１２月３１日

「帰ってきた…」

約一週間、お姉ちゃんの名湯巡りに付き合わされ、ようやく帰ってきた家の前。

でもそのおかげもあって、心身ともにリフレッシュすることが出来た。

「せっかくならお姉ちゃんも帰ってくればよかったのにな…」

ロンドンのカウントダウンに参加するとかで、飛行機に乗っていっちゃったのは数時間前だ。

私の両手にはお姉ちゃんからヨロシクと預けられた、おじいちゃんとおばあちゃんへのお土産が入った袋が、たっぷり四つ下がっている。

だから…

「ただいまー！」

家のドアを開けられなかった。

「はいはい、いま開けますよ」

中からは聞き慣れた声。

家を空けていたのはほんの一週間なのに、やけに懐かしい声がした。

カラカラと音を立てて扉が開く。

「お帰り、聖ちゃん」

懐かしいはずだ。

その笑顔を見て思い出した。

家を出ていたのは一週間だけど、ちゃんとこうして顔を合わせるのは、それ以上。

本当に久しぶりだった。

「おばあちゃん！！」

私は思わず、おばあちゃんに抱きついていた。

懐かしい、落ち着いた匂いが広がる。

「ただいま……おばあちゃん」

「はい、おかえりなさい」

優しく、子供をあやすように抱きしめてくれたおばあちゃんは、わたしなんかより、とても大きく感じた。

「ご心配をお掛けしました」

抱きついた拍子に落としてしまったお土産を、おばあちゃんが台所へ持っていっている間に、わたしは居間へ。

そこにいたおじいちゃんにも、改めて頭を下げた。

「えぇえぇ。それより、わしに聖の元気な顔を、ちゃんと見せてくれんか」

「おじいちゃん…」

「うむ、良い顔じゃ。以前より、ずっとエェ女になったの」

そういうと、ニッコリと白い歯を見せて笑った。

しかしすぐに顔を曇らせ、

「…こちらこそ、すまんかったな。その……あんちゃが…」

申し訳なさそうに肩をすぼめてしまう。

「ううん！そんな！彼は何も悪くないし、おじいちゃんが謝る事なんか全然ないのよ！」

「…しかし」

「ふふっ…おじいさんたら、あなたがああなってしまってから大変だったんですよ」

おばあちゃんがエプロンで手を拭きながら戻ってきた。

「あなたが部屋から出てこないかって、忙しなく立ったり座ったりを繰り返したりして。

　そして原因があんちゃにあると分かるや、いきなり掴みかかったりして、ねぇ？」

「ば、ばあさん！その話は内緒にしといてくれと…」

「おじいちゃん…」

そこまで私のことを心配してくれてたなんて…

顔を真っ赤にしているおじいちゃんが、涙でぼやける。

「わしがあんちゃに恋でもせぇと焚きつけたことが原因で、聖を傷つけてしまったんじゃないかと…そう思ってな。

　あんちゃには、今の彼女と半端な気持ちで付き合うとるなら許さん、とも言うたんが…」

そういうと、おじいちゃんは首を横に振った。

そんなおじいちゃんの横に、おばあちゃんが寄り添うようにして座ると、わたしを優しい目で見つめる。

「聖。人の人生、決して平坦じゃありません。ましてや、人の気持ちというのは特に。私とおじいさんだって、それはまあ色々とありましたものねぇ」

「ん…まぁ、そりゃな」

笑顔で隣のおじいちゃんを見やるおばあちゃん。

おじいちゃんは少しばつが悪そう。

でもその様子からは、確かな絆が感じられる。

「まだあなたは若い。迷ったり立ち止まったりすることもあるでしょう。でもそんな時は一人で悩まないで、お姉ちゃんでもいいし、私やおじいさんでもいいから、話してちょうだいね。私たちは、家族なんですから」

「うん…うんっ！ありがとう、おじいちゃん、おばあちゃん…」

わたしにはこんなにも…こんなにも素敵な家族がいてくれるんだ…

大丈夫。

もう、怖くない――

…………

……

「それで今、彼はどこに？」

「あんちゃなら、二年参りで神社にいったぞ」

「そう…」

わたしは傍らに置いておいたコートを手に、立ち上がる。

「行くのね」

「うん。行ってくる」

おばあちゃんは、気付いているみたいだ。

「それじゃあ、帰ってくる頃に合わせて、温かい善哉でも作っておきましょうかね」

「やった！おばあちゃん、大好き！」

ゴーン…

遠くから除夜の鐘の音が聞こえてきた。

――――――

――――

――

ゴーン……ゴーン……

高社神社につく頃には、鐘の音も佳境に入っているようだった。

神社には毎年のことだけど、人がたくさんいた。

この中から彼を見つけるのは骨だ、と思ったけど…

「…いた」

すぐに、彼と彼女を見つけることが出来た。

カップルは何組もいるけど、あの二人は何となく人を寄せ付けない雰囲気を醸し出している。

まるでポッカリと、二人の周りには空間があるような、そんな錯覚さえ覚えるほどだ。

幸せそうだな…

そう思う。

「…いけないいけない」

ピシャリと自分で頬を打つと、私は彼へ歩を進めた。

…………

……

「やっほ♪後輩くん、お久～」

今までどおりの私で声をかける。

「み、聖さん…」

驚いている彼を尻目に、彼女の方にも声をかける。

彼女の方は、お久しぶりですね。どこかに出掛けてたんですか？と聞いてくる。

「そうよー。お姉ちゃんと一緒に全国名湯巡りに行ってたんだから～。ほらっ、お肌もスベスベでしょ？」

しばし、そんな女子トークに華を咲かせる。

やがて、彼が焦れたように声をかけてくる。

「あ、あの…聖さん、俺……」

「そういえばさ、あなたたちって、付き合ってるの？」

そんな彼の言葉を遮るように、質問をぶつける。

「え……？」

「答えて」

まっすぐに彼の目を見る。

私の思いに応えて。

彼は戸惑った目をしていたけど、すぐに真剣な眼差しになり、

「はい。俺は今、この娘と付き合っています」

彼女の肩を抱き寄せ、そう言った。

ありがとう。

心の中で呟く。

「そっか…うん！とってもお似合いだね♪おめでとう！」

初めて、祝福できた。

心の重石が一つ、外れた。

「こんな良い男、そうそういないんだから、絶対逃がしちゃダメよ？」

そういうと彼女は顔を真っ赤にしながら、はい！と応えた。

うん。彼の恋人が、この娘でよかった。

「後輩くんも、彼女を泣かせちゃダメだぞ？もし泣かせたら、私が許さないからね！？」

「はい。必ず、幸せにしてみせます」

「……うん、その意気だ！」

真剣なその眼差しには、今でもカッコいいと思ってしまう。でも……

「あのさ…わたし、今よりもっと魅力的になって、後輩くんなんかよりもっともっと良い男捕まえて、二人が羨むくらい幸せになるからさ…」

わたし、上林聖は……

あなたから、卒業します。

「だから……覚悟してなさいよね」

「…分かりました。覚悟、しておきます」

「……うん！」

ありがとう。

本当に、本当に、大好きだったよ。

「「「１０！９！…」」」

周りの若い人がカウントダウンを始める。

今年が終わる。

そして、わたしの彼からの卒業式も…

「「「６！５！…」」」

「じゃあね」

彼に背を向けて駆け出す。

「「「２！１！…」」」

さようなら。

私の、初恋。