ユリアーノとミネルヴァは三十年前の事を思い出していました。三十年のブランクなど、あっという間に埋まります。

「あの頃と変わらず美しいままで驚いたぞ？」

「そんなお世辞はやめてください。年老いてあの頃とは見る影もないのはわかっております」

「いやいや、とてもわしと同じ五十には見えんよ？まだ三十五ほどに見える…」

「ユリアーノ様のお顔もよく見せてください」

ユリアーノはフードを取りました。獣人の尖った耳が現れます。バーのマスターは気にも留めず、ワイングラスを布巾で拭いています。

「驚いたか？わしは獣人と血の契約を交わして寝返っておったのじゃ」

「驚きました。昔と変わらず、いえ、昔よりも素敵なお姿になっておられて…」

「お世辞はやめてくだされ。わしも年老いて見る影もないのはわかっておるんじゃ」

「いいえ、私はお世辞など言いません。私が嘘をついたのは…、生涯で一度きりですから…」

「ミネルヴァは嘘のつけん娘だと思っておったんじゃがな」

「はい、私は嘘をつくのが嫌いでした。ただ一度だけ、嘘をついてしまったのです」

「それはどんな嘘をついたんじゃ？」

「国王陛下を愛していると…。そう言わなければ首をはねられると思ったからです」

「あれは本心ではないのはわかっておったよ」

「ユリアーノ様の首をはねられたら、私は生きる気力を失って、身を投げていたかもしれません」

「わしを救う為に国王陛下を説得してくれたのは気付いていたよ。優しい娘じゃと思っておった」

「獣人討伐隊で行方不明になられた時も、必ずどこかで生きておられると信じておりました。五年前に現れた時は嬉しくて胸が熱くなりました」

「優勝賞金が銀行に振り込まれていたから不思議じゃった」

「私が振り込んでおきました。銀行口座の書類は破棄しておきましたので、誰も気付いておりません」

「まさかミネルヴァが横領の罪を働いておったとは…」

「横領をしたのはあれが最初で最後でございます」

「ともあれ助かった。子育てには金がかかるのでな…」

「お子様がおられたのですね…。奥様はお綺麗な方でしょうね」

「いやいや、わしは未婚じゃよ？」

…つづく