夜。

ここは、遠浅の温い海。

銀色の月の光差す、岩の隙間。

ピンク色の、小さな小さなウミウシが、ため息をついた。

ウミウシ:「退屈だなぁ……。」

―――――――――ーー……

ﾍﾟｼﾍﾟｼ……

(……ぅん？)

何かに叩かれた気がした。

ﾍﾟｼﾍﾟｼｯ!!

ウミウシ:「おわっ!なんだぁ!?」

ウミウシは、声と顔を上げた。

目の前では、毛むくじゃらの丸顔が、

真ん丸な目を光らせながら、こちらを見ていた。

再び、ちょいちょいと手を出す獣に、

「待った」の声が掛かった。

???:「お客さんで遊んじゃ駄目だ、オーナー。」

妙に渋くて、優しい声色だった。

諫められた猫は、そっと手を引っ込め、どこかに行ってしまった。

ウミウシは、バーカウンターの上にいた。

不思議な音と、黄昏時のような暗さ。

渋い声は、目の前でグラスを磨く男から発せられていた。

???:「こりゃまた珍しいお客さんだねぇ。

　　　おじさんあまり虫は得意じゃないが、こりゃ綺麗な色だ。」

ウミウシ:「いちごはウミウシじゃい!!」

ウミウシは、「いちご」と名乗った。

男は耳を掻く。

???:「おぉ、すまない。いちごのお嬢ちゃんだね。

　　　んで、お嬢ちゃんは何を飲む？」

男は、ショットグラスをいちごの目の前に置き、

冷蔵庫を漁った。

いちご:「え、いいの？それよりここどこ？」

???:「ここは夢の中さ。

　　　お、これがいいんじゃないか？お嬢ちゃんにぴったりだ。」

男は、淡いピンク色の液体をグラスに注いだ。

???:「イチゴミルク、っていう飲み物だ。

　　　おじさん、実は甘いものが好きでね。

　　　たまに置いてあったりなかったり。」

いちご:「甘いの!?」

???:「あぁ。美味しいぞ。」

いちご:「飲む!!おいしぃ!!」

男は微笑ましそうに、その様子を眺めた。

猫も、その様子を眺めていた。

いちご:「この猫はなんなの？」

???:「このお店で、一番偉い奴だ。

　　　俺はオーナーと呼んでいる。」

いちご:「猫なのに一番偉いの？」

???:「そうだよぉ。ウミウシも立派に話すんだ。

　　　何もおかしいことはない。」

いちご:「……そうだね!!」

???:「それよりも、お嬢ちゃん。最近退屈なんだって？」

いちご:「……!? そぉ!!毎日、海の底で退屈なの!!」

???:「じゃあおじさんが、

　　　面白いところに連れて行ってあげよう。」

ﾊﾟﾁﾝｯ!

男は指を軽く鳴らした。

そこは海の上だった。

いちご:「海だ!!なんで!?」

???:「そりゃぁ、ここは夢の中だからさ。

　　　それより、ほら、お嬢ちゃん。あっちの方が明るいだろ？」

いちご:「あ、ほんとだ。」

???:「あれはサンゴ礁だ。綺麗だろ？」

いちご:「おー、キラキラだぁ。欲しい!!

　　　　 けど、いちご泳げない!!」

???:「泳げるさぁ、夢の中だから。

　　　少しだけ、持って帰るかい？」

いちご:「持って帰る!!やったぁ!!」

???:「もっと、面白いところがあるが、行くかい？」

いちご:「行く!!」

男は指を鳴らした。

ﾊﾟﾁﾝｯ!

そこは薄暗い洞窟だった。

いちご:「暗い!!ここどこ？」

???:「夢の中さ。

　　　それより、お嬢ちゃん、上を見てごらん？」

いちごが上を見ると、

天井の代わりに、水面があった。

いちご:「え!なんで!?水落ちてこないの？」

重力を無視した水面は、

松明の光を抱え、輝きながら洞窟を照らしていた。

???:「大丈夫さ。すごいだろ？

　　　まだまだ、面白いものはあるぞ。今から探しに行こう。」

いちご:「行く!!!」

男は、洞窟の奥へ歩き出した。

いちごも、それについていく。

すると間もなく、なにかを吐き出すような音が聞こえてきた。

音の正体は、物陰に隠れていた化け物だった。

いちご:「あ、何あれ!?」

???:「あれは、死んでるけど生きてる、ゾンビってやつだ。

　　　お嬢ちゃん、その手に持ってる弓矢でやっつけちゃえ。」

いちご:「え、うん!!うりゃぁ死ね死ね～。

　　　　 なにこれ？めっちゃつよい!!」

???:「いいねぇ、お嬢ちゃん。つよつよだ。

　　　そりゃ無限弓、っていうんだ。」

いちご:「うぉ～!!!

