童子切の傍らを離れ、青行灯の方に、ゆっくり歩いて行く小夜の背を、童子切はどこか茫然と見送っていた。

　あの顔は。

（童子切……ごめんなさい）

　その目が、小夜を引き留めようと伸ばそうとした童子切の手を止めた。

（小夜様……）

　人は……何故。

　青行灯を見上げるように小夜が立った。

　すっと背筋を伸ばし、恐れげなく、卑屈さも見せず、青行灯に正対する姿は、ぼろぼろになった衣を纏って尚、高貴の風が有った。

「よう参られた」

「ええ、一族の悲願を思えば、当然の選択です」

「そうじゃなぁ、そなたは自身は難しいが、適当な夫を見つけてやろう程にな、そなたのややこに、官職を授ける位は、妾の力を使えばいと易い」

「そうですか……いと易い」

「おお、容易い事じゃ」

「そう……そうですよね、容易い事」

　そう、何も難しい事なんてない。

　小夜は青行灯に、にっこりと笑いかけた。

「……何？」

　どっ。

　小夜は、後ろ手に隠していた懐剣を、行灯に開いた一つ目に、突き入れた。

　式姫である童子切と、この地で、青行灯を封じていた一族の末裔の血に濡れた鋭い刃を。

　その目の中央に、束元まで懐剣が埋まる。

　抉った小夜の手に、確かに何か、得体のしれない手応えが返ってきた。

　やっぱり……こっちこそが、あなたの本体。

　あの女の姿は、男たちという蛾を誘う為に、青白く輝く夜闇に浮かぶ幻。

　わざと、怪我をしている童子切の攻撃を受け止めたりして見せて、自分は道具だと言わんばかりに振舞っていたけれど。

　おじいさまが、厳重に木箱に入れて、ここに奉納した、あなたこそが。

　ぐんにゃりとした感触をかき回す様に、小夜は手の内で懐剣を抉った。

　ぎゃあ、と、獣のような叫びが上がった。

　良かった。

　手も震えなかった。

　怖くなんて無かった。

　ただ、彼女の事を助けてくれた人の事だけを考えて。

　私は、自分が為すと決めた事を成し遂げた。

「童子切！」

「おのれっ！」

　青行灯が、左手で小夜を突き飛ばす。

「きゃっ！」

　咄嗟の事とて、力の籠もらぬ一撃であったが、小柄な少女の体が僅かに宙を飛び、地に転がった。

「おお、おのれ、おのれ！」

　行灯の口から、男の声での叫びと共に、青白い炎が無差別に吹き出す。

「あああ、何故じゃ……何故妾を害す」

　青行灯もまた、目の辺りを押さえて、苦鳴を上げる。

　その炎を縫って、童子切が走り込んで来た。

　式姫と主は、言葉なくとも、互いにその意を通じ合う。

　あの時。

（……ごめんね、童子切）

　後はお願い。

　その主の決意を、覚悟を……私は確かに受け取った。

　踏み込む足に、妖炎によって付けられた火傷から、発狂しそうな程の痛みが走る。

　だが、まだこの足は付いている。

　ならば前に踏み込め。

　汝は、刀なり。

　我が主に、戦う意思があるならば、貫く覚悟があるならば。

「寄るな！寄るなぁ！」

　青行灯を取り巻くように放たれた炎が、童子切を阻むように壁となって立ち上る。

「笑止」

　この一剣もて、我が主の道を切り開くために。

　地鳴りを伴う程の踏み込みが、炎の壁を、障子紙か何かのように、容易く貫く。

「ひぃ」

　青行灯が、おのれの体を盾にでもするように、行灯を後ろ手に隠した。

　例え、この身が折れようと。

　童子切の刃が、鞘内を滑る。

　優美な曲線を描く、二尺六寸五分の鋼が、空気すら両断するかのように、刹那に閃いた。

　我、敵の命を両断す。

　いつ抜かれ、いつ納められたのか。

　身を起こして、じっと童子切を見ていた小夜にも、辺りで息を詰めていた猿神も……。

　いや、無心で刀を振るった童子切すら、判らなかった。

　ああ。

　どこか官能的ですらある吐息が、僅かに夜の中でささめく。

　それが、童子切の物だったのか、青行灯の物だったのか……。

　もしかしたら、二人の物だったのか。

　かちゃん。

　青行灯の後ろで、金属製の何かが地に落ちて跳ねる音がした。

「……見事だ、式姫」

　地上で、青白い炎が、半分になった行灯からゆらゆらと燃える。

　そして、青行灯の半身もまた、炎に包まれていた。

　童子切の刃に両断された、その傷口から……内側に納めていた炎が溢れだす。。

「此度の百物語は……妾の滅びで締める事となったか」

　それも一興。

　男と女の声が、どこか愉快がるような響きを帯びて、しばし低い笑いを響かせる。

「さようなら……青行灯」

　その、童子切の言葉に、頷くようにして……。

　青行灯の体が、灰となって、ぱさりとそこに崩れ落ちた。

