【　か○○○は見た！？　の件　】

〖　揚州　丹揚郡　建業　城内　にて　〗

城内の『謁見の間』には、玉座に国王である孫伯符（真名　雪蓮）が座り、すぐ傍に周公瑾（冥琳）が立つ。　眼下には、孫伯符の優秀な猛将や聡明な知将、信頼できる妹達が左右に並ぶ。

そして、その中央に片膝を立てて、礼を取る３人。

雪蓮は、３人を面白そうに眺めた後、冥琳に問い掛ける。

ーーー

雪蓮「この３人が、孫呉に客将で仕えたいと云う将？　しかも、冥琳や蓮華の推薦で！？　よくも……こんな逸材が３人も居たわね～？　試した穏（陸伯言の真名）や祭（黄公覆の真名）が目を丸くしてたわよ！？」

冥琳「偶々だ……。　酒屋に寄った時に噂を聞いてな？　『常山の趙子龍』と云う武人が酒を売ったそうだ。　その話を聞いて捜索をしようとしたら、なんと……この城の牢屋に捕らわれているという報告が上がったんだよ。　驚いて問えば、祭殿よりの件だと……な？」

その言葉を補足するように、祭と穏が説明を行う。

祭「街中で、大騒ぎをする不届き者が居ると聞いて、駆け付けて見れば、この３人じゃ！　有無を云わさず牢屋に入れれば……逸材ばかりだとは……。　本来であれば、正式に仕えて貰いたいものじゃが……無理強いはできんしの？」

穏「もぅ～穏に教える事なんか……全然ありませ～ん！　寧ろ、穏が教えて貰いたいのですよ～？　それに、何故か穏の性癖をご存知なのか～穏に本を読ませないように、本の中身を暗記して……朗読ばかりで進めて行くんです～！」

祭「趙子龍も武人としては、かなりの腕前！　しかも、儂の弓の腕前が分かるらしく、苦手なところばかり攻めてくる嫌らしい奴じゃ！　じゃが、酒の味も分かるし、儂に対抗できる酒量を飲み干せる！　付き合うには──ハッ！？」

冥琳「祭殿……！　貴女は……また仕事中に酒を！？」

祭「ま、待てぇ！！　これは、つまり……歓迎会でな？　新しき仲間に対する『我々の王が、まだ許可して無いのに……何が歓迎会ですか！！』───す、すまぬ！！　こ奴がメンマを差し出すので……ついつい酒に手が伸びて……」

星「祭殿……私のせいにされては困りますな？　祭殿が……私のメンマに興味を持たれ、少し分けて差し上げただけ。　勝手に呑みだして、嫌がる私に『渋いアヤツに酒の良さなど分かるまい！』と申して誘い出したのは？」

冥琳「ほぅ──？　祭殿は職務を全うするように……小言を云う私を、そのように見ておいでですか？　分かりました……雪蓮と相談の上、罰を与えましょう！　『いや、ま、待てぇ──！？』───いいですねぇ！？」

祭「…………はい」

雪蓮「私としては……問題は無し！　それにしても……よく蓮華が、この３人を逸材と分かって推薦したものね？　確か……冥琳より早かったわよ！　しかも、血相を変えて切迫していたもの！　珍しい事もあったわね！？」

蓮華「良き逸材があれば……早く登用する。　そうしなければ、良き人材は去ってしまうだろう！　冥琳に……そう教えて貰いましたので！」

雪蓮「成る程ね……教えて貰った事を即実行！　大事な事ね！　『ならば……国の王が、勝手に仕事を放棄してしまう事、いい加減に止めてもらいたいのだが！？』……あれは、国を見守る大事な仕事だから……却下！！」

