「……そんな」

　いつも背中に感じて居た。

　この状況下でも、ほのかに感じて居た。

　あの、温かい力が。

　彼との繋がりが。

　寒い。

　寒気を感じて、鞍馬が急に膝を突いた。

「どうした、鞍馬！？」

　急に真っ青な顔で、膝を突いて細かく震える鞍馬の顔を、熊野が慌ててのぞき込んだ。

「そうか、君は彼の式姫では無かったな」

　一瞬の自失から何とか立ち直りながら、鞍馬は自分を呪った。

　あの妖狐が、この地でしぶとく粘っていたのは、この瞬間を待っていたのか。

　という事は、奴は冥府にまで、その手を……。

「熊野」

「どうした？」

　聞くまでも無い。

　熊野にも判ってはいた。

　だが、信じたくないという思いが、彼女にその言葉を返させた。

「主君（あるじくん）が……主君の魂が」

　滅んだ。

　虚ろな声。

　こんな弱々しい友人の姿は、熊野は初めて見たかもしれない。

「……そうか」

　熊野には、そうとしか言えなかった。

　鞍馬の顔に、涙は無かった。

　心が、一瞬で空にされた時、人は涙も流せない。

　それを熊野は知っていた。

　今は……せめて今だけは、何か他の事に気を向けさせないといけない。

「鞍馬！対策を言え」

「……対策？そうか、そうだな」

　一見すると平静そうな声で、鞍馬は暫しの沈黙の後、熊野に力ない目を向けた。

「最前説明した通り、西の門で待機していてくれ、仕掛けの作動に関しての判断は君に任せる」

「判った」

　駆け出そうとする熊野に、鞍馬は声を掛けた。

「……熊野、君はこの庭で死ぬ義理は無い、危なくなったら逃げてくれ」

　その鞍馬の言葉に、熊野の足が止まった。

「逃げろ？」

「そうだ、ここから先は、単なる防衛戦では済まない」

　彼が滅んだ以上、この庭の結界は、もうあいつの侵入を防げるだけの力は無い。

　奴はそれに早晩気が付くだろう。

　屋敷外に式姫を展開してしまった彼女の策故に、あの妖狐の侵入を防ぐ手立ては、今や薄い。

「ここは……危険だ」

　鞍馬の言葉に、熊野は足を止め、鞍馬の元に歩み寄った。

　鋭い視線が、彼女を射貫く。

「私はね、友がその身命を賭して守る場所を見捨てて逃げる所まで、落ちぶれた覚えは無い」

「熊野……」

「しゃんとしろ、君はこの庭の……彼の軍師だろう！」

　そう言いながら、強く、その肩を掴んだ。

　希望を失うな。

　何度も、私は、人の生死を見て来た。

　だから言える。

　人を最後にこの世界に繋ぎ止めるのは、ただ、その人自身の持つ、生への渇仰だけなのだ。

　だから、それを見失うな。

「だが熊野、君も知っているだろう、私たち主を持つ式姫は、その生死を」

「……知ってるさ」

　あの、背骨が抜けるような喪失感。

　あんな物、二度と味わいたい物では無い。

　だけど、それでも。

「鞍馬、最後まで君の主を信じ、その知略を以て、彼の肉体を守ってみせろ……彼は帰ってくる」

　鞍馬の肩を掴む、熊野の手に、痛いほどの力が籠もる。

「……何故だ、熊野」

　何故、君はそこまで。

「彼の肉体はまだ生きて居るからだ」

　肉体と魂は別ちがたい物。

「だから、物わかり良く諦めるんじゃ無い、泣くのも絶望するのも、彼の肉体も魂も、そのどちらも滅んでしまってからでも、出来るんだ」

　そう言って、熊野は、俯く鞍馬の顔を覗き込んだ。

「私は、患者がまだ生きている以上、それを見捨てたりはしない、全力で生かしてみせる……君はどうなんだ！」

　負け戦だと……戦う前に決めつけてしまうのか？

　それでも、君は天才と常勝を謳われた軍師か？

「答えろ、鞍馬！」

「……全く、君という奴は」

　鞍馬の目に、僅かだが、それでも光が灯る。

「医者という奴は、中々簡単に人を死なせてくれない物なんだな」

「当たり前だ、彼を生かせと、私をこんな戦場まで引っ張って来たくせに、今更無責任な事を言うな」

　熊野は静かに笑って、鞍馬の肩を離した。

「裏門は任せろ、医術に捧げた身だが、これでも神軍の先触れを務めたる眷属の一人だ」

　そう言って走り出した熊野の背を見送って、鞍馬は正門に向かって歩き出した。

「そう……そうだな」

　彼が戻ってこないにしても。

「鞍馬！」

　こちらに駆け寄ってくる、かやのひめの顔が、夜目にも判る位に蒼い。

