「ちょっと！一体どういうことなわけ？！」

　「……どうもこうもないわよ。仲達さまのご命令なんだから、しょうがないでしょう」

　「だからって、ただでさえ少ない戦力を、さらに分散して当たれだなんて」

　許の玉座の間。

　五神将の一人で、第五席である情報処理担当の禰衡に対し、同じく五神将の第二席を冠する貂蝉が、すさまじい勢いでつかみかかっていた。

　「……漢中、徐州、そしてここ許。それぞれに五万づつを配し、北上してくるであろう、三国同盟軍を迎え撃て、か」

　「それに、あたしら五神将も、メンテ中で動けない籍を除いた四人で、別々にやつらの相手をしろって、仲達さまはおっしゃっているわ」

　真の主である仲達からの命令を受け取った禰衡が、この場にいない五神将筆頭の項羽以外の者に、その内容を伝えていた。

　「……何をお考えなのかしらね、仲達さまは」

　その手に琴を抱いた、五神将第三席の蔡琰が、自分たちの生みの親である仲達の考えを図りきれず、眉をひそめる。

　「……私はいつも言っている筈だぞ、蔡琰。私たちは、仲達さまのお考えを理解する、その必要はないと。命じられたことを、ただ実行してさえいればいいとな」

　「……”人形”の私たちには、そのほうが似合いだと？」

　「……そういう事だ」

　五神将の第四席・祝融の言に、目を細めて蔡琰が問い、それに何の迷いもなく答える祝融。

　「……祝融の言うとおりね。私たちは仲達さまの御為だけに存在する、ただの”道具”に過ぎないのだから。……今この場にいない、籍もね」

　「そうね。……それじゃ、だれがどこに行く？」

　「徐州には私が行く」

　「なら、漢中には私が行きましょ」

　貂蝉に、それぞれ答える祝融と蔡琰。

　「……なら、許には私と禰衡が残ると。それで良いのね？」

　コクリ、と。それぞれにうなずく、禰衡、蔡琰、そして貂蝉の三人。

　「……呼廚泉のおっさんは？」

　「都に戻ったわ。……自分の役目は、帝を守ることだと言ってね」

　「あっそ」

　「じゃ、動くとしますか」

　「ええ。……仲達さまのために」

　『仲達さまのために』

　こうして、その日のうちに、漢中と徐州、それぞれに向けて五万づつの晋軍が出発した。

　そして、その知らせは襄陽の一刀たちの下にも、すぐさま届けられた。

　「わざわざ戦力を分散してくれるなんてね」

　「私たち、遊ばれているのかな？」

　晋軍が戦力を分けて、漢中と徐州に動いたという報告を聞いた曹操と劉備は、そう反応を示した。

　「……」

　「どうしたの、一刀？」

　先の二人とほぼ同様の反応をしている一同の中。ただ一人一刀だけが、腕を組んだまま思案にふけっていることに、孫策が気づいて声をかける。

　「……なあ、貂蝉。あんたさっき、仲達は虎豹騎の兵たちを、”兵器”として売っていたって、そう言ったよな」

　「ええ」

　「あと、あんたたち、じ、時空……管理局、だっけ？そこの連中は、好きなようにいろんな世界を見れるんだよな？」

　筋肉だるま－もとい、漢女の貂蝉に、突然そんなことを問う一刀。

　「そうよん。まあ、ある程度は規制があるけどね」

　「ならさ、その管理局とか言う組織以外でも、この世界を覗くことが出来るんじゃないか？……非合法だとしても、さ」

　「それは、まあ。……可能性は零では、無いけど」

　「……もしかしたら、仲達の狙いはそこにあるのかも知れないな」

　「！！……まさか、密売相手のための、デモンストレーション？」

　一刀から発せられた、思ってもいなかった言葉に、貂蝉は驚愕の表情を浮かべる。

　「その、でもんすとれーしょん、って言葉は解らないですけど、会話の流れから察するに、宣伝行為とか、そんな感じですか？」

　珍しく、長い台詞を噛まずに、一気に言い切って諸葛亮が問う。

　「大体、そんな意味だと思ってもらって良いわ。……そうね。ご主人様の言うとおりだとすれば、いくらか辻褄が合ってくるわね」

　「……つまり、虎豹騎の”兵器”としての有意性を、その商売相手に見せるために、この世界を宣伝の場として、選んだと？」

　「そう考えると、仲達がこれまで、色々と裏で動いてしてきたことに、戦乱を長引かせてきた事に、説明がつくんだ」

　「戦いが長引けば長引くほど、宣伝の場と機会が増えるものね」

　もし、仲達の目的が本当にそうであるなら、これほど自分たちを馬鹿にしたことは無い。

　一刀たちの心に、徐々に怒りの感情がわきあがってくる。生命を”物”としか見ておらず、そして、自分たちをその実験台ぐらいにしか思っていない、諸悪の根源である仲達に。

　「もちろん、現状ではすべて推測に過ぎない。もっと最初、それこそ黄巾の乱が起きていたころには、虎豹騎はまだ、その姿を現していなかったしな」

　「……そういえば、あの時変なやつがいたよね？一刀のことを、”この世界の北郷一刀”なんてよんで」

　何年か前の、黄巾討伐の折の事を思い出す劉備。

　「……つまり、他の世界を知るやつが、あの時から動いていた、と？」

　「あいつも、仲達の一味だったのかな？」