冥琳の完璧な拍子に提案した案件は、雪蓮の見事な回避行動で……外れてしまった。　落ち込む冥琳に蓮華は、優しく手を添えたとそうな。

★☆☆

何やら漫才を観るかのように……進んで行く話の中……思春が辺りを見渡す。

星達３人の姿を見て、動じる者や不本意な行動を起こす者……それらが居ないか確認していた。　

思春（雪蓮様、祭様は『記憶無し』……穏様も……。　すると、残るは明命と亜莎、そしてシャオ様か………ん？）

思春が周囲を見渡すと……亜莎以外の姿が見当たらない。

亜莎は、まだ登用されている時期では無いためか、まだ居ないのは仕方ない。

思春「……だが……明命とシャオ様まで居ないのは……何故だ？」

思春が『？』を浮かばすと、扉がユックリと開く。

扉の外では───『あわわわッ！』と表情を浮かべる明命！　何やら……星達を睨み付けている小蓮の姿が見えた。

◆◇◆

【　上洛《その1》　の件　】

〖兗州　陳留郡　陳留　にて　〗

華琳「もう一度報告なさい！　洛陽に『天の御遣い』が拝謁する事、間違いない事実なの！？」

桂花「───はっ！　私の放った者達の情報では、何進大将軍が益州に出向き御遣いと交渉！　既に洛陽に向かっているとの事です！」

華琳「……秋蘭の意見は？　この見解……どう受け止める？」

秋蘭「私としましては、陛下の病状が気に掛かります。　天の御遣いと云えども素姓の分からぬ者を頼り、大将軍を動かしてまで交渉させる事。　これは、陛下の病の進行が……既に抜き差しならない状態ではと考えれます！」

華琳「……心身の衰弱により、頼れる者に縋った結果と云う事ね。　桂花の考えは………？」

桂花「………情報を精査しての結果ですが……何進大将軍が、何かしら手を引いていると思われる節があります！　もしかすると……天の御遣いを……取り込もうと考えているかもしれません！」

華琳「────何の為に？」

桂花「───漢王朝に巣くう『十常侍』に対抗する為かと！！」

華琳「『十常侍』………！？」

桂花「今の何進大将軍の権威は、確かに高まりつつあります！　しかし、十常侍は何皇后の後ろ盾を得て、陛下の権力も取り込んでいる始末！　このまま行けば……何進大将軍が淘汰されるのは、目に見えています！！」

華琳「私や麗羽とか……有力な軍閥は何進大将軍の下に付く武官！　しかし、陛下が『西園八校尉』を創設すれば、陛下に指揮権が移り大将軍の権威が墜ちる！　………この事実を踏まえれば……その考えも捨て切れないわね？」

春蘭「……華琳様！　これは一度、洛陽に上がるべきかと！　陛下の御容態を見舞うと口実を付け、真偽を探ってみるべきかもしれません！」

華琳「────！？！？　秋蘭、今の言葉を聞いた……？」

秋蘭「………確かに…！　姉者と思えない言葉を聞きました！　これは……もしかしたら、もしかするかも知れません！！」

春蘭「おおぉ──い！　偶には……私だって、私だってな！　良いことを言うんだぞぉおおおッ！」

華琳「でも……春蘭、お手柄よ！！　───桂花！　直ぐに仕事の調整、洛陽までの諸事を手配なさい！　三日後に洛陽へ立ちます！　秋蘭、春蘭も共に、準備と仕事の目処を立ておきなさい！！　」

『──────ハッ！』

◆◇◆

【　上洛《その2》　の件　】

〖　幽州　啄郡　城内　にて　〗

白蓮「そうか……陛下の病は、それほどまでに篤いんだな！？」

客「──残念ながら。　既に……いつ御崩御されても、おかしくないと云う噂が、洛陽に出回っています。　亡き盧植様が聴けば……さぞ御嘆きになろうと思いますが……」

白蓮「わざわざ知らせてくれて……感謝する！　これは少ないが、旅中の足しにしてくれ！　先生の供養代も入れて置いた……これからも頼むぞ！？」

客「────こんなにも！　あ、有り難う御座います！　何かありましたら……必ずッ！！」

★☆☆

白蓮「桃香！　今……大丈夫か？」

桃香「うん………大丈夫！　白蓮ちゃん、どうかしたの？」

白蓮「………皇帝陛下の御容態が、かなり悪化しているらしい。　先生の墓守している者が……先程知らせてくれた。　遺言で『このような事態があれば、教え子達に連絡するように』と頼まれていたそうだ……」