「かやのひめか、来てくれて助かった。外堀と塀での防衛線を放棄し、邸内での攪乱型の防衛に切り替える、飯綱君達にその事を伝達してくれ」

「判ったわ」

　そう言って、走り出そうとしたかやのひめが、脚を止める。

「……ねぇ、この庭、守り切れる？」

「約束は出来ないがね、守り切りたいとは思っているよ」

　そう口にした鞍馬の顔を見て、かやのひめは力ない物だが、いつも機嫌悪げな顔に、微笑みを浮かべた。

「どうしたんだい？」

「何でもないわよ、ただ、そういう言い種があの男に似て来たと思っただけよ」

　べ、別に、それでほっとしたわけじゃ無いんだからね。

　そう言いながら、慌てて後ろを向いたかやのひめが第二の持ち場に走っていく。

「……それは光栄だ」

　彼ならば……例え夢破れるとしても、その最後の時まで、こうして、戦おうとするはず。

　そして、彼の式姫達も……まだ絶望はしていない。

　ほんの時折呼吸をする。

　静かに眠り続ける、その彼の枕元に、目を閉じて座していた、蜥蜴丸の目が開いた。

　傍らで、泣きぬれた目をしたまま、じっと彼の枕元に座し、時折その額を拭いているこうめをちらりと見て、蜥蜴丸は痛ましそうにその目を反らした。

「……こうめ殿」

「何じゃ？」

「心平らかに、お聞きください」

　廊下をパタパタと走ってくる足音が聞こえる。

　……彼女たちも気が付いたか。

「こうめ様っ！」

　珍しく、本当に珍しく、小烏丸が、いきなり障子を乱暴にあけ放ち、部屋に入って来た、その眼前で。

「こうめ殿、今、ご主人様の魂が……消えました」

　蜥蜴丸の言葉に、こうめの顔が強張る。

　こうめの視線が、蜥蜴丸に、そして、障子を開けた所で止まってしまった小烏丸と、真っ赤な目をした白兎へと動き。

「そうか」

　思いの他静かに、こうめはそう口にして、手にした布で、再び男の額を拭いた。

「軍師殿が防戦に当たりましょうが、あの妖狐がこの館に侵入するのも時間の問題……こうめ殿はお逃げください、小烏丸さんと白兎さんが供に付けば、逃げ延びる事も叶いましょう」

「……彼は連れて行けぬのじゃな」

「魂なきご主人様の肉体は、今、あの大樹の力によって、辛うじて生きているような物……ここから動かせば」

　どのみち、死、あるのみ。

「では断る」

「こうめ殿！」

「わしはここに居る」

「貴女が居ても！」

「押し問答をしておる時間などあるまい……わしは物わかりが悪いのじゃ、それにな、蜥蜴丸」

「何でしょう？」

「……彼はまだ、こうして生きておるではないか」

　飲まされた毒のせいだろうか、熱っぽい大きな手を冷やすように、こうめは小さな手でそれを包んだ。

　手首から、ほんのかすかに、とくり、とくりと、命の拍動が伝わってくる。

　まだ……生きてくれている。

「それは……」

　肉体だけ生きていても、それは。

「蜥蜴丸、小烏丸、白兎」

「はい、こうめ様」

「お主らの言いたい事も、今起きている事も、承知しておる……じゃがな」

　初めて、その目に涙が浮かんだ。

「最後まであきらめずに居てくれぬか？」

「こうめ殿」

「わしには……どうしても彼が死んだとは、思えぬのじゃ」

　まだ何か……この人と繋がる、細い細い一筋の縁が感じられる。

　それは願いが見せた、幻かもしれない。

　だが、例え、ここで死すこととなっても。

　それは、賭けてみるに足る、思いだと。

「頼む」

　主に殉ずるは刀の務め。

　なれど、今から行う戦いは。

「ご主人様」

　白兎が、その手を取って、にっこり笑いかける。

「早く帰ってきてね、私、ずーっと信じてるよ」

　それだけ言って、ひょいと庭に出たかと思うと、その姿が藪の中に消えた。

　主の死に殉じるのではなく。

　小烏丸が、じっと主の顔を見て、一つ、大きく頷いた。

「地獄の底までお付き合いすると決めた我が身です……」

　なれば、この身が折れるまで。

「私は、貴方様が願いを託した方の、その意思に従いましょう」

　そう呟いて、小烏丸は、穏やかな顔で縁側に出た。

　主の願いを、この世界で生かし続ける、その為の戦い。

「蜥蜴丸」

「……心得ました」

　及ばぬかもしれませぬが、練磨したるこの一剣もて、お守りしましょう。

　その、遺志を。

　貴方様が残そうとした、願いを守る、最後の砦。

　この庭を。