夜のお茶会の最中に、ブラッドの顔が気にかかった。整った顔はもう見慣れているのだが、顔色が芳しくない。

「ブラッド。あんまり顔色が良くないわね」

「……なに？　アリス、君にはそう見えるのか？」

　 ティーカップを傾ける手を止めて、鏡を取り出す。いつもならエリオットが素早く差し出すところなのだが、あいにく仕事で出かけているようだ。闇の中でもブラッドの顔の白さが際立っている。

「うん。なんかいつも不健康そうに見える顔が、今はいつにも増してナイトメアっぽいわ」

　ブラッド＝デュプレは常日頃、見えない努力をしている。マフィアのボスのくせに、だらだらとサボり続けているように見える。しかし、それはあくまでポーズだというのは、屋敷の内部では有名だ。実際は隠れ仕事熱心な人で、誰にも仕事をしている様を見せない。つまり徹夜しているのだ。健康なわけがない。

　 しかし、この世界では昼と夕と夜がランダムに訪れるために、一概に『徹夜が健康に悪い』とは言えないかもしれない。ここでは、そもそも規則正しい生活が送れない。だが、少なくとも私のいた世界では、徹夜は体に悪いことだった。

　 今までに何度か徹夜を止めるよう注意してみたが、ブラッド曰く――。

「私は自分のしたいときにしたいことをする。仕事もやりたいときしかやりたくないんだ。特に、夜は仕事がはかどる」

　 どこまでも我侭な男だ。それでも仕事はちゃんとこなしているし、居候の身では出過ぎたことを言えない。健康管理も自分でするのが大人だ。だから注意で終わる。

「済まないが……黙っていてくれないか。特に、エリオットには」

　 静かに鏡を仕舞って、おかしなことを言ってきた。下っ端ならば、教える必要がないのは解る。だが、上司の不調を腹心の部下に秘密にする必要がどこにある。

「どうして？　彼はあなたの懐刀じゃなかったの？　弱っているときこそ、傍にいてもらうべきよ」

「いいや。お嬢さんは何にも解っちゃいない」

　 何だかブラッドの様子がおかしい。鬼気迫る目で睨まれる。……潤んでるけど。

　 精神安定剤……もとい紅茶をガブガブ飲んでいる。

「そうだよ。あいつならボスを守るどころか、きっと殺しちゃうよ」

　 唐突に双子の門番が横槍を入れる。いつの間にお茶会に紛れ込んでいたのか。ブラッドは動じずに、紅茶を飲み続けている。ディーの早口に、ダムのゆっくりした意見が同調する。

「間違いなくオレンジ色の料理責めにして、心身共に殺しちゃうよ」

「ああ……思い出すだに恐ろしい。今でも時々夢に見るほどだ。と言うか、思い出したくないんだが」

　 ブラッドは吐き気をもよおしたのか、口元に手を当てている。ディーが耳元でこっそり教えてくれた。

「前にボスが寝不足で弱ってたとき、馬鹿ウサギがすっごい心配して……トドメを刺したんだよね」

　 反対側の耳にはダムがはり付いている。

「そうそう、本当は大したことなかったのに。カロチン不足だーとか言って、ヒヨコウサギが薬膳人参料理を無理矢理ボスに食べさせたんだ」

「うんうん。アレはひどかったよね。拷問みたいだった。思わずタダで同情しちゃったよ」

「僕たちの給りょ……じゃなかった。ボスを失うところだったよ。あの後のボス、余計ぐったりしちゃって、持ち直すのに何十時間帯もかかったよね……」

「仕事が本当に山を作って、また瀕死になってた……」

「と……トラウマものの体験よね。なかなかに貴重だわ。全ッ然羨ましくないけど」

　 内緒で話していたはずなのに、しっかりとブラッドの耳には届いていたようだ。やや恨みの籠もった目でこちら、と言うより双子を見ている。

「……エリオットを止めてくれたまでは感謝しているよ。だが君たちは、そのぐったりした私に、しっかり特別手当の誓約書を書かせたのではなかったかな……」

「やだなあ。僕たち、ホントに命がけで止めてあげたんだから、そのぐらい貰ったってバチ当たんないと思うな」

「ボスってば、ほら、気分屋だから。後で誤魔化されちゃかなわないから、わざわざ血判まで押してもらったんだ」

　 鬼だ。瀕死の病人にそこまでの外道っぷり。鬼以外ありえない。

　 ブラッドは咳払いした。

「……だから私は、エリオットの前でだけは常に健康なんだ。例え、どんなに胃に穴が開いたり、吐血しそうだったり、危篤状態であったりしても、エリオットにだけは見せない」