桃香「先生………」

白蓮「教え子の中で、私が一番の出世頭だったから、真っ先に知らせてくれたそうだ。　お陰で……こんな遠い所に赴任しても、洛陽の状態が分かる。　だから、桃香！　この機会を逃さず、洛陽に上がり陛下に拝謁するんだ！！」

桃香「………へっ？」

白蓮「おいおいッ！　桃香は、このまま私の下に付いて、一生を棒にするつもりか！？　世の奴らを笑顔にするんじゃなかったのか？」

桃香「────！　うんッ！　そうだよ！！　戦の無い平和の日々を迎えられるように……私や愛紗ちゃん達が頑張ってる！　でも、白蓮ちゃんの下でも、充分できるよ！　白蓮ちゃんは……私より優秀なんだから！！」

白蓮「…………桃香、前に話をしただろう？　自分が上に立てば……ある程度の自由は出来る！　上に立てば立つ程、自分の目指すべきモノが実行出来るんだ！　私は……秀才と自分を認める事はある。　しかし……天才だなんて……絶対に思わない！！」

桃香「白蓮ちゃん………」

白蓮「桃香！　お前には、乱世を統べる才能がある！　『天へ挑む覇王』『守勢に秀でた賢王』と並び立つ──『仁徳に富む聖王』として！　……秀才は、どんなに努力しても……所詮……持って生まれた天才には及ばない！！」

桃香「そんな……！　白蓮ちゃん、買い被りだよッ！　私は……自分の出来る事を皆にしてあげたいと思ってぇ！！」

白蓮「私だけじゃない！　愛紗も鈴々も！　そして……お前が覚えていない『翠』『紫苑』『星』……そして『北郷』も……お前が立ち上がるのを待っているんだ！　お前が国を築く事を！！」

桃香「だけど……私には、財も兵も居ない！　この乱世に、立ち向かうだけの知恵も領地も無いんだよ！？　私の志が……どんなに人を惹きつけるのかさえ分からないのに！　……こんな私に……何が出来ると思うの！？」

白蓮「───だからこそ、この機会に洛陽に上がる！　陛下に拝謁して、桃香の血筋を証明し、取り立て貰うんだ！　そうすれば……少なからず、兵と領地を得る事ができるんだよ！！　そして、桃香の目指す政策が可能になる───！！」

桃香「白蓮ちゃん………」

白蓮「……本当は……私が乱世を治めたい！　だかな……私の実力なんか『既に』分かっている！　だから……親友で心の根が分かる……未来の王に懸けたいんだ！　この大陸の運命を！！！」

桃香「………………！！」

◆◇◆

【　歯車が回る　の件　】

〖　涼州　漢陽郡　天水　にて　〗

恋「…………ただいま」

ねね「………今ぁ……戻ったのでぇすぅう～～！」

詠「何よッ！　えらく早かったじゃない！！　まだ、出掛けて僅か数日しか過ぎてないわよ！？」

霞「まぁ～待ちぃ！　ねね……こないに早よう戻て来たのはぁ、何か理由があたっんちゃうか？　敵ぃ……っと言っても、恋に勝てる奴はおらんしぃ、ちと思い浮かばんが……？」

恋「道……崩れてた……」

霞「斜谷道かいな！？　彼処が崩れた……なんて報告、コッチは受けてせぇへんでぇ！？」

ねね「ねね達は、祁山道を通り抜けて漢中に入り、成都に抜けようとしたのですよ！　少し遠いですが、あちらの方が安全で、比較的平坦な道程だからと……お優しい恋殿が選んで下さったのですぅ！！」

詠「行くのなら、斜谷道の方が早くなかったの？　普通は道程が少ない方を選んで行くわ！　使者の件は情報だから、早く行かないと周囲の状況が一段と変化する事になるのに！　ただでさえ、陛下の病が悪化しているんだから……！」