……ー――

―――――――――――ーー……

ﾍﾟｼﾍﾟｼ……

誰かに叩かれた気がした。

ﾍﾟｼﾍﾟｼｯ!!

いちご:「うわぁ!!なんだぁ!?」

ママウミウシ:「いちご～、いつまで寝てるの？

　　　　　　　 今日はウミウシ学校の日でしょ～？」

朝だった。

照りつける日差しと泡立つ波は、岩にきらめく影を落とす。

お母さんの触角が、何度もいちごの頭を小突く。

ママウシ:「ごはんできてるわよ～。」

いちご:「おかあさん、何で起こしちゃうの!?」

いちごは両親に、さっきまでの体験を話した。

パパウシ:「死んでるのに生きてる化け物を殺した？

　　　　　 水みたいな岩が、ゴボゴボいってるのを見た？

　　　　　 それまた、あべこべだなぁ。」

ママウシ:「あなた～、子供の夢にマジレスはクサいわよ～。」

いちご:「ほんとのことだよ!!

　　　　 キラキラのサンゴだって、持って帰ったもん!!!」

パパウシ:「どこに？」

いちご:「えっ、あれ？……ない!!!!」

パパウシ:「それより、早くご飯を食べなさい。

　　　　　 母さんの昆布の昆布和え昆布は最高だぞ？」

ママウシ:「あなた、それヒジキよ～。」

いちご:(……わかめだよ。)

―――――――――――ーー……

ﾍﾟｼﾍﾟｼ……

何かに叩かれた気がした。

いちご:「やめてくれよ、オーナー……」

いちごが目を開けると、

そこにいたのは、ゾンビだった。

いちご:「うわぁ!!なんだぁ!?」

その時、

ゾンビの頭に、燃え盛る矢が突き立てられた。

???:「大丈夫かい？お嬢ちゃん。

　　　弓矢はどうしたんだい？」

いちご:「ありがとう…あれ!?無限弓がない!?」

???:「じゃあ、おじさんのをあげよう。」

いちご:「えっ、いいの!?でも……。」

???:「おじさんも、お嬢ちゃんから目を離しちゃったからね。

　　　悪かった。じゃあ、それを持って冒険に行こうか。」

いちご:「……うん!!ありがとう!!」

???:「じゃあ、行こう。」

男は、洞窟の奥へと向かった。

いちごも、それについていった。

???:「おや？」

男は、不意に足を止めた。

いちご:「どうしたの、おじさん？」

男は、壁にめり込んだ赤い鉱石を、じっと見つめている。

???:「みなさん、お晩です～。

　　　にじさんじ所属、ベルモンド・バンデラスと申します。

　　　ようこそ、barデラスへ。」

いちご:「え、どうしたの？」

男は、一心不乱に赤い鉱石を掘り始めた。

???:「いや、すまないね。これが大事おやおや？

　　　おやおやおやおや？」

いちご:「どうしたの？」

???:「そっちかい？」

男は、なおも壁を掘り続ける。

そして、間もなく。

男は、目当てのものを掘り当て、歓喜の声を上げた。

???:「来たぞ、ダイヤモンドォ!!!