　その身を包んでいた、青白い炎が千切れながら空に昇って行く。

　見果てぬ雅を追い求めながら、ついにこの山里を離れる事叶わなかった魂が。

「……綺麗ね、まるで蝶みたい」

「そうですねー」

　今自由を得て、飛び去って行った。

　それを、童子切と小夜は静かに見上げていた。

「平安の御代より続いた百物語が、終わっちゃいましたねー」

　どこか寂しそうに、童子切の呟きが空に溶けていく。

　敵ではあったが、また一つ、自分の知っていた存在が消えた。

　この、何とも言えない寂寥感には、慣れる事が無い。

　最後まで、童子切は青行灯に告げられない事が有った。

　今はもう、都に雅など残っていないのだと。

　青行灯を呼べるような……そんな、腐敗とも熟成とも付かない、濃く、甘い香りを纏う……そんな爛熟した文化の時代は、とうに終わってしまっていたのだと。

　また、あのような妖が産まれる時代は来るのだろうか。

　それとも……。

　ぎゃーぎゃーと喚く猿の声で、童子切は、ふと我に返った。

　木々を揺らし、猿たちが逃げ去っていく。

「……ねぇ童子切、あの猿たちはどうなるのかしら？」

「妖気の源が無くなった以上、あの程度なら、放っておけばだんだん正気に戻ると思いますよー」

「そう、良かった」

　まぁ、消えていく妖気を己の体内に納め、増幅し、いずれ猿神になる者が現れる可能性が無いでもないが……それは、小夜に告げてどうこういう話でもあるまい。

　それより……だ。

「小夜様は、これからどうされます？」

「あら、面白い事を言うのね、童子切」

　くすっと笑って、小夜は童子切の傍らに立った。

「貴女と酒盛りをする約束でしょ」

「……そうでしたねー」

　童子切の唇が、既に美酒をその口に含んでいるかのように、自然に綻んだ。

　よっと、刀を杖に、脚を引きずって歩き出す。

「大丈夫、歩ける？」

「大丈夫とは言いませんが、私、お酒呑んだ方が傷の治りは良いんですよ」

　呑ませてくれるんですよね？

「お酒は百薬の長？」

「うーん、その言葉の使い方としては違うと思いますが、まぁ、私に関しては、間違ってはいませんねー」

　二人が歩き出す。

　ゆっくりと森を抜け、街道に出る。

　人の世界に帰って来た……そんな実感を込めて、二人は同時に深呼吸して……お互い苦笑した。

　じいやの隠れ小屋はこっちよ、と村と反対の方に小夜が歩き出す。

　一年前に亡くなってるから……今では私だけの小屋かしら。

　そう寂しそうに、小夜は笑った。

　落人の住まう村には、こんな風にいざと言う時に逃げ込める隠し田や、隠れ家が有る物だ。

　それは、村人にも誰にも知らせずに、作る物。

　何かの時に敵に村が襲われた時、知らなければ、お互いの隠れ家に関して、口の割りようも無いから。

　大変よね……人間って。

　歳に似ない、どこかほろ苦い表情で、小夜はそう呟いて、思ったよりしっかりした小屋の入り口を引いた。

「火傷に効く薬草、取ってくるわ、童子切は鎧を脱いで休んでて」

「助かりますよー、さすがにしんどかったです……所でですね」

「判ってるわよ、ちょっと掛かると思うから、その間はお酒でも呑んでてね」

「いやー、持つべきは物わかりの良い主ですねー」

「童子切ったら……ちょっと待っててね」

　ふふっと、小夜が笑う。

　童子切はその笑顔にどこか安堵した。

　それは、年相応の、まだ、あどけない物で。

　この、過酷な生を突きつけられた少女の中に、まだ笑みが残ってくれていた事に。

　童子切の前に、五合徳利と、木をくり抜いて作られた茶碗、そして大根と胡瓜の漬物が並んだ。

「ごめんなさいね、こんな器しかないの、でもお酒は絶品の筈よ」

「それはそれは」

　さっそく頂戴します、と注いだ徳利からは、思っていたより濁りの無い、見るからに旨そうな酒が零れだした。

　馥郁と立ち上る香りに、思わず童子切の喉がごくりと鳴る。

「……これはこれは、実に美味しそうな」

「じいやはお酒好きでね、よく山の幸を下の村と交換してたのよ」

　しかも、氷室まで用意してお酒集めてたのよ、凄いわよね。

「では、頂戴します」

　くっと口に含んで、童子切は、世にも幸せそうな笑みを浮かべた。

「よもや、山奥でこんな美酒にありつけると思っていませんでしたよ、いや、怪我の痛みも疲れも吹っ飛びますねー」

　そう言いながら、大根の漬物を齧って、ぱりっという良い音を響かせる。

「これは……なんとも」

　塩加減も出汁も絶妙な糠漬け。

「小夜様、これは酒屋でも開かないと勿体ないですねー」

「喜んでくれて嬉しいわ、この位しか、私には出来ないから」