　「それは解んないわね。向こうの構成員がどれほどいるのか、私にも把握出来ていないしね」

　「結局、真実を知るためには、やつらから直接、話を聞くしかないってわけだ」

　ん、と。一刀にうなずいて見せる一同。

　「けど一刀？兵数は確かに分散したことで減っているけど、本当に問題なのは五神将の連中よ？あの化け物たち、どうやって倒すと？」

　「……一人ぐらいなら、俺が何とか出来るかもしれない。”こいつ”の封印さえ解けば」

　曹操の質問に対し、自身の腰に掛かっている靖王伝家に手をやり、そうつぶやく一刀。

　「封印……？」

　「ああ。こいつはさ、今は、その本来の姿ではないんだ。その威力があまりにも強力すぎて、封印せざるを得無かったんだ。……師匠から、そう言われた」

　「一刀のお師匠さんねえ。……名前は？なんて言うの？」

　「知らない」

　「へ？」

　「結局一度も名乗らなかったからなあ。……問いただすような、そんな余裕も当時は無かったし。……生き続けるだけで精一杯だったからな、俺は」

　懐かしそうに、しんみりとする一刀を、

　（……どんな修行をしてたのやら）

　と、そんな風に思いながら見る、曹操たちであった。

　「それはともかく、今なら、こいつを”本来の姿”で扱える自信はある。その為の修行も、毎日続けてきたしね。ただ、他の二箇所にいる連中までとなると」

　「……一刀。お前、大切なことを忘れていないか？」

　「え？」

　沈痛な面持ちになっていた一刀に、華雄が一歩歩み出て、その瞳をまっすぐに見据える。

　「私たちがそんなに、当てにならないか？ともに戦ってきた、私や愛紗、鈴々に星、紫苑や他のみなが」

　「いや、そんなことは」

　「ならばもっと、私たちを信じてください、義兄上」

　「鈴々だって、今度は絶対に負けないのだ！！」

　「私とて、それなりに修行は積んでおりますぞ、主？」

　ずい、と。

　華雄に並んで、一刀に微笑む関羽たち。

　「そう、だね。おれが、みんなをもっと、信じなきゃ、だな」

　「そー言うことよ、一刀。ってことで、徐州の方はあたしらに任せてもらうわ。いいね、雪蓮、蓮華、冥琳」

　『はい、母様（文台様）』

　一刀に微笑みながら、娘たちに孫堅が問い、それに孫策たちがこちらも満面の笑顔で答える。

　「漢中は、私がいくね」

　「……良いのか、桃香」

　「うん。確かに、武ではみんなより遥かに劣るけど、あたしだって、それなりに用兵を心得てることは、一刀だってよく知ってるでしょ？」

　にっこり、と。笑顔で一刀に語りかける劉備。

　「……わかった。愛紗、鈴々、蒼華。君たちは桃香についてやってくれ。……みんな、無事で」

　『御意（なのだ）！！』

　「なら、許へは私が、一刀と同行するって事で良いのかしら？」

　一刀に曹操が問いかける。

　「いや。華琳は後発に回ってほしい』

　「……なぜ？」

　「春蘭たちはどうするのさ。それに、魏軍の兵達も、暫くは動けないだろ？」

　「それは……。はあ～、わかったわよ。なら、春蘭たちが回復次第、あなたの後を追うわ。それでいいのね？」

　不承不承、一刀の支持に従う曹操。

　「うん。……美羽、七乃さん、それと、袁紹さん達。……やれますか？」

　「任せておくのじゃ、一刀兄！のう、七乃？」

　「はい～。ばっちり、頑張らせてもらいますよ～」

　「おーっほっほっほっほ！この私がいれば、百、いえ、万人力でしてよ！」

　「いいね～、姫のその根拠の無い自信」

　「……文ちゃん、もちょっと歯に衣着せようよ～」

　高笑いの袁紹・袁術の従姉妹コンビと、緊張感のなさげなその部下達。

　「……これで本当に、大丈夫なの？一刀」

　「……ははは。……ちょっとだけ、不安かも」

　晋と三国同盟が、それぞれに決戦の準備にいそしむころ。

　とある場所にて。

　ぼこっ。ぼこぼこっ。

　何かしらの液体が入った透明な筒から聞こえる、その音。

　その筒の中には、一糸まとわぬ姿の、一人の女性。

　「……ふむ。さすがはボクの最高傑作。ロールアウトから一年。これだけ安定した状態を保てているとはね。……まったく、ボクってほんと、天才だよねえ。あははは」

　不思議なことに、筒の正面の空中に文字と数字が浮かんで羅列されており、それを見た男が、一人満足そうに笑う。

　「刷り込んだ記憶も安定しているみたいだし。くくく。……君は今、どんな夢を見ているのかな？」

　そう言いつつ、筒の中の女性を見上げる男。

　筒の中の女性は微動だにしない。ときおり、その閉じたまぶたが、ピクリと動くのみである。

　「次に目が覚めたとき、君が最初に見るのは誰の顔だろうねぇ。ボクか、姉妹達の誰かか。それとも……？クク、クハハハハハハハ！！」

　闇の中に響き渡る、狂気とも取れる、その笑い声。

　その声が響く中、筒の中の彼女が見るのは、いかなる夢か。

　彼女はただ眠り続ける。

　幼子の如く、今ひと時、その安らぎの中に。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～