華雄「本来なら使者を数人にして、別々の道から送った方が確かなのだが、今回はそれが出来ない。　今度の事は代理も立てれない程、重要な件だ。　使者としては、安全な道を優先する方が正解だろう！！」

霞「……どちらも正解や。　ただ、一つだけ前提を間違えとるで？　使者は『ねね』だけやない。　恋も居るんやからな。　その恋が……あえて廻り道を選んだっつうのは、どないな理由や？」

恋「斜谷道……ご主人様が居る。　会いたい……すごく………。でも……危険！　恋でも……負ける人。　一緒に……向かってる」

ねね「れ、恋殿ぉおおおッ！？」

霞「───ほぅ！？　恋に勝る武人が、そこに居るんかいな！　こりゃおもろくなりそうや！！」

華雄「半分は同意するが、半分は心配だ！　恋も勝てない奴が……隣の州に居るとなるとは……この天水も危うくなる！　何か手を打たねば………」

詠「………猪が、やけに冷静に判断するじゃない！　でも……そのとおりよ！　この天水が平和なのは、恋を筆頭とする勇猛な武官の名、ボクやねねの知謀が、大陸に轟き渡っている！　それなのに……このままじゃ！？！？」

ねね「………うぅぅ………ヘボ主人めぇ～～～～！　よくも恋殿の寵愛を一人締めにしやがりやがったですかぁ！　この暴れる『ちんきゅキック』で、次に会う日を──お前の命日にしてやるのですッ！！」

恋「ちんきゅも……大事！」ｷｭｳ!

ねね「し、信じておりましたぞぉ───ッ！　恋殿ぉおおおッ！！」

『……………はぁ』

─────────ザッ！

兵「───申し上げます！」

詠「何か用？　今、軍議中だから──手短に頼むわね！」

兵「はっ！　西涼より馬孟起様達がお見えになられ、お嬢様に面会を申し込まれていらっしゃいます！　如何なされましょうか？」

『─────────！？』

◆◇◆

【　後に…気分が優れない何進　の件　】

〖　益州　漢中付近　にて　〗

斜谷道の道を通りつつ、眼前が急に広がった。

高い山脈、深い渓谷……そして、貧弱な桟道！！

何進「一刀よ……此処からが難所だ！　益州を守るように広がる秦嶺山脈、その最高峰『太白山』の通る道！　しかも、岩山を穿った場所、崖に木の柱を打ち込み建設された桟道！　油断をすると……命など直ぐに無くなるぞ？」

一刀「……これでも……一度は死を覚悟した身だ。　それに……提督として皆の先に行かなければならぬ者が、怖じ気を震っているなんて……士気に関わるから……」ﾌﾞﾙﾌﾞﾙﾌﾞﾙﾌﾞﾙ!

何進「うむ。　大層立派な返事で感心する。　しかし……足を見れば……かなり小刻みに動いているようだ？」

一刀「し、心配ない！　ただの武者震いだ！！」

何進「そうか………クククククッ！　いやはや……まさか提督ともあろう者が……高所恐怖症か？　うむうむ、よく覚えておくとしよう！！　もし……何なら、私が手を添えて……道案内しても……いいのだぞ？」

ーーー

雷「もう～仕方ないわね！　私が手を握って歩いて上げるわ！　司令官！！」

電「じゃ……反対の手を私が握るのです！！」

ーーー

龍田「天龍ちゃんは大丈夫～？　怖かったら、何時でも握ってあげるわよ～？　うふふふふっ！」

天龍「だ、大丈夫だ！！　こ、この天龍様が……高い所ぐらい……へ、平気だ！　お前に手を握る前に、弱みを握らせそうで……怖いぜ！！」

ーーー

桔梗「何進大将軍！　わしらは慣れている身！　ここは、わしが先に行きましょうぞ！　屈強の者を前後、何進大将軍方や北郷殿、朱里、不慣れの者を真ん中にし、殿を焔耶に付かせれば……安全かと！！」

