「なあ、柊」

　「何ですか、白蓮さん」

　江夏城の太守執務室。政務を行っていた公孫瓚が、補佐を務める孫乾に何気なしに声をかける。

　「……私ってさ。そんなに普通だろうか？」

　「……どうしたんですか、急に」

　筆を動かす手を止め、公孫瓚を見やる孫乾。

　「いやな。幽州時代、いや、もっと遡れば私塾のころから言われ続けていたんだけどさ。……私はさ、路傍の花なんだそうだ」

　「……そのこころは？」

　「……確かにそこにいる。けど、大して見向きもされない。だとさ」

　「あ～……」

　「……思い切り納得って、顔だな」

　じろ、と。孫乾をにらむ公孫瓚。

　「あ、いえ、その」

　「いいさ。私だってわかりきってることだ。愛紗たちのように武に秀でているわけでもなく、朱里たちのように、知に優れているわけでもない。麗羽や美羽みたいな名家の出でもないし、一刀のように人を惹きつける魅力も無い」

　自分のことをそう評価しながら、どんどん落ち込んでいく公孫瓚。

　「自分で言ってて落ち込まないでください」

　「そーは言ってもな。あ～あ。私にも何か、目立てる能力か才能があればいいのにな～」

　机に突っ伏しながら、そんな願望を口にする公孫瓚。

　「……目立つことが良いことばかりとは、思いませんけどね。私は」

　「？」

　何故か寂しそうな口調の孫乾に、疑問を覚える公孫瓚。

　だが、この日はこれ以上、その話が進むことも無く、公孫瓚もこの事は記憶の彼方に、遠ざけてしまった。

　それから数日ほどしたある日。

　「姉貴にあたいの何がわかるって言うんだ！」

　バンッ！と、机を思い切り叩き、怒鳴る公孫越。

　「少し落ち着け、水蓮。私が言ってるのは分相応というものをだな」

　「私も無茶だったと思いますよ？恋さんを相手に、馬術の勝負だなんて」

　憤る公孫越を宥めようとする、公孫瓚と孫乾。

　話の発端はこの日の前日。

　一刀からの用事を言い付かって、この地を訪れた呂布に対し、公孫越が馬術での勝負を挑んだ。

　その理由が、

　「純粋な武力じゃどう背伸びしたって、恋には勝つことなんてできやしない。けど、生まれてからずっと、馬とともに育ってきたあたいなら、馬の扱いにおいては誰にも負けやしない！飛将軍と世に謳われし、呂奉先といえどもだ！」

　という、良くも悪くも、自信家の公孫越らしいものだった。呂布も勝負を承知し（実際に公孫越との口論の末、勝負を受けたのは陳宮だが）、その結果たるや、惨々たるものだった。

　早駆け、遠駆け、馬上での射撃、その他諸々、すべてにおいて完敗だった。

　「恋だって、元は西域の出だと聞いてる。馬とともに育ったというなら、彼女だって同じだ。天性の才に恵まれている分、向こうの力量のほうが上に決まってるさ。……私たちと違ってな」