　　　見たかこれが、ダイヤモンド・バンデラスだァ!!!」

いちご:「どうしたの？」

男が掘り当てたのは、

無色透明に輝く、ガラスのような鉱石だった。

ただ、ガラスよりもっと透明で、

マグマの熱を反射するその石は、まるで小さな太陽だった。

いちご:「うぉー、きれいだぁ。」

???:「気に入ったかい？

　　　おじさん、これがすごく好きなんだ。」

いちご:「そうなの？いーセンスだぁ。」

???:「採掘してみるかい？これを使うんだ。」

男は、紫の光を放つ鶴嘴を取り出して、いちごに渡した。

いちご:「え、駄目だよ。おじさん、好きなんじゃないの？」

???:「いいんだ。

　　　おじさん、埋まってるダイヤを見つけるのが好きなんだ。

　　　それにお嬢ちゃんが持ってた方が、ダイヤもきっと喜ぶさ。」

いちご:「……ありがとう!!大事にする!!」

???:「うん。お嬢ちゃんにぴったりだ。

……ー――

目を覚ますと、ダイヤと弓は無くなっていた。

―――――――――ーー……

ママウシ:「いちご、最近なんだか元気ね～。

　　　　　 お友達が増えてきたからかしら～？」

いちご:「うん!!ちひろお姉ちゃんは魔法使いだけどヤクザでかっこいいし、

　　　　 ガクお兄ちゃんもママだけど、パパで優しいし、

　　　　 みんなすごく良い人たちなんだぜ!!」

ママウシ:「？～」

パパウシ:「よく分からないけど、楽しそうじゃないか。」

いちご:「うん!!!!」

―――――――――ーー……

???:「おや、また来たのかい？」

バーカウンターの前に立つ男は、

驚いたように声を上げた。

そこは夢の世界、barデラスだった。

男は、意外そうにウミウシを見た。

ウミウシは気まずかった。

せっかく貰ったダイヤモンドと弓を、失くしたからだった。

大事にすると言ったのに。

ウミウシは、失くしてしまったことを、男には黙っていた。

それを言ってしまうと、男はダイヤと弓矢を、

再び自分にくれるだろうと分かっていたからだった。

ウミウシは、夢の世界で、

今度は自分の力で、それらを見つけようと決心した。

――――――――――ーー……

勇気ちひろ:「なんか、いちごちゃん、元気ないね。

　　　　　　 どした？顎になんかされたか？殺るか？」

伏見ガク:「何か妙にリアルなんで触れづらいんスけどw

　　　　　 でも、確かに。どうしたの、いちごちゃん。」

ヤクザっぽい少女と、キツネっぽい青年が、いちごに声を掛けた。

いちごは否定したが、

元気がないのは誰の目に見ても明らかだった。

いちごは、心配させたくないのと、

二人なら信じてくれると思い、話をした。

夢の中で、ある男からダイヤと弓をもらった。

でもいちごは、それを二つとも失くしてしまった。

だから、今度はそれを、自分の力で見つけたいと思った。

けれど、ある日。

ぱったりと、その夢を見なくなってしまった。

いちごは、せめて男に謝りたいと思った。

でも、どうすればいいか、さっぱり分からなかった。

その話を聞いた二人は、なんとなく理解してくれたようだった。

ちひろ:「そっかぁ。でも、夢の中なんでしょ？

　　　　 なら、実際には存在しないんだから、気にしちゃ駄目だよ。」

確かに、ちひろの言うとおりだった。

でも、退屈な毎日を過ごしていたイチゴにとって、

あの場所での体験は、夢で終わらせられない程、

活き活きとして、満ち足りたものだった。

ちひろ:「夢ってそんなもんだよ。」

ガク:「でも、もし俺がそのおじさんだったら、

　　　 そのことであまり、悩まないで欲しいかもしれないね。」

いちご:「どういうこと？」

ガク:「気に病んで欲しくないってこと。

　　　 それに、いちごちゃんに『ありがとう』

　　　 って思ってもらえるだけで、きっと嬉しいと思うよ。」

いちご:「そうかなぁ…？」

ちひろ:「そうだそうだぁ！」

ガク:「ちひろ先輩はどっち側なんすか……？」

――――――――――――ーー……

ある晩、ウミウシは夢を見た。

夢の中では、あらゆるものが眠っていた。

そして、あらゆるものが夢を見ていた。

楽しそうに笑うものもいれば、

地獄のような苦しみを味わっている者もいた。

男は、バーカウンターでグラスを磨きながら、

それをただ、眺めているだけだった。

いちごは、なぜか無性に腹が立った。

ちいさな触角を逆立てて、男に声を上げた。

それに気が付いた男は、いちごを見て言った。

???:「なんだ、また来たのか。お嬢ちゃん。」

その一言に、余計に腹が立った。

会いたいと思っていたのに、謝らなきゃと思っていたのに。

何かを踏みにじられたような気がして、

どうしようもなく、涙が溢れて止まらなかった。

男は困ったように、耳を掻いた。

そして、グラスを持ってきて、そこにイチゴミルクを注いだ。

???:「まぁ、飲みなさい。」

いちご:「いらないよ!!!」

いちごは、突っぱねた。

そして、夢み微睡むものたちを見やって言った。

いちご:「なんで、苦しんでる人たちを放っておくの!?

