真・恋姫†無双～赤龍伝～第64話「七縦七禽？(三)」

木鹿大王と兀突骨を退けた、その夜……

孟獲「離すにゃーーっ！」

兀突骨によって劉備たちに引き渡され、縄で縛られた孟獲が大声で叫ぶ。

趙雲「朱里よ。どうするのだ？ 今回もやはり逃がすのか？」

諸葛亮「はい。孟獲さんは、まだ私たちに負けたと思っていません。ですので今回も孟獲さんを逃がします。桃香様。よろしいですね」

劉備「うん。朱里ちゃんに任せるよ♪」

諸葛亮「はい」

そう言うと諸葛亮は、合図して兵士に孟獲の縄を解くように命令する。

関羽「何だか、納得しかねるな……」

諸葛亮「孟獲さん」

孟獲「な、何なのにゃ」

諸葛亮「これで、あなたは自由です。どうぞお帰り下さい」

孟獲「ふんっ。覚えていろにゃ！ 次こそはお前たちを倒してやるのにゃ！」

解放された孟獲は、捨て台詞を吐きながら全速力で逃げていった。

張飛「行っちゃったのだ」

諸葛亮「また、すぐにやってくるでしょうから、迎え撃つ準備をしましょう」

劉備「うん。そうだね」

関羽「だが、朱里よ。今回は今までとは全く違っていたぞ？」

張飛「今日は怪我人がたくさん出たのだ」

趙雲「孟獲は良いように操られていたようだったな」

劉備「あの女の人……」

趙雲「うむ。桃香様や月たちを襲った女が、孟獲を操っていたのでしょう。まあ、あの氷雨とかいう女も、誰かの命令で動いているようですが……」

関羽「今度、現れた時は我が刀のさびにしてくれる」

月「あのぉ、失礼します」

月が天幕の中に入ってきた。

劉備「あっ、月ちゃん」

月「虎さんの手当が終わりました」

趙雲「おっ、今日の立役者の登場か」

月に続いて、虎の姿の赤斗と詠が天幕の中に入ってきた。

劉備「虎さん。今日は本当にありがとうね♪」

劉備が赤斗に近づき、赤斗の頭を撫でる。

関羽「………………」

関羽は何やら気に入らない様子だった。

趙雲「何故、そのような顔をしておるのだ愛紗よ？ この虎殿が居らなければ、桃香様の命が危うかったのだぞ」

関羽「それは、そうだが……まだ、その虎が奴らの密偵ともかぎらないだろ」

赤斗（…………）

月「そんな……！」

劉備「愛紗ちゃん！」

詠「ちょっと、あんた！ いい加減にしなさいよね！ こいつは命がけで僕たちを守ってくれたのよ！ そんな仲間を疑うなんて、どういつもりよ！」

赤斗（……仲間）

関羽「な、なんだと、虎や豹を操る敵がいたんだ。だから、私はもっとその虎を警戒すべきだと言っているのだ！」

詠と関羽が激しく睨み合いを始めた。

劉備「ちょっと二人とも落ち着いて、ね」

関羽「……はい。申し訳ありません」

詠「ふん」

劉備「愛紗ちゃん。私もその虎さんは敵じゃないと思うの。だって、私たちを守ろうとしてくれた虎さんは、愛紗ちゃんたちと同じだったから」

関羽「私と同じ……？」

劉備「うん。あの時、私ね。虎さんの声が聞こえた気がするの。私たちを守るって」

関羽「…………」

劉備「ね、愛紗ちゃんと一緒でしょ♪」

関羽「それは………」

月「愛紗さん、お願いです。虎さんを信じてあげて下さい」

関羽「…………」

張飛「……愛紗？」

趙雲「…………」

関羽「……………分かった。全部、私が悪いのだな」

そう言うと関羽は、天幕の外へと出ていってしまった。

諸葛亮「愛紗さん」

劉備「愛紗ちゃん、待って！」

趙雲「追わなくてもよい！」