焔耶「はいっ！　お任せ下さい！！」

ーーー

こんな話をしている途中、後ろから……忘れられない声が聞こえてきた！

？？「待ってぇええええ────ッ！　一刀ちゃ───ん！！」

本能は逃げろと警鐘を鳴らすのを、理性で抑えて下を見ると、貂蝉が笑みを浮かべ片手を振りながら走ってきた。

鬼灯「北郷殿………あの者は……！！　この標高の高い場所を、下着一枚の姿で笑顔に走って来る変態は───貴方の知り合いですか！？」

一刀「………一応………命の恩人の一人……」

鬼灯「……この地の空気は薄いのに、急坂を物ともせず走ってくるわ！　あらっ？　後方から４人の艦む……ｺﾞﾎﾝ……若い娘達が！？」

一刀「あ、あれ！？　見たことが無いコ達だけど………」

ーーーーー

貂蝉「どふふふっ！　貴女達～遅いわねぇえええん！？」

貂蝉が余裕で到着する中、他の４人は……３０分程遅れて到着した。

………ヨロヨロ　　バタッ！　バタバタッ！！

アリゾナ「わ、私……は、元々遅いの！！」

スチュワート「あ、足には自信………あったのにぃいいい！！」

サラ「………主よ！　これも、私に与えられた試練……なのでしょうか！？」

ビッグ E「─────ゼェ～！　ゼェ～！！」ｷﾞﾛｯ!

一刀「─────ッ！？」

道の入り口辺りで、一刀達に追い付いた。

しかし……貂蝉以外の４人は……疲労困憊だった。

★☆☆

貂蝉は、４人が無事にたどり着いたのを見届けると……一刀達に近付き声を掛けた。　

貂蝉「皆ぁ……元気で良かったわぁん？　一刀ちゃんもぉ！？」

一刀「貂蝉の声が聞こえない時までは……元気だった………」

何進「…………主は………何者だ？」

見たことが無い『 不審者』を危ぶみながら近付く何進！　

貂蝉も……何時ものように自己紹介をする！

貂蝉「うふっ！　都の踊り子、貂蝉ちゃんよぉん！」

二人が近付くと──その付近から──強力な圧力と突風が吹きすさぶ！！

ーーー

鬼灯「くぅ────！？」

一刀「な、何だぁ──ッ！？」

『──────！』

ーーー

何進、貂蝉「「─────────！」」

一瞥して………互いの正体に気付く二人は……睨み合いを開始した。

何進「………ほぅ！」

貂蝉「…………ウフッ！」

少し経ち……何進が口を開く。

何進「今は、礼を述べるべきなのだろうな。　一刀の命を救ってくれたのだから……」

貂蝉「今だけは……受け入れてあげるわよ～！　今だけはねぇ？」

何進「………私は、一刀達『天の御遣い』を陛下に拝謁させる役目がある！　もし……役目を邪魔をするのであれば……今、此処で勝負を付けてやってもいいが？　どうする───！？」

貂蝉「私はねぇ？　このコ達を一刀ちゃんに会わせる為に来ただけなのよぉん！　外史の流れが、それを望むのなら……私は止めないわぁん！」

何進「フッ！　敵にしては……話が分かる。　『Appearances are deceitful』とは……よく云ったものだ！」

貂蝉「『美しい花には棘がある』と云うのも忘れないで欲しいわねぇん？」

ーーー

一刀「金剛！　空母……じゃない……何進大将軍が云った英語の意味……『外見は当てにならない』で良いんだよな？」

金剛「That is correct！（正解デ～ス！）　オネエサン……意外と教養も凄いからネ！！　私も負けていられまセ～ン！！」

ーーー

貂蝉と何進は……暫し睨みあったのち……互いに離れた。

不思議と、双方ともに……笑みを浮かべたままで………

ーーーーーーー

ーーーーーーー

あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

今回は、色々と詰め込んだ結果になりました。

次の話も……幾つか出来てますが……全部、作者の頭の中ですので、作品としてなっていません。

また、次回……土、日辺りまで……お待ち下さい。