　敗北して落ち込む妹を、公孫瓚はそう慰めた。だが、公孫越は逆に、その姉に対して食って掛かった。

　「そんな心持でいるから、姉貴はいつまで経っても、”普通”って言われるんだよ！誰にも気にしてもらえない、路傍の花ってな！」

　「……なんだと？もう一度言ってみろ！水蓮！」

　妹の罵倒に、いきり立つ公孫瓚。

　「……越さん」

　「何だよ？！」

　パシィッ！

　『な？！』

　突然、孫乾が公孫越の頬をひっぱたいた。

　「な、何をしやがる！公裕！」

　孫乾を睨み付ける公孫越。

　「……昔々、ある邑に一人の少女がいました」

　「は？」

　頬を押さえながら迫る公孫越に背を向け、いきなり語り始める孫乾。

　「その少女は、幼いころから秀才と呼ばれ、事実、ほかの子達よりも、抜きん出て勉学を修めていました」

　「公裕！一体何のはな」

　キッ！

　「う」

　孫乾の話を遮ろうとして肩をつかむも、その眼光に気圧される公孫越。

　「……そして、周りの期待の目はさらに大きくなり、少女の名は、村では知らないものがいなくなっていました」

　『……』

　孫乾が話し続けるのを、黙って聞く公孫姉妹。

　「しかしある時、少女はその有名ゆえに、大きく後悔をすることになりました。推薦を受けて受験した有名私塾の入試に落ちたのです」

　「……なんと」

　「それ以降、周りの者たちはその少女を、様々な眼で見るようになりました。哀れみ、蔑み、そして、失望の眼で」

　「なんて身勝手なやつらだ」

　「ふふ」

　公孫越の言葉に苦笑する孫乾。

　「……少女はそれからというもの、目立つ存在になることをやめました。邑からも家族とともに出て行きました。少女は自分で結論付けました。目立つことは一握りの天才の役目だと。そうでない者は、その支えとして、縁の下の力持ちに徹すればいい、と」

　孫乾の話はそこで終わった。

　『……………』

　しばし流れる沈黙の時間。

　「……私の言いたいこと、判って頂けましたでしょうか？」

　「……つまり、無理をして目立とうとするな、ってことか？」

　孫乾に答える公孫越。

　「……そうじゃない」

　「え？」

　姉のほうを振り向く公孫越。

　「人にはそれぞれ、分相応の役目があるということだ。天才には天才の。凡人には凡人なりの、な。……例え多くの人に気にされない、路傍の花であっても、誰かの、何がしかの役に立つ事だってある。……そういうことだろ？柊」

　こく、と。無言のまま頷く孫乾。

　「……相応の役割、か。……姉貴、昨日はすまなかった。勝手に暴走しといて迷惑かけたうえに、さっきはあんなこと言っちまって。このとおりだ、済まない！」

　姉に頭を下げる公孫越。

　「……いいさ。これからは無茶も無理もせず、自分は自分なりに、やっていけばいいさ」

　「そうだな。姉貴みたいに、”普通に”、な」

　「うるさい」

　「ふふふ」

　あはははははは。

　部屋の中に、明るい笑い声がこだまするのであった。

　　「……とは言ったものの、やっぱり、もうちょっと位は、目立ちたいよな……。はぁ～あ」

　　………………まあ、頑張れって事で（笑。

　　　　　　　終わり。

　あっとがきこーなー～～～！

　「いえ～い！どんどんどんどん！」

　「・・・・・・付き合いきれませんね。あ、進行の由です」

　「輝里ちゃんだよ～！」

　作者で～す！

　「・・・えー加減にせんと、どたまかちわるで？」

　「・・・すいません」

　ごめんなさい。

　「で、今回はハムさんたちの拠点ですね」

　「文中で柊さんが話していたのって、本人の体験談？」

　そういうことです。説得力があったかどうか、不安っちゃ不安ですが。

　「柊さん、苦労してんだね」

　「で、カズくんと出会って、また才を発揮する気になった、と？」

　実際には、家を継いだ時点で発揮し始めてますけどね。一刀に出会って、さらに頑張るようになった、と。そういうことです。

　「健気ね～。・・・・・うかうかしてらん無いかもよ？輝里？」

　「ぎく。・・・・・・そーだよねー。あたし、ここじゃあくまでその他大勢だもんねー」

　さて、次回が荊州編最後の拠点となります。

　「次のメインは誰？」

　ひみつ。

　「あたし！あたしの話は？！」

　だから、きみらの出番は次の本編まで無いっての。

　「ぶーぶー」

　「さくしゃ、おーぼー！」

　うっさい。では、また次回、お会いしましょう。

　「コメント等、お待ちしておりますね～」

　それではみなさん、

　『再見～！』