関羽の後を追いかけようとした劉備たちを趙雲が制止した。

劉備「えっ、どうしてですか。星さん？」

趙雲「愛紗の奴は、ただ子供のように、拗ねているだけなのですから」

劉備「うぅ、でも心配ですよ」

趙雲「桃香様。今は放っておけば良いのです。そのうち頭も冷えるでしょう」

劉備「……分かりました」

劉備は趙雲に言われ、関羽を追いかけるのを諦めた。

月「どうしよう詠ちゃん。私のせいかな？」

詠「違うわよ。悪いのは愛紗の奴よ。自分が桃香を守れなかったから、虎に嫉妬しているのよ！」

赤斗（…………）

詠「あんたも気にする必要はないわよ」

関羽が出ていった天幕の出口を見ていた赤斗に、詠が話しかけてきた。

赤斗（ありがとう）

赤斗も詠を見てお礼を言う。

月「くすっ。二人はすっかり仲良しさんだね♪」

赤斗と詠の様子を見て、董卓は微笑んだ。

赤斗（でも、やっぱり……）

月「あ、虎さん？」

詠「はあー、やっぱり行くのね。あんたは……」

詠は目の前の虎が、関羽の後を追いかけていくのではないかと予想していた。

そして、予想通りに不思議な魅力を持つ虎は、関羽の後を追いかけていった。

詠はそれを月と一緒に見送るのだった。

赤斗（この辺りにいると思うんだけど……）

赤斗は関羽の匂いを辿っていた。

すでに本陣からも出て、夜の森の中を進んでいく。

赤斗（……いた）

赤斗は泉の横で、俯いて座っている関羽を見つけた。

関羽「誰だ！」

気配を感じた関羽が赤斗の方に振り向く。

関羽「………………お前か）

赤斗（…………）

黙って赤斗は関羽の横に座る。

関羽「……何しにきた。私を笑いにきたのか？」

赤斗（ふるふる）

黙って首を横に振る。

関羽「お前は本当に不思議な奴だな。まるで人間のようだ。だから……」

赤斗（うん？）

関羽「だから……、私はお前に嫉妬したのかもな」

赤斗（関羽さん）

関羽「本来なら私が桃香様を守らなければならないのに、桃香様の身に危険が迫っている時に居たのは、私ではなくお前だった」

赤斗（…………）

関羽「…………………………………………悪かったな」

赤斗（はい？）

関羽「さっきは密偵と疑って悪かった。本当なら、桃香様を守ってくれた礼を言わなければならなかったのに」

赤斗（別に気にしてないよ）

関羽「今ここで礼を言わせてほしい。我が主を守ってくれて、ありが……！！」

関羽が礼を言い終える前に、何者かの気配を察知して、関羽と赤斗に向かって襲いかかってきた。

咄嗟に関羽と赤斗は躱して、襲いかかってきた者を確認した。

木鹿大王「見つけたぞ」

関羽「お前は！！」

現れたのは、無精髭を生やし頭から虎の毛皮を纏った大男だった。

木鹿大王「我が名は木鹿大王。我が獣が世話になった礼をしにきた」

赤斗（……木鹿大王！）

関羽「なるほど。だが、こちらこそ貴様の獣にやられた、兵士の仇を取らせてもらうぞ！」

木鹿大王「…………」

無言で木鹿大王は、地面に両手を突く。

赤斗（土下座？）

関羽「何のつもりだ？」

木鹿大王「我が獣たちの恨み、思い知るがいい」

そう言うと木鹿大王の身体が変化を始めた。

関羽「何だ……これは？」

赤斗（！？）

目の前で木鹿大王の姿が変貌していく様を、二人は茫然と見ていた。

そして、木鹿大王は完全に人間の姿でなくなった。

まるで、その姿は全身に黒い鋼鉄の鎧を身に纏った獣だった。

