「ねえ、祭。貴女、恋愛についてどう思う？」

　「……なんじゃ堅殿、やぶからぼうに」

　盃を口元で止め、親友の言葉にあっけに取られる黄蓋。

　「女にはいくつになっても恋をする権利があると、私は思うのよ」

　「……もしや、劉翔どののことか？」

　孫堅の盃に白酒を注ぎながら、問いかける黄蓋。

　「そーよ。かわいいわよね～あの子。男を想って胸が高鳴るなんて、あの人以来だわ」

　くぃーと、盃の酒を飲み干す孫堅。

　「……堅殿、お主自分の年をわかっておるのか？」

　「あら？愛さえあれば年の差なんて関係ないわよ。それに、雪蓮や蓮華と並んだって、親子どころか姉妹でも通用するわよ？」

　うふん、と。しなを作ってみせる孫堅。

　「そこのところは否定せんがな。ま、それはともかく、おぬしはどうしたいのだ？」

　黄蓋に問われ、こと、と。盃を置き、それまでとは一転して、真剣な表情になる孫堅。

　「……祭。このことはまだしばらくは他言無用に頼むわ。……わたしね、近々雪蓮にこれを譲ろうと思うの」

　机に立てかけてあった南海覇王を、その手に取る孫堅。

　「本気か、蓮陽？」

　「あ、祭があたしの真名を呼んだ」

　「そんなことはどうでもよい！蓮陽よ、本当に本気なのか？」

　体を机の上に乗り出し、孫堅に詰め寄る黄蓋。

　「ええ。……といっても、まだ先の話よ。その前にやっとかなきゃいけないこともあるし」

　「……揚州全土の奪還か」

　「それももちろんだけどね。……ねえ、祭？今のあたしたちに足りないものは何だと思う？」

　南海覇王を再び傍らに置き、黄蓋に問う孫堅。

　「不足しているもの、か。人材はそろっておるし、戦力とて十分回復しつつある。名声……も十分じゃと思うし、はて？」

　孫堅の意図がわからず、首をひねる黄蓋。

　「分からない？……そこで最初の話に戻るんだけど、一刀をね……」

　「……。あきれてあいた口がふさがらんわ。……しかし、面白そうではあるの」

　にやりと笑う黄蓋。

　「でしょ？使者は、そうね……。樹琳（じゅりん）でどうかしら？」

　「子敬か。ふむ。ならばわしのほうから話を伝えておこう」

　そういって席を立つ黄蓋。

　「あ、祭？他の娘達には、まだ秘密でね？」

　「わかっておる。……みなの驚く顔が、今から見ものじゃの」

　かっかっか、と。笑いながら去っていく黄蓋。

　それを見送りながら、盃を傾ける孫堅であった。

　ところ変わって襄陽。

　「……で、俺一人で柴桑に来て欲しい、と」

　「はい。わが主、孫堅よりそう言づかって参りました」

　玉座の間で一刀に拱手する、めがねの少女。

　「お話は分かりました、魯粛さん。けど、何で護衛もつけちゃいけないんですか？」

　「そうですな。以下に同盟相手とはいえ、途上で何があるか分かりませぬ。せめて私だけでも、同行を認めてはもらえまいか？」

　一刀がその少女、魯粛に問いかけ、それに続いて関羽がそう提案する。

　「お気持ちはお察しいたします。しかし、護衛ならばこちらから周幼平と甘興覇がつきますゆえ、ご心配には及びません」

　いまだ幼さの残るあどけない顔で微笑む、魯粛、字は子敬。

　「孫堅さんの御生誕祭の特別賓客ということですが、それこそ大勢を招いてというのが、普通だと思いますが？」

　「そうだよね？一国の主の生誕日なら、そんなに地味にする必要はないと思うけど？」

　諸葛亮と劉備が、さらに疑問を投げかける。

　「ご本人としては、今は大変な時期なので、ご家族と他数名のみでひっそりと行いたいとの事。ですが、出来うるものならば、大切な盟友である劉翔さまにも、同席していただきたいそうで。此度のような次第と相成りました」