　　　　 なんで、何も思わないの!?」

男も、その方を見遣った。

人だけじゃない。

虫、動物、細菌。

石、水、空気。

あらゆるものが、悪夢にうなされていた。

男は静かに話し出した。

???:「お嬢ちゃん。ウミウシは、夢を見るかい？」

いちご:「見るよ。」

???:「そう。でもそれは、ウミウシだけじゃない。

　　　人も、動物も、自然も、神も、世界さえも、夢を見る。」

いちごは、訝し気に男を見た。

男は、ほんとの事さ、とつぶやいた。

???:「ただ夢ってやつは、優しいわけじゃない。月や太陽と同じさ。

　　　ある者には慰めを与え、またある者には無情を叩きつける。」

???:「存在するものたちは皆、何かしらの悩みを抱えている。

　　　例えば、毎日が退屈だったり、大事なものをなくしちゃったり、

　　　とか？」

いちごは、ピクッと触角を動かした。

???:「それだけじゃない。

　　　それぞれの者によって、計り知れない苦悩や、絶望がある。

　　　それは、その者が存在する限り、連綿と続く。」

???:「夢というのは、

　　　そんな苦しみを少しづつ消化して、忘れ去るためにある。

　　　いつかは、清々しい朝日を浴びて、目覚める時がやって来る。」

???:「そんな朝のために、

　　　みんな一生懸命に、夢と、苦しみと向き合っているのさ。」

いちごは、夢をのぞき込んだ。

なにかに追われるもの。

何かを殺してしまうもの。

逃げられないもの。

殺されてしまうもの。

楽しそうに空を飛ぶもの。

英雄のように、誇らしげに駆ける者。

???:「夢と現実に疲れた魂を、ちょっとした一杯で労ってやりたい。

　　　このbarデラスも、おじさんも、この猫も、そのためにあるんだ。」

男は、猫の丸い背中を、さらっと撫でた。

いちごは、自分も彼らと同じだったと気が付いた。

とても嫌な事があると、悪夢を見てしまう。

でも、いつの間にか、すっかり忘れてしまう。

何か我慢しなくちゃいけない事があっても、

良い夢をみると、気分がスカッとする。

いちご:「いちごが退屈だと思ったとき、

　　　　 おじさんのおかげで、とても楽しかった。」

???:「そりゃぁ、良かった。」

いちご:「そのうち、たくさん友達が出来て、 退屈じゃなくなった。

　　　　 けど、今度は夢を見られなくなった。」

???:「それは、お嬢ちゃんの悩みが無くなったからだよ。

　　　もう、ここに来るはずはなかった。

　　　でも、お嬢ちゃんは、また悩みを持ってしまった。」

いちご:「だって…だって…」

???:「気に病むことはないんだ。

　　　弓なんてまた作ればいい、ダイヤもまた掘ればいい。」

いちご:「違うよ。」

ウミウシは呻くように言った。

いちご:「もう、おじさんに会えないと思ったから…。」

小さな沈黙があった。

ウミウシの涙ほどの雫が、カウンターを叩いた。

いちご:「ごめんなさい。」

いちごは謝った。

???:「おじさんが、赤い石に挨拶してたことがあったよね。」

男は、俯くウミウシに話しかけた。

優しい、妙に渋い声色だった。

いちご:「うん。怖かった。」

???:「あれはね、石の声を聴いているんだ。

　　　あの赤い石が、ダイヤの場所を教えてくれるんだ。」

いちご:「石が？ほんとかな？」

いちごが言うと、男は笑いながら言った。

???:「本当だとも。

　　　魂あるものはみな、それがあるべき場所へ導かれる。」

男は、優しく笑った。

???:「だから、またいつでも会えるさ。

　　　また、その時にでも、弓をあげよう。」

いちご:「でも…いちご、貰ってばっかりだよ？」

男は微笑んだ。

???:「なら、ダイヤモンドでも貰おう。」

いちご:「いちご持ってないよ？」

???:「そんなことないさ。」

男は、ウミウシの涙をすくった。

その涙は、男の手のひらで固まり、やがて結晶になった。

いちご：「すげー、なんで？」

???:「そりゃぁ、ここが夢の中だからさ。

　　　さ、そろそろ夜が明けるよ。今夜は店じまいだ。」

いちご:「…うん。そういや、おじさんの名前聞いてないや。」

薄れゆく意識の中、

いちごは、その激渋な声をはっきりと聴いた。

???:「おじさんの名前かい？おじさんの名前は……」

「ベルモンド・バンデラスだ。

　……ー―――――

―――――――――ーー……

いちご:「…ぅん？」

明け方の空の下で、いちごは目を覚ました。

雲がかかった水平線は、青色のカーテンを張ったようだった。

その向こうから、優しい太陽が、顔をのぞかせる。

ふと、腹の下で硬い感触がした。

もしやと思い、勢いよく身を起こした。

そこに、ダイヤモンドはなかった。

しかし、この辺りでは見覚えのない、

真っ赤な石が転がっていた。

何故か良く分からないが、

いちごは少しも寂しくなかった。

真っ赤な石が、

こう語りかけているように思えたからだった。

『また、一緒に冒険しよう。

　俺もダイヤも、逃げも隠れもせずに待っているからな。』

いちごは、その赤い石を、どこかへ放り投げた。

どこに居ても、どこにあってもいい。

いつだって、あるべき場所にいけるのだから。

そのウミウシは限りなく自由で、限りなく不自由だった。

イチゴミルクウミウシは、暖かい夜の海で。

今夜もまた、冒険を夢見て眠る。