しかし、本当の鎧を纏っているのではない。

木鹿大王の皮膚は鉄のように硬く。爪や歯は剣のように鋭くなっていた。

もともと巨体だった木鹿大王の身体は更に巨大になり、三㍍近くになっていた。

口からは涎がだらしなく溢れ、目は狂気に満ちている。

もうそこに居るのは、さっきまで居た無精髭を生やした大男ではなく、この世に居るはずのない怪物だった。

赤斗（狼男か！ こんなのありえない！）

関羽「バケモノめ！」

木鹿大王「ぐるるるっぅぅぅぅぅっ！」

黒い巨獣と化した木鹿大王は、唸り声をあげて赤斗と関羽に襲いかかった。

赤斗（うっ！）

赤斗は躱しきる事が出来ずに、右前足に傷を負ってしまう。

関羽「はああぁぁーーーーーーっ！！」

青龍偃月刀で関羽が反撃するも、木鹿大王はその巨体と裏腹に素早い動きで躱していく。

赤斗（速い！）

関羽「おのれーー！」

木鹿大王「がるるるっ！」

しかし、ついに武神とも謳われる関羽の攻撃は、木鹿大王に命中した。

関羽の一撃を受けた木鹿大王は、左肩から僅かだが血を流す。

関羽「ふっ、血が流れるのなら、倒せるという事だな。覚悟しろ！」

関羽が冷静さを取り戻していく。

木鹿大王「ぐるるっ、ちょ、調子にののの乗るなよ」

赤斗（へえ。あの姿になっても喋れるんだ）

木鹿大王「か、覚悟すするのは、おおお前たちだ……」

関羽「なに！」

赤斗（姿が……消えていく）

木鹿大王の姿が闇夜に溶け込んでいく。

関羽「に、逃がすか！」

消えていく木鹿大王に関羽が斬りかかる。

しかし、木鹿大王の姿は消え、関羽の青龍偃月刀は空を切った。

関羽「消えた……」

赤斗（……逃げた？ いや、そんなはずはない！）

関羽と赤斗は周辺を見回すが、木鹿大王の姿も気配も匂いも見つからない。

関羽「いったいドコに行ったのだ！」

赤斗（もしかして擬態か何かか？）

関羽「きゃっ！」

赤斗がそんな風に考えていると関羽の悲鳴が聞こえた。

赤斗（関羽さん！？）

赤斗はすぐに関羽のもとに駆けつける。

関羽「うぅ、大丈夫だ……心配するな」

関羽は顔面蒼白になり、辛そうな表情を見せ、青龍偃月刀を杖代わりにしていた。

赤斗（うっ、これは……！）

関羽の背中には、大きな獣の爪痕があり、そこからは血が次から次へと流れていた。

関羽「はぁはぁ、姿が見えなかった。……だが、奴はいる！」

赤斗（見えない敵か。ならば……“月空”）

赤斗は奥義“月空”を発動される。

自分の気を周囲に張り巡らせレーダーの役割をする“月空”なら、たとえ姿が見えずとも月空の範囲内なら見逃さない。

関羽「この感じは…………お前なのか？」

赤斗のすぐ横にいる関羽は、“月空”の発動に気が付く。

関羽「この感じ、この気、以前どこかで………………そうか！ この気は……風見殿と同じ……！？」

赤斗（え？ 気が付いてくれた？……っ！！）

関羽に名前を呼ばれ、関羽の顔を見ると同時に“月空”の範囲内に見えない何かが侵入してきた。

赤斗（あぶない！）

関羽「なっ！」

赤斗は関羽に体当たりして攻撃を躱した。

関羽が居た場所に大きな爪痕だけが残る。

関羽「お前、もしかして今の攻撃が分かったのか？」

赤斗は首を縦にふる。

関羽「はぁはぁ、やはり、そうか」

赤斗（だけど、僕の爪や牙じゃ奴は倒せない。関羽さんの協力が必要だよ）

赤斗は目で関羽に訴える。

