慢して」

「え、本当？　嬉しいなあ」

　 くそ。甘いな、自分。こいつ絶対分かっててやってるのに。

　 グレイへのプレゼントは既に選び終えた。今はナイトメアに贈るものを考えている。

「ハンカチ？　う～ん、実用的ではあるけど、すぐ赤くなるよな。それよりこっちはどうかな？」

「ええっ？　これはちょっと……」

　 そんなやりとりを店先で、二回時間帯が変わるほど続けた。ようやく決まったプレゼントを持って、エースは会計に向かう。

「グレイ、きっと今日もお疲れよね。少しでも喜んでくれたらいいけど……」

「トカゲさんみたいに役割のある人って、いいよな～。今の俺にはないものだから羨ましい。ホント、立派な人だよな。あっははははは！」

　 空寒い。すごく。心の底からそんなところが羨ましくて大嫌い、と聞こえた。

　 そして二人揃ってクローバーの塔に押しかけた頃には、更に三回時間帯が変わってしまっていた。クローバーの塔付近の商店街ならば、所要時間がかかり過ぎかもしれない。

　 しかしエースが一緒というペナルティ付きにも関わらず、たったの三回で済んだのだ。これは快挙と言って良い。

　 グレイはちょうど仕事がひと段落着いたところだったようだ。幸運にもナイトメアが寝込んでいないし、逃走してもいない。グレイの監視付きで、休憩をとっているところだ。今が渡す絶好の機会だ。

「……何の用だ。今、取り込み中なんだ……。手合わせならば、後にしてもらおう」

　 目の下にクマを作っているグレイは、ウンザリしつつも、明らかにエースを警戒している。私だけならば、快く出迎えてくれるが、エースが一緒なのだ。

　 最後に二人が遭ったのは会合中のときか。グレイはやはり斬りかかって来たエースの相手をさせられて、憤懣やる方なし、という感じだった。放送禁止用語の連発、普段は冷凍保存されている『やんちゃ』が解凍されていた。

　 次に二人が遭ったらどうなるか想像もできないが、間違いなく血を見ることだけは分かっていた。グレイは切り刻む気満々だからだ。エースはそれでも性懲りなく、やんちゃなグレイ曰く『八つ当たりに来る、うぜえガキ』となって、襲撃に行くのだ。

　だが、エースに空気を読む機能なんて搭載されていない。と言うか、あっても使わずに埃を被ることになるだろう。いつものように爽やかさを垂れ流して、プレゼントを差し出した。

「ハイ、トカゲさん。いつもお世話になっているお礼に」

　 最初は身構えていたグレイも、少しずつ緊張を解いた。今日のエースはいきなり斬りかかるような不躾な真似はしなかった。これはグレイにとっても歓迎すべきことだ。

　 まだ警戒はしつつも、表面上は穏やかになる。

「……どういった風の吹き回しか知らないが。とりあえず受け取っておこう。……これは」

　 箱を開けた瞬間、引き攣った。そしておもむろに、箱の中身を人差し指と親指で摘んだ。如何にも触りたくない、という感じに。

「これは……何の冗談だ」

　 グレイの指先にぶら下がっているのは、トカゲの皮バンドの腕時計。ご丁寧に灰色の皮の最高級品だ。ものは悪くないはずだ。……まあ、最終的にエースが選んだものだけど。

「いや～、ウサギさんなら迷わずウサギ肉をあげるんだけどね」

　 てへ、と可愛くもないのに可愛い子ぶるエースが気色悪い。

「迷っちゃった☆　トカゲの皮ってさ、意外と傷みが早いんだって。……トカゲさんも気をつけてね？」

　 薄ら寒い笑みを浮かべているエースに、グレイは完全に沈黙している。昔のやんちゃが再来する予感がひしひしと感じられる。

　 お願いだから、私のことは斬らないでね？　選んだのはエースだから。ワタシ、関係アリマセン。

　 エースとは完全に他人を決め込んだ私も、大きな箱に入ったプレゼントを渡す。ナイトメアはとても嬉しそうにリボンに手をかけた。

「はははっ、良かったなあ、グレイ。私はアリスからプレゼントを貰ったんだぞー。どうだ、羨まし……」

　 包みを開けたナイトメアは、歓喜に打ち震えているように見える。手が途中で停止してしまうほどに。

「ナイトメアったら驚きすぎよ。普段あなたが見せびらかしてる吐血ショーの方が、よほど周りを驚かせているじゃない」

　 しびれを切らして、固まっている病人を揺する。

「これは……洗面器？」

「ナイトメア専用よ。元々赤いから、いくら使っても赤が気にならないわ」

「……この文字はなんだ？」

　 青白い指先が、洗面器の側面を指す。赤い器に文字が墨で書き付けられているシュールなデザイン。

「赤い衰勢。衰えた状態って意味よ。あなたにぴったりだと思うわ。流れ星のように生き急いでる感じなのに、燃え尽きず、いつまでもしぶとく存在するところとか」

「あはははっ。アリス、それ誤字じゃないの？　本当は彗星じゃない？」

「……籠もる」

　 椅子から立ち上がったナイトメアは、夢の世界へも旅立とうとしている。その腰に素早くグレイがすがった。

「ナイトメア様っ！　お気持ちは痛いほど解ります！　私だって引き籠りたい心境ですが、人間は逃げてばかりでは成長しません！　耐えて下さい！」

「止めるな、グレイ！　外は嫌だ。夢の中の方がまだマシだっっ」

「あははははっ。そんなに喜んでもらえるなんて、悩んだ甲斐があったぜ☆」

　 グレイが疲れた顔で懇願してきた。

「……頼む、頼むから。ナイトメア様の心の傷に、これ以上塩を塗り込めないでやってくれないか」

「鬼っ、お前たちは鬼だーーーーっ！！」

　 人差し指を突きつけて、泣きながら薄くなってゆくナイトメア。

　 嬉しくて泣いてるんだろうか。いや、何か嬉しいっていうより悲しくて泣いてるようにも見える。

「ナイトメア様！　せめて、せめてあの書類の山だけでも片付けて下さい……っ」

「何が気に入らなかったの。ナイトメア……」

　 グレイの切実な懇願も空しく、ナイトメアの体は消えた。ゆらりと立ち上がったグレイの表情は暗くて見えない。

「……また、夢に引き籠ってしまわれた。当分、出て来られないだろう……。後はサインさせるだけだったのに」

　 ゆっくりと、こちらに長身が向き直る。

「……アリス。まさか君がナイトメア様を傷つけるとは思わなかった。悪いが、その男を連れて出て行ってくれ。できれば、ナイトメア様のためにも、しばらく顔も見せないでほしい」

「う、うん。わかった」

　 肝の小さな私には、それ以外に返事のしようがなかった。グレイは更に声のトーンを低くして、地獄の底から這いずる様なヴォイスを披露した。

「……騎士。八つ当たりのみならず、俺に対する嫌がらせで気は済んだか。貴様は会合期間以外の塔への出入りを永久に禁止する。次に塔で見かけたら××××して、×××の××××で切り刻んでやる……」

「へえ、望むところだよ☆　いい鍛錬になりそうだ」

「お願いだから挑発しないで！」

　今日もクローバーの塔は平和です。