　暫し童子切の飲みっぷりをニコニコと眺めていた小夜が、土間の方に立った。

「それじゃ、火傷の薬取ってくるから……」

　草鞋を履き直して、小夜が童子切の方を向いた。

「ね、童子切」

「なんですかー？」

「本当にありがとう、私を助けてくれて」

「いえ……」

　救われたのは、果たして、どっちだったんだろう。

「それじゃ、行ってくるわね……きゃ」

　歩き出そうとした、小夜の足が少しもつれた。

「小夜様！」

「……大丈夫、ちょっと立ちくらみしただけだから」

　流石に一晩中動いてたから、ちょっと疲れているみたいね。

　そう笑って、戸口の向うに歩いて行った小夜の背を、童子切は、どこか寂しそうに見送った。

（……ああ……やはり）

　童子切は、脚の包帯を外した。

　そこには、爛れも無く、淡い薄紅の肉が、すでに再生してきていた。

　痛みも、とうに無い。

　やはりそうなのだ。

　式姫と主の縁深い時、主の力は、式姫の力を支え、そして高めてくれる。

　青行灯に放った最後の一撃は、間違いなく、童子切一人の力では放つ事が出来る物では無かった。

　だが、それが意味するものは……。

　童子切は、手にしていた酒を干すと、徳利と椀を手に、立ち上がった。

「……約束ですから、このお酒とお漬物は頂戴していきますねー」

　つ……と。

　目の端から零れた雫が、窓から差し込んできた朝の光を弾いて床に散った。

「さようなら、小夜様」

終幕

「……別れも言えず、か」

「はい」

　私は、あの少女を。

　父も、村も、何もかもを失った少女を放り出して……また、旅の中に戻って行ってしまった。

「仕方ない事だったが……辛ぇな」

「ええ」

　式姫の主たる者には、絶大な力が要求される。

　その為に、陰陽師は己を鍛え、ある者は自身の霊力で、またある者は、天地自然の力を味方につけ、それを借りて、彼女たちを支えた。

　現に彼もそう……。

　この庭に満たされた巨大な力によって、彼は、彼の下に集った式姫達の戦いを支えている。

　だが、その小夜という少女には、陰陽道の心得も、霊地の加護が有るでも無い。

　人の体一つで式姫を支えようと言うのは、凡そ、不可能な話なのだ。

　童子切は、小夜の為にも、彼女と別れねばならなかった。

　男は、黙って童子切の杯に、最後の酒を注いだ。

　こくり……。

　音さえ凍るような夜の中、童子切の喉の音が微かに響く。

「ご主人様」

「……何だ？」

「言って詮無き事は理解してるんですが」

「ああ」

「私は……どうすればよかったんでしょう？」

「そうさな……」

　男は、杯に残った僅かな酒に視線を落とした。

　どこか、そこに映る自身に問うように。

　童子切の手にした杯の中の酒が、半分ほどなくなった頃、男が口を開いた。

「なぁ、童子切よ」

「何でしょう？」

「俺には童子切の行動の良し悪しは言えねぇ……けどな。」

　俺の見も知らぬ、彼女の主だった人よ。

　だけど、君も、多分俺と同じ。

　陰陽師でも無いのに、いきなり彼女たちの主という立場に立ち……そして共に戦う事を選んだ。

「小夜さんは、気が付いていたんじゃねぇかな」

「……え？」

　自分が童子切とは一緒に居られないと。

　式姫と心を通じ合わせたその時。

　童子切という存在の大きさと、それを納めるだけの器が、己に有るや無しやを。

「小夜様……が」

「本来なら、傷の治療を優先するもんじゃねぇかな……でも、彼女は酒とあてを準備してから、薬を取りに行くって童子切を一人にした」

「……あ」

　あの時の彼女の表情が、時を隔てて、今、鮮明に思い出せる。

（本当にありがとう、私を助けてくれて）

　もう、多分二度と会えない貴女に。

　お別れは、私からは言えないから。

　だから、せめて感謝だけは伝えたい。

　ありがとう、そして、さよなら、童子切。

　私の……式姫。

「小夜……様」

　俯いた童子切の背に、羽織がふわりと掛けられた。

「……ご主人様」

「風邪ひくなよ」

　それじゃお寝み、童子切。

　それだけ言って、足音が遠ざかっていく。

　それが聞こえなくなった頃、童子切は顔を上げた。

　上げた目に映る月が滲んでいる。

　百の時を隔てて、今ようやく、私は貴女にちゃんとお別れとお礼が言えそうです。

「私こそ、ありがとうございました、小夜様……」

　貴女に出会えたあの日から……私は孤剣ではなくなった。

　だから、私は、ここまで旅を続けることが出来ました。

　そして、これからも。

　きっと……。

　　　　　　　　　　　　　　式姫プロジェクト二次創作小説　孤剣　了