「分かっていたとはいえ、やっぱり手ごわいわね」

　「そうじゃな」

　徐州・下邳城の近郊。

　『孫』の旗を掲げた軍勢、約十万が、鶴翼陣を展開して『晋』の軍勢五万と対峙していた。

　過日、襄陽にて話し合いをしてからすでに半月。

　揚州に戻った孫堅たちは、すぐさま州内のほとんどの戦力を終結させ、徐州へと軍を進めた。

　まず呉軍がぶつかったのは、徐州に駐屯していた晋の正規兵だった。

　徐州に入ればすぐに、虎豹騎との戦いになると思っていた孫堅たちは、正直拍子抜けした。

　そして、正規軍の兵たちは、あくまで”普通の”人間であった。

　しかも、その戦意が相当に低いことは、火を見るより明らかだった。

　わずか半刻で、徐州正規軍は撤退を始めた。それも仕方のないことだった。もともと、正規軍の兵のほとんどは、前徐州の牧である一刀に心酔していた。だが、陳登・陳珪の親子の反乱で一刀は徐州を追われ、正規軍の兵たちは否応なく、陳親子に従わざるを得なかったのである。

　その陳親子が、呉軍の甘寧と凌統の二人によって討たれると、兵士たちは一目散に逃げだすか、呉軍に降伏をした。

　正規軍をあっさりと降した呉軍だったが、孫堅は気を緩めることなく、

　「次は確実に虎豹騎が出てくる。兵たちには、とにかく二人、もしくは三人以上で相手をするよう、徹底させておいて」

　そう、部下たちに指示を出した。

　少々のことでは倒すことの出来ない虎豹騎の兵たちと、まともに戦うためには、二人以上の複数で、敵兵一人に当たるしかない。たとえ、卑怯といわれようとも。

　それが、孫堅たちの対・虎豹騎対策だった。

　だがそれは、数の優位という、戦術上の有利を、差し引き零にすることにもなった。

　戦いは、こう着状態に陥った。

　「……このままじゃ、埒が明かないわね」

　「じゃが、打てる手などあるのか？堅どの」

　いらつきながら敵陣を見つめる孫堅に、黄蓋がその隣に並んで問いかける。

　「……無い訳じゃないけど。……どうやら、あちらさんも同じ結論に至ったみたいね」

　「何？」

　孫堅の言葉に、黄蓋がその視線を前方へと転じる。そこには、陣からたった一人で歩み出てくる、毛皮で出来たビキニを身につけた、一人の女の姿があった。

　「……一騎打ちで相手を打ち負かして、敵の戦意を削ぐ。……結局、そこに辿り着くわけよ。武人の考えってのはね」

　にやり、と。口の端を緩めて言いつつ、孫堅もまた歩み始める。

　「堅どの！いくらなんでも無謀すぎるぞ！」

　「悪いけど祭。もう何を言っても止まらないよ。……そう、この、血の滾りはね」

　自身を制止しようとする黄蓋の台詞にそう返し、孫堅は振り向くことなく、さらに歩を進める。

　「……まったく。明命！おるか！？」

　「はっ！」

　シュタ、と。

　黄蓋の背後に、どこからともなく現れる周泰。

　「策どのと権どの、それと公謹に急ぎ伝えよ！すぐにこちらへ合流するようにじゃ！」

　「はい！」

　シャッ！

　現れたときのように、一瞬で姿を消す周泰。

　「堅殿……負けるでないぞ」

　孫堅の後姿を見送りつつ、黄蓋はそう祈るのであった。

　「晋の五神将、第四の席。祝融だ」

　「呉王、孫堅文台よ。……殺り合う前に、一つだけ聞く。……あんたにとって、仲達の存在とは？」

　「全て」

　孫堅の問いに、何の躊躇もなく即座に答える祝融。

　「そ。なら、もう交わす言葉はない。江東の虎の牙、その身でとくと味わうといいわ」

　「……参る」

　ゴウッッッッ！！

　二人を中心に、激しい気の本流が巻き起こる。

