【拠点　夏侯惇・夏侯淵】

　日が頭上高くに昇った、穏やかな天気の午後。

　旭日は城内にある中庭で一人、刀に手を添えた格好で静かに佇んでいた。

「………………ふぅ」

　息と一緒に余計な力を抜き、集中を研ぎ澄ます。

　左手はあくまで刀に添えているだけ、抜く気もなければ型や構えをとる気もない。というかそもそも、旭日にはこれといった戦闘スタイルが存在しない。

　思ったままに思った通りの行動を選択し、感じたままに感じた通りの攻撃を繰り出す。

　人を斬る技量はある。

　人を断つ技術はある。

　でも、あるだけ。

　旭日の力とは技も術も、何もかもを無視した、圧倒的なる暴力。

　暴力を振るうのに型や構えなんてものは無駄であり邪魔だ――それが旭日の辿り着いた、自身の力への答え。

　ゆえに今、旭日が行っている作業は型や構えの確認では勿論なく、自分自身の力の再確認――暴力がどういったものか理解し直す作業。

　集中を研磨し、目を瞑ってイメージする。

「（敵の数は……二十人くらいでいいか）」

　二十人の敵に四方八方を囲まれ、かつハンデとして自分の足は動かさないとイメージを設定。少し物足りないかもしれないが、頭の中のみで繰り広げるにはもってこいの設定だろう。

　前方より迫る槍を抜刀と同時に裂き、返す刀で敵を両断する。次いで剣を振り上げ突進してきた敵の攻撃を、上体をひねって避けるのと同時に胸へ向けて刺突を繰り出し、後ろに控えていた者とまとめて貫く。背後からの槍は空いた右手で掴んで引っ張り、近寄ってきたところを横一文字にぷつりと斬り裂いた。

「（……やっぱ二十人じゃ足りなかったな）」

　最後の一人を真っ二つにして集中を通常時に戻し、目を開けようとした――瞬間。

「――――――っ！？」

　抜く気のなかった刀を抜き放ち、突如として襲いかかってきた矢を弾き落とす。

　矢の飛んできたほうに目を向ければ、そこにいたのは――

「ふむ。やはり効かんか」

「…………随分と物騒な挨拶の仕方だな、秋蘭」

　――そこにいたのは、華琳の命で真名を預けてもらった、春蘭と秋蘭の二人。

「いきなりすまなかった。あまりに隙がないものだから、ついな」

「………………」

「ついで殺されかけちゃ困るんだが……つうか、春蘭はどうしたんだ？　やけに大人しいじゃねえか」

　薄く微笑んでいる秋蘭とは反対に、春蘭は珍しく難しそうな表情だ。

　ぱくぱくと口を開いては閉じるを繰り返していた彼女だったが、やがて何かの意志を固めたのか、じっとこちらを見つめて（もしくは睨んで）彼女は言った。

「す、少しはやるようだな」

「あ？」

「だが勘違いするなよ！　華琳さまに一番忠実で有能なのはこのわたしだ！」

「……は？」

「ふふっ……姉者なりに九曜を認めた、ということだよ」

　よほど間の抜けた顔をしていたのだろう、秋蘭が傍に寄ってきて補足してくれる。

「私や季衣達を助けてくれた時には既に認めていたのだろうが、それより前にあの村で悶着があったのでな。九曜のことをちゃんと認めることができないでいたんだ」

「それでさっきの矢、か」

「うむ。姉者は頑固ではあるが狭量ではない。しかと力を示せば認めてくれるさ」

「しゅっしゅしゅ秋蘭っ！　わたしは別にこやつのことなど――」

　きゅるるるるるる――と。

　声の代わりとばかりに響いたのは、盛大な腹の虫の音。

「………………」

「………………」

「………………」

「あう……うぅ……」

「……ま、まあ、もういい時間だしな」

「う、うむ。そろそろ昼にしようか。九曜もどうだ？」

「どうだって……いいのか？」

「ついでだし、構わんよ。姉者も良いだろう？」

「…………ああ」

　わかりやすいくらい不服そうだったが、こくりと頷く春蘭。

「言っておくが……奢らんからな」

「……誰も期待しちゃいねえよ」

　一体どこが認められてるんだか。

　油断すれば零れ落ちる溜め息を堪え、旭日は歩き出す二人の後に続いた。

「うまいっ！」

　出されたラーメンをずずりと啜った春蘭は、不機嫌な顔をにこやかな笑顔にすぐさま変えた。

「……最初の一口目でそれかよ」　

「ふんっ。うまいものをうまいと言って何が悪いのだ、この馬鹿者が」

「馬鹿に馬鹿と言われてしまった……」

　旭日が小声で何かを呟いていたようだが、気にせず二口目に突入する。

　場所は以前、季衣に奨められ秋蘭と共に足を運んだラーメン店。

　そこに今日は旭日を連れてやってきていた。妹と、姉のように慕ってくれる子としかまだ訪れてない店なので、よく知らない者に紹介したくはなかったのだが……こうなったら仕方ない。

