海の上を漂いながら、仙狸は静かに息をひそめていた。

　闇に閉ざされた眼に、徐々に白い靄が掛かってくる。

　式姫の持つ、尋常ならざる回復の力が、彼女の目を再生させていく確かな感触。

　目が、光を感じ始めた。

（もう少しじゃ……もう少し）

　焦ったら負け。

　ああいう、本来は水底に居る生き物は、往々にして鋭い感覚を有している。

　水に落ちた何かの立てる波紋、微かな匂い、僅かな光。

　そんな物を見出し、襲い掛かってくる。

　転じてこちらは、視覚を奪われ、水中では自由も利かない

　せめて、どちらかだけでも回復させねば、勝負も出来ぬ。

　今はとにかく時が欲しい……仙狸は祈る様に息を詰めた。

　わざわざ気配を探ろうとしなくても、何か巨大な代物が、怒りと嘆きの唸りを上げて、空に海にと荒れ狂っている様は、嫌でも判る。

　荒れ狂っているが、その動きを追ってみて、仙狸は若干安堵した。

　奴は姫の姿を求め、この辺りの海域を飛び回っている……この様子なら、逃げた筈の漁師達に危害が及ぶ事はあるまい。

　海中に姫の姿を求め、奴が飛び込んだのか、轟音と共に、海が大きく揺れる。

（奴め、もはや正気では無いか……）

　何が有ったかは不明だが、どうやら蜃と、あの先代の住職は、完全に一つの存在になってしまったようだ。

　いや、本来ならば、彼の存在は、あの蜃に食われた数十年前に終わっているべきだったのだ。

　ただ、蛭子珠と、あの僧の修業で得た力と、執念が、蜃に食われながらも、辛うじて自我を保って来ただけ。

　その、彼が辛うじて保って来た自我を……姫への愛とも執念ともつかない感情を、仙狸が打ち砕いてしまった。

　その結果、彼は己を失った。

　そして、彼が持っていた力さら、彼の自我もまた、蜃に取り込まれてしまった。

　今の状況は、その必然の結果というべきか。

（……これで良かったのじゃろうか）

　戦場で抱くべき感情でないのは、百も承知だが、仙狸はそれでも胸が痛かった。

　本来、いかに邪悪な相手であれ、あそこまで人を……人の心を傷つけ、追い詰めるのは、仙狸の本意では無い。

　ただ、慈悲を掛け、相手の尊厳を思いやるには、余りに相手が強大過ぎた。

　正気を失うまで相手の心やよりどころを破壊し、その隙を突くしか……自分たちがあの存在に対抗する術は無かった。

　自身と仲間と漁師たちの命を守る為には、仕方ない事ではあったが。

　それでも、仙狸は自身の行為に対して、安易に己を正当化しようという気にはなれなかった。

　ヒメヨ……ヒメヨ……ドコジャ。

　龍の吼える声の間に、悲痛な声が混じり、その嘆きに応える様に、海と空が荒れていく。

　嵐すら呼ぶか……。

　それは、この存在が龍としての完成に近づいている証。

「……何という事じゃ」

　望んで得る事も出来なかった。

　恐らく、姫は彼の事など何とも思っていなかっただろうに、ただ一方的な想いだけを抱えて……。

　それでも、その僧侶としての修業も、命の終わりですらも、その執着を断つ事は出来ず。

　ヒメヨ……コタエテクレ……

　ワシニ……ワライカケテオクレ……

　異形と成り果てても、幼子が母を求める様に、彼女を求め続ける。

　人とは……どこまで哀しき生き物なのじゃ。

「私にとって、あのお御坊様は……敵にしか見えなかった」

　余りにあの人は、その存在も物言いも、力と自信に満ち溢れすぎていた。

　そして、疑問の一つも抱かずに、相手を己に従えようとする。

「だからね、貴方でも思うままに成らない事なんて、実はこの世界には一杯あるんだって……」

　たかが小娘一人自由には出来ない。

　貴方は全知全能でも何でもない、ただその辺の人間の一人でしか無いと。

「人生のどん底に……叩き付けてやりたくなったの」

「……そうだったんだ」

　カクには何も言えなかった。

　それは理不尽な話。

　ただ、その姿が、彼女の敵に重なった見えたというだけで、そこまでされる理由は、彼には無かったろうに。

　あの先代の住職は、ただ、この人に一目惚れしてしまっただけ。