　「あああああああっっっっ！！」

　「……………ッッ！！」

　雄たけびを上げる孫堅と、無言のままの祝融が、正面から相手に突進する。

　ギャリィィィィィッッッ！！

　孫堅の南海覇王と、祝融が両手に持つ短刀が、激しい火花と金属音を立てて、ぶつかり合う。

　「るああっっ！！」

　「……チッ！！」

　十合、二十合と。すさまじい速さで、互いの武器を繰り出しては、相手の武器を受け止め、それを受け流し、また、相手に繰り出す。

　互いに、相手の致命傷を狙える機を、伺いながら。

　「アハハハハハハッッッ！！流石にやるじゃないか、アンタ！！あたしをこれだけ燃えさせるやつは、本当に久しぶりだよ！！」

　戦鬼。

　そんな表現の似合う、紅潮し、興奮した顔で、笑って言い放つ孫堅。

　「……われら”特戦機”型と、まともに張り合えるやつがいるとはな。……ナチュラリアンも、なかなか面白い生き物だな」

　「とくせんきがた、ね。……やっぱりアンタも、さいぼーぐとかいう奴なんだね」

　「！！……どこでそれを」

　「答える必要があるかい？ま、仲達の目的とやらを教えてくれるんなら、特別に教えてやってもいいけど？」

　「……フン」

　「そういうこった。……それじゃ、続き行くよ！！」

　祝融に再び突進する孫堅。そして、再び激突する両者。

　それを、後方から見守る孫策ら呉の面々。

　「……やっぱり、母様は化け物だわ」

　「……そんなことを言ったら、後で文台さまにどやされるぞ、雪蓮」

　「聞こえてやしないわよ。……祭だってそう思うでしょ？」

　「……否定はせんがの。じゃが、不安がないとは言わん」

　そんな孫策の、母親を茶化す台詞に対し、黄蓋は眉をひそめてつぶやく。

　「……不安って、何よ、祭」

　「……」

　「年だからとか？」

　ジロ、と。孫策のその台詞に、きつい視線を送る黄蓋。

　「……堅どのはの、病が治っておらんのじゃ」

　『…………え？』

　黄蓋のその台詞に、一瞬、思考の停止する一同。

　「……祭。あなた、今、なんて」

　「……本人は隠しおおせているつもりじゃろうが、わしの目はごまかせん。……いつぞやかの病、まだ完治しておらんはずじゃ」

　「うそ……」

　「とてもそうは、見えませんが」

　孫堅の戦いぶりを見る限り、とても信じられないと、周瑜が疑念の顔を黄蓋に向ける。

　「じゃから不安なのじゃ。……堅どの、はよう決めてしまえ。……頼む」

　「そうじゃないでしょう、祭！それならすぐにでも、みなで加勢を……！！」

　「駄目よ、蓮華」

　「姉さま？！」

　母に対して、すぐの加勢をと言う孫権を、孫策がその正面に立って制する。

　「何でですか、姉さま！？本当に母様がご病気なら、このままでは！」

　「……」

　「ねえ、さま……？」

　姉に対して、納得できずに食って掛かろうとした孫権。だが、その姉の瞳に、涙が浮かんでいることに、彼女は気がついた。

　「……あたしだって、助けに入りたいわ。けどね、当の母様が、それを一番望んでいないわよ」

　「そうじゃな。堅殿とて武人。しかも相手は、下手をすれば自分以上の実力者じゃ。……先ほど本人も言うておったわ。血の滾りは、もはや抑えられぬと」

　「そんな……」

　「だから蓮華。今は、母様を信じましょう。……江東の虎の、勝利を」

　「……はい」

　姉の真摯なその表情にうたれ、うなずく孫権。

　そして、孫堅と祝融の戦いは、いよいよ佳境に入っていた。

　「ハァッ、ハァッ、ハァッ」

　右手で南海覇王を携えつつも、もう片方の手で自身の心臓の場所を押さえて、孫堅は完全に、その呼吸を荒くしていた。