関羽「ふっ……任せろ」

赤斗（え？）

関羽「奴を仕留めるのは私がやる。お前は奴がどこから来るのか教えてくれ！」

赤斗（でも、教えるってどうやって…………そうだ！ 関羽さん、こっち！）

関羽「ど、どこへ行くのだ！」

赤斗は関羽の服の裾をくわえて、泉へと誘導する。

関羽「あっ、なるほど！」

関羽も赤斗の考えが分かったようで、自分から泉の中へと進む。

赤斗（怪我していて、辛いかもしれないけど……泉の中なら）

関羽「心配するな。この程度の傷。ここなら姿が見えずとも、泉に入ってきたらすぐに分かる！」

関羽は膝まで水に浸かり、青龍偃月刀を構える。

赤斗（やっぱり、足が着いても溺れそうで水は嫌だな……）

赤斗は胴体のすぐ下まで水に浸かりながら、“月空”は発動させて敵の攻撃に備える。

赤斗（長期戦はこちらが明らかに不利。奴もそれは分かっているはず……どうする？）

二人には時間がなかった。

背中の傷から出血が止まらない関羽。

奥義を発動させたままで、どんどんと体力を消耗させていく赤斗。

このままじゃ、木鹿大王の爪や牙で殺される前に、二人は力尽きるだろう。

関羽「はぁ、はぁ……」

赤斗（来ない。ならば…………）

赤斗「があああぁぁーーーーーっ！！」

赤斗は天に向かって、雄叫びをあげる。

ただの雄叫びではない。龍が咆哮するが如く、相手に覇気をぶつける技“龍咆”だった。

関羽「これは覇気か！」

赤斗（これなら……）

関羽（今の覇気なら、鈴々や星が気がつくな。そうでなくとも、誰かしら偵察にくるはず。そうなったら奴も動かざるおえなくなる。この虎はそんな事まで……）

関羽が考えた通り、今の膠着状態が動かすのが赤斗の狙いだった。

木鹿大王「ぐるるっ」

先程までは長期戦に持ち込んで、関羽たちの消耗を待つだけで良かった。

しかし、先程の虎の尋常でない咆哮で誰かが必ず来る。

たとえ誰が来ようとも、今の木鹿大王は負けない自信はある。

だが、援軍が来る事よりも、援軍が来た事により、せっかく追い詰めた関羽を取り逃がしまう事の方が心配だった。

木鹿大王の目的は、自分が手塩に育てた獣たちの仇打ち。

仇である関羽をこのまま逃がすわけにはいかなかった。

木鹿大王は援軍が来る前に、関羽を仕留める事に決めた。

赤斗（……来た！）

月空の範囲内に木鹿大王が入った事に赤斗は気がついた。

赤斗「がるるる！」

関羽「……来たのか」

小声で関羽が尋ねる。

赤斗も首を縦にふって答える。

木鹿大王は月空の範囲を出たり入ったりを繰り返している。

攻め込むタイミングを計っているようだ。

赤斗（来ないなら、こっちから行くぞ！）

月空の範囲内に再び木鹿大王が侵入したと同時に赤斗は動く。

関羽「おい、待て！」

関羽の声を後ろに聞きながら、赤斗は木鹿大王に向かって走り出した。

赤斗「があああーーーっ！」

木鹿大王「！！」

自分が攻め込む事ばかり考えていたのか、木鹿大王は赤斗への反応が遅れた。

赤斗の牙は木鹿大王の首へと食い込む。

木鹿大王「ぐぐぐっ、ぎぎ貴様ぁぁ！」

木鹿大王と赤斗とでは圧倒的に体格も力も違う。

赤斗は首に咬みついたまま、身体ごと振り回され地面に叩きつけられる。

しかし、決して赤斗は離さなかった。

赤斗（関羽さん！！）

関羽「はああああぁぁぁーーーーっ！」

気合とともに関羽の青龍偃月刀が、木鹿大王に振り下ろされた。

つづく