　毒を食わば皿までと、毒や皿の代わりにチャーシューに舌鼓を打つ。

「やはりここのラーメンはうまいな。特にこのチャーシューなど、たまらんぞ」

「ふうん……チャーシュー欲しいんだったら、いるか？」

「お？　くれるのか？」

「俺のはチャーシューメンでチャーシュー多めだし、構わねえよ」

「なんだ、意外といい奴だな貴様！」

　遠慮なく旭日の器に箸を伸ばしてチャーシューを残さず掴み、ぱくりと口の中に入れる。味がしっかりと沁みたチャーシューはとても美味しく、自然と春蘭の頬が緩んだ。

　しかしご満悦な春蘭とは裏腹に、ただのラーメンと化してしまった元チャーシューメンと春蘭を交互に見つめる旭日はなんともいえない、なんと言ったらわからない微妙な顔をしていた。

「……全部とるなよ。そしてもう少し味わって食えよ」

「むぐむぐ……ふぁんふぁ、くれるふぉひゅーはは」

「姉者、ちゃんと口の中の物を飲み込んでから喋れ。何を言っているのかわからんぞ」

　秋蘭の注意に頬張っていたチャーシューをよく噛んだ後、ごくんと飲み込む。

「んく……くれると言うから、チャーシューはいらんのだと思ったではないか」

「チャーシューメン頼んでそんな判断するわけ……はぁ、もういいや。迂闊な発言をした俺が悪かった」

「やれやれ。九曜、私のを一つ分けてやるから、姉者の馬鹿さ加減は堪えてくれ」

「なっ、九曜！　貴様ぁ、秋蘭からあんなうまいチャーシューを巻き上げるつもりかっ！」

「……俺から巻き上げたお前が言うな」

「落ち着け、姉者。大人しくラーメンを食べていろ」

「う……うむ」

「どっちが姉だかわかりやしねえな、ったく。秋蘭も、春蘭があんなに美味いと誉めてるんだ、自分で食べりゃいいさ。俺は次のお楽しみにしとくよ」

　苦笑するようにそう言って、旭日は「お、確かに美味いな」と麺を啜る。どうやらチャーシューを奪われたことはもう気にしていないらしい。

　そんなどこか大人びた態度が無性に腹立たしく、詰め込むように箸を進めていく。

「（これでは、わたしがまるで子どもみたいではないか）」

「姉者、誰も横取りなどせんのだからもっとゆっくり食べろ。ほら、口の周りが汚れている」

「うん？　んぅ……っ。す、すまんな」

　秋蘭にされるがままに口元を拭ってもらう春蘭だったが、綺麗になったところではっと旭日のほうに顔を向けた。

　意地の悪いあやつのことだ。

　性格の悪いあやつのことだ。

　あの癇に障る、人を小馬鹿にした皮肉な笑みを浮かべているに違いないと。

「………………っ」

　だが、予想していた小馬鹿や皮肉がどこにもない、優しさが溢れた旭日の微笑に、春蘭は。

　言葉を――失った。

「……春蘭？　どうかしたのか？」

「あ、く……よ、う…………………………」

「だから、どうしたのか？　人の顔を見たと思ったら固まりやがって、いくら俺でも流石に傷つくんだが」

　上手く言葉にできない。

　上手く言葉が出てこない。

「くよ……九曜、早く食べねば麺がのびるぞ」

「あ？　いやでも」

「……わたしのことは気にするな。なんでも、ない」

「………………？　まあ、なんでもないならいいけどよ」

　首を傾げながらも旭日がラーメンを啜り始めたのを確認して、自分たちも食事を再開する。

　あれだけ美味しかったのに、どこか味が褪せたような気がした。隣りに座る秋蘭も似た心地なのだろう、箸の進み方が遅くなっている。ただ――ただ、目の前の男の微笑を見ただけで、食欲が一気に失せてしまった。

「（不愉快だ……っ）」

　皮肉な笑みを浮かべていたほうがずっとマシだった。叶うならいつか見た、日を思わせる温かな笑みを浮かべてほしかった。

　見たくなかった。

　あんな優しい微笑なんて。

　優しくもどこか寂しさの滲む微笑なんて――見たく、なかった。

了