　だが、彼女は、彼に一目で憎悪を抱いてしまった。

　何て不幸なめぐり合わせだったんだろう。

「それじゃ、蛭子珠を奪って逃げたのは、彼を破滅させる為だったのかい？」

　寺宝中の寺宝を奪われたとなれば、僧侶として……いや人としてすら破滅は必定。

「そうとも言えるけど、違うとも言えるかしら」

「え？」

　それは、どういう？

「あの大きな真珠の中には、私の夢見た世界があったの」

　幼い日に母に聞いた。

　海の向こうにあると聞かされた、毎日市が立っていて、お祭りのような賑やかさがずっと続くという。

「私の大事な世界を、あの人たちには渡したくなかった」

　彼女が視線を転じると、再び二人の周囲に、賑やかな市が現れた。

　子供が駆けまわり、大人も互いに笑い交わし、良い匂いが辺りに満ち、色とりどりの品が目を楽しませる。

「……だから、逃げた？」

　この世界を。

　彼女の心の最後の拠り所を。

　魂が安息を得られる、彼女の聖地を。

「ええ」

　無謀なのは判っていた。

　貴族の姫君として扱われるようになってから、自分の足で出歩くなんて出来なくなったし……第一私は外で一人で生活できる力なんて無かった。

　そんな事、知っていた。

　でも。

「ははさまを踏みにじられ、今また、幼い日の夢まで、交渉材料に使われるなんて……」

　それだけは、私には、許せなかった。

　だから、逃げた。

　これは、元は私の居場所。

　だけど。

「わたし……ここに来て、やっとわかったの」

　そう口にした、そこに姫君は既に居らず。

　最初にカクに声を掛けて来た、あどけない少女が、にっこりと笑っていた。

「何が……わかったの？」

「おねえちゃんは、このかいしにきた、はじめてのおきゃくさま」

　その笑みが、あんまりにも透明で。

　カクにはその後に続く言葉が何となく判ってしまった。

　いやだよ、私、こんなの嫌だ。

　俯いたカクの手がぎゅっと、血が滲むほどにに握られた。

　カクには判った……判ってしまった。

　判りたくなど無かったけど。

　これこそが、自分がここに来た意味なのだと。

「ここに、私が望んだ景色は無かった」

「……うん」

「一緒に歩いて、同じ物食べて、美味しいねって笑いあって、周りの景色を綺麗だねって言える」

　言葉にならず、カクはただ頷いた。

「ははさまが……何処にも居ないの」

「そう……だね」

　ここは閉じた世界。

　貴女の夢を無限に紡ぎ続ける……貴女だけの世界。

　そこに他人（ひと）は居ない。

　貴女が心から憎める人も、心から愛せる人も居ないんだ。

「だから、おねえちゃん」

　この世界に初めて訪れた、客人神よ、蛭子（えびす）の神よ。

「この世界を……壊して」

　その言葉に、カクは強く頭を振った。

　違うよ、私がしたかったのは、こんな事じゃない。

　私は確かに海市の幕引きを望んださ。

　だけど、こんな悲しいのは。

　こんな、辛いのは……嫌だよ。

　俯いたカクは、いつの間にか自分の手に、真紅の、愛用の棍が握られているのを見た。

　自分の理性は、自分が果たすべき役割を既に悟っている。

　でも、私の感情は。

　一人の、悲しい人生を送った人が夢見た、魂の底で、ずっと大事に守って来た、こんな綺麗な世界を壊すなんて。

　そんなの、私には。

　手が震える。

　そこに、小さな手が添えられた。

「お願い、おねえちゃん」

「……良いの？」

　ここは、貴女が守ろうとした、ほんのささやかな夢の世界じゃないか。

　それを。

　うん、と……小さな頭が振られた。

　綺麗な髪がふわりと拡がる。

　ここは楽しさしかない、私のきらきらした宝物だけど。

　私の一番の場所では無かったの。

　少女は顔を上げてにっこりほほ笑んだ。

「私、いっぱい遊んで疲れちゃった」

　だから。

「もう、ははさまの居る、おうちに帰りたいな」

「……そっか、そうだよね」

　帰ろうか……。

　貴女の望んだ、魂の奥津城へ。

　涙と共に、真紅の光が、海市を一閃した。