　そう事情を述べる魯粛。

　「でも、やっぱり、お兄ちゃん一人だけっていうのは……」

　「やはり不安です。ここは私がご一緒に」

　「桃香も愛紗も落ち着いて。……大丈夫だよ。別にとって喰われるってわけじゃないんだから」

　なお食い下がろうとする、劉備と関羽をなだめる一刀。

　（とって喰われるかもしれないから、不安なんじゃない）

　「魯粛さん。蓮陽さんには、喜んでお伺いすると、そうお伝えください」

　「はい。ありがとうございます。近くお迎えを越させますので、どうぞよろしくお願いいたします」

　一刀の言葉に、喜んで礼を言う魯粛。そして、

　（…………）

　とても不安そうな、劉備たちであった。

　数日後。

　いくつかの祝いの品とともに、柴桑を訪れた一刀。

　だったが。

　「ちょっと母様！一体どうゆうつもり！？」

　「そうです！母様のお誕生日は、二月も前に済んだではありませんか！」

　すさまじい勢いで、母親に食って掛かる孫策と孫権。

　「落ち着きな二人とも。一刀も悪かったね、騙したりなんかして。どうしてもお前さん一人で、来てもらう必要があったんでね。仕方なくこんな手を使わせてもらった。……すまん、このとおりだ」

　娘二人を制し、一刀に深々と頭を下げる孫堅。

　「……過ぎたことは仕方ないですよ。それで、本当の理由は何なんですか？」

　少し吹くれっ面で、孫堅に問う一刀。

　「……みんなにも聞いて欲しいんだが、我々孫家にとって、今一番不足し、そして今一番必要なものがある。それが何か分かるかい？」

　孫堅の質問が分からず、首をかしげる一同。

　「文台さま、我々には人も戦力も、名声とて十分に足りていると思います。この上何が足りないとおっしゃるので？」

　周瑜が、主の意を測りかねて問いかける。

　「……それはな」

　「……それは？」

　ごくりと、つばを飲み込む一同。そして、

　「それは、”愛”だ」

　『………は？』

　孫堅の言葉に、思わず呆然とする一刀を含む面々。

　「ここにいる全員で、男の寵愛を受けたことがあるのは、あたしと祭くらいなものだ。そう、たった一人の男を愛したこともない者が、大勢の民を愛することが出来ようか？いや、出来まい！」

　早口で一気にまくし立てる孫堅。

　「と、言うわけで一刀。あたしを含めたここにいる全員に、今日からたっぷりと、愛というものを教えてやって欲しい！」

　「……あの。愛をおしえる、って。具体的には何を……？」

　なぜか顔を真っ赤にしながら、孫堅に問いかける一刀。

　「そりゃあ、決まってるさ。口説いて回って、ナニをナニして、最後は子を」

　『そーはいきません！』

　「な！だ、誰だ！？」

　孫堅の言をさえぎり、響き渡る声。そして、一刀の前に立ちはだかる、二人の女官。そして、

　バサアッ！！

　と、女官服を脱ぎ去る。そこにいたのは、

　「と、桃香！それに愛紗も！」

　そう、劉備と関羽の二人であった。

　「お、おぬしらなんでここに！？」

　「こんな事じゃないかと無いかと思って、葛篭の中に隠れてついて来たんです！」

　「義兄上を誑かそうとするなど、この私が決して許さん！」

　武器こそ持っていないものの、凄まじい嫉妬の炎を燃やし、一刀の前に立つ劉備と関羽。

　「……なるほど。ほれた男のために、不法入国までするか。なかなか見上げたもんだ。……なら、ここは一つ、本人に選んでもらおうじゃないか」

　「へ？」

　ちらり、と。一刀を見やる孫堅。

　「ほら、一刀。今なら総勢十二人が、口説き放題、抱き放題だよ？男冥利に尽きる状況だと思うけど？」

　『母様！！』

　「オニイチャン？」

　「アニウエ？」

　一刀を取り囲む、孫堅、劉備、関羽の三人。

　『さあ、どっちを選ぶ？（の？）（のですか？）』

　蛇ににらまれた蛙のごとく、だらだらと汗をかく一刀。そして、言ってはいけない一言を、ポロリと、

　「……両方じゃ、駄目？」

　言ってしまった。

　　あまりにも残酷すぎるため、割愛させていただきます。

　尚、今回の騒動の発端となった孫堅と黄蓋の二人は、孫策と孫権、そして周瑜からたっぷりとお説教された上、無期限の禁酒を言い渡された。

　で、今回のオチ。

　「俺が一体、何をした…………ガク」

　口は災いの元という事で（笑）。

　あとがきというか、次回予告。

　ようやくハム姉妹のネタが見つかりました。

　ただいま鋭意、まとめ中です。

　近日中にはお届けできると思います。

　それでは、また次回にて。

　コメント、お待ちしております。

　ではでは。

　『再見～！』

　「って、今回出番ここだけ？！」

　「やり直しを要求する～！！」

　却下。

　「……殺」

　「……沈める」

　あ、よせ、やめ……！！