　「……まさか、病気持ちだったとはな。それでここまでやれるのだから、さすがだとは言っておこう」

　「……そいつは、どうも。けど、病人だからって、遠慮はいらないよ。さ、続きといこうか」

　ハァ～～、と。

　一度長く息を吐き、再び南海覇王を両手で構える孫堅。

　（もう少し、後一撃分だけ、もっておくれよ。子供たちに、虎の魂を伝えるまでは、あたしはまだ、逝けないからね）

　「……どうやら、次を最後にしたい様だ。ならば、私もそれに、全力で応えるとしよう」

　両手に持つ短刀を、その柄の部分でさかさまにつなぎ合わせ、一振りの武器へとかえる祝融。

　「これこそ我が剣の真の姿。名を、『ヴァジュラ・零式』。……虎の牙、今日この場にて、狩らせてもらう」

　その剣―ヴァジュラ・零式を構え、体勢を低く取る祝融。

　「狩れるものなら、ね。……はああああああ……！！」

　「こおおおおお……！！」

　気を高めていく両者。

　そして、一瞬とも永劫とも思える、その間の後、

　「グルアアアアアッッッッ！！」

　「カアアアアアアッッッッ！！」

　咆哮。

　砂塵。

　閃光。

　爆発。

　そして、大量に巻き上がる粉塵によって、あたりは完全に、視界が効かなくなる。

　やがて、その舞い上がった砂煙が、徐々に晴れてくる。

　そこには、

　両の脚で、しっかりと大地に立つ祝融と、

　地に膝を着き、片腕を失って、大量の血を流している、孫堅の姿が。

　『母様！！』

　「陽蓮！！」

　「文台さま！！」

　その孫堅の姿を見て、悲痛な叫びを上げる呉の面々。

　「…………さすが、江東の、虎。その牙、病に負けず、か」

　祝融がそうつぶやいた瞬間。

　ドシュウッッ！！

　その体の中央から、大量の血を噴出して、真っ二つになり、祝融は倒れた。

　「……母様が、勝った、の？」

　「母様！！」

　母親の元へと、慌てて駆け寄る孫策。

　「医療兵！すぐに文台様を！！」

　それに続き、治療専門の兵たちが、周瑜の指示を受けて大急ぎで孫堅の下へ駆け出す。

　「陽蓮！しっかりせい！」

　「……祭、か。……腕一本、犠牲にしちゃった」

　「……ああ」

　「……はあ。久々に激しく燃えたわぁ。あたし、思わずイッちゃった」

　「……ばかたれ」

　医療兵の応急処置を受けながら、いち早く隣に駆け寄ってきていた黄蓋に、その満足そうな笑顔を向ける孫堅。

　「……母様」

　「雪蓮か。……祭、南海覇王は？」

　「ここにある」

　孫堅の、その残された左手に、南海覇王を握らせる黄蓋。

　「ありがと、祭。……雪蓮、受け取りな」

　「え？」

　「予定よりちょっと早いけど、今日からお前が、孫家の家長だ。呉の民を、これからはお前が背負っていくんだ。良いね、孫伯符」

　南海覇王を孫策に差し出し、孫堅は、その真剣な眼差しを向ける。

　「……分かったわ。後はゆっくり、休んでてください。……病もちゃんと、治して、ね？」

　「分かってるよ。あたしはそう簡単にくたばりゃしないさ。……一刀に、”四人目”を授けてもらうまではね」

　「……あのね」

　「はっはっはっは！」

　失った右腕の痛々しさを忘れさせるかのように、大声で孫堅は笑った。

　その後、母の跡を継いだ孫策の指揮の下、指揮官を失って、完全に”人形”の様になってしまった虎豹騎を、徐州、および青州から駆逐することに成功した呉軍。

　孫堅は、腕と病の治療に専念するため、抹陵へと帰還することとなった。

　まずは、一角。

　晋の牙城が崩れた、その日であった。