「……何て言うか……ご愁傷様」

　 ホント自分じゃなくて良かった……。心底そう思う。もう他人事で済ます以外に方法がない私に、ディーが食ってかかる。

「他人事じゃないんだよ、お姉さん！　お姉さん、か弱いから病気で寝込んだ日には、ニンジ……オレンジ一色の料理まで一直線だよ！」

　 禁止用語（ブラッド限定）に素早く反応する。鷹の如く鋭く光る目を向けられて、ディーが明後日の方向へ視線を流す。慌てて言い直した。ダムも合唱する。

「そうだよ、そうだよ！　お姉さんは人一倍、健康に気を遣うべきなんだ！」

　 私の左右で巻き起こる双子の喧騒に、ポツリと不穏な呟きが混じる。

「いや、むしろ私は誰かに追体験させてあげたい気分なんだ。私ばかりトラウマが増えるのは、些か不平等に過ぎやしないかね？」

　 誰かとか言いつつ、照準はばっちり私に合わせられている。いつもより二割増し青白い顔で、ゆらりと近づく様は、幽鬼を連想させる。美形なせいで、お伽話の挿絵にあるような吸血鬼にも見える。

「えっ、ちょ……ちょお……いい！　私は体験したくないから！　尊い犠牲は一人で十分！　生贄はこれ以上要らないわよっ！」

「そういう気分なんだ」

　 どういう気分だ。サド！　このサド帽子！

「た、助けて、ディー！　ダム！」

「ごめんね、お姉さん……。僕ら雇い主には逆らえないんだ」

「あと、もっと言っちゃうと、ここで反対したら僕らに矛先が向けられる……」

　 救いの手は差し伸べられない。目の前にあるのは、美しい悪魔の笑顔。

「う、裏切り者……」

「さすがは、うちの門番たちだ。よく、心得ているじゃないか」

　 よくできましたとばかりに、ブラッドが先生染みたスマイルを向ける。背筋を冷気が駆け抜けた。

「たっだいまー！　なになにー？　なに話してるんだよ、ブラッド。俺も混ぜてくれよっ」

　 出た。何でわざわざタイミングを見計らったように現れるのかな、このウサギさんはっ。

「やあ、お帰り、エリオット。ちょうど良いところに。お嬢さんが大変なんだ」

　 恭しく私の背を、エリオットに向けて押す。気分は生贄の子羊だ。いや、子ウサギか。

「え？　どうしたんだよ、アリス？！」

　 ご機嫌な様子で帰ってきたエリオットは、見る見る剣呑な気配を表してくる。双肩をがっしと掴まれて、身動きどころか視線を外すことすらできない。

「なっ、何でもない！　何でもないわ」

「何でもなくねーって！　何がどう大変なのか、俺に教えてくれよ！　誰かに何かされたのか？　もしそうなら……許さねえ」

　 声のトーンが低くなる頃の後半は、もう銃を握っている。

「落ち着け、エリオット。お嬢さんは軽い風邪を召されたらしい。本人の自覚症状が無いようだから、看病を頼むよ。仕事は他の奴に回しておいてやる」

「ひいてないわよ！　エリオット、騙されちゃダメよ。私は健康よ、元気ハツラツなのよ！」

「え？　なんだよ～、驚かせんなよ」

　 暗かった表情が、花を散らすようにぱっと明るくなる。大の男に花を散らしてはいけない気がするのだが、ウサギさんなので許される。

「でも本当に良いのか、ブラッド？　俺がアリスの看病しても」

「聞けよ」

　 エリオットの耳は、ご主人様の声しか聞こえないらしい。

「いいに決まっているだろう。アリス、大丈夫だ。私も後で君の顔を見に行ってあげるからな」

　 私を覗き込むブラッドの顔は……超嬉しそう。私の運命を思うと、笑いが止まらないんだけど、堪えてるような顔。あんまりにも腹に据えかねたから、体重をかけるだけかけて、ブラッドの足を最大限に踏んであげた。短い悲鳴が上がる。

「ふ……相変わらず、凶暴なお嬢さんだ。地獄のフルコースを完食した後に同じことができるかな？」

「いくらでも。お好きなだけ踏んであげるわ」

　 私の負けん気な発言に、ブラッドは顔を引き攣らせながら、足をさすっている。

「それでは、完食した暁に（生きていたら）また会おう」

　 そうして、エリオットに連れられて、私は自室に戻ったのだった。この後に見舞われるであろう、オレンジ色の地獄を覚悟して。

　余談ではあるが。ブラッドの体調は本当に思わしくなく、後で倒れてしまった。そして二人仲良く、エリオットに『看病』されたのだった。人を呪わば穴二つとは、よく言ったものである。