【　罰の後　の件　】

〖　益州　漢中鎮守府　にて　〗

あれから……５時間以上経って……ようやく解放される。

『……………………………』

于吉の罰を受けて、互いに辛苦を味わった結果、この絆が生まれたのか？　

それとも、再度……于吉の刑罰を受けたく無い為か？

……４人は涙を流しながら……『私達は仲良し！！』と握手を交えていた。　

その後、于吉は些か残念そうな顔で４人を眺め、貂蝉は笑いながら食事を持って現れる。　その調理は、貂蝉自ら腕を振るった物であり、味は保証付き。

少々辛みが強い四川料理を……所狭しとテーブルに並べていく。　

左慈は『丁度……座布団が目に入った。　必要なら使え！』と椅子に置く。

卑弥呼も『船渠に入る必要があれば……何時でも云うがいい！　だぁりんと妖精達が気が合うので、多少の無理が利くのだ！　ふ、ふんッ！　べ、別に……寂しくなど……無いからな！』と、気を利かせる。

★ーー★ーー★ーー★ーー★

ちなみに……貂蝉の服装は元通り。　

島風が嫌がった事もあるが……この物語を、島風の衣装と云うか艤装を付けて、貂蝉が快進撃すると云う無双物語にするつもりは無い。　

ただ……島風を……こよなく愛する提督諸氏に、申し訳が立たないからでもある。　しかし……もしかすると……他の艦娘を愛する提督を、敵に回す事態は……あるかも知れないが。

★ーー★ーー★ーー★ーー★

貂蝉「五人共ぉお疲れ様ぁああん？　食事の準備は出来てるわよぉん？　それともぉ～お風呂ぉ？　もしかしてぇ～わた『絶対にありませんッ！！！』もぉう～冗談よぉ！　冷める前にぃ～早くぅ食べて、食べてぇ～！」

貂蝉は、于吉を含む五人を誘い……飲み物を用意する。　

貂蝉「椰子の実を手に入れたから……あらぁ～？　上部が切るのを忘れていたわぁん！？　もう～私ったらぁ、エヘッ！」

テーブルへ……貂蝉の拳大（赤ちゃんの頭程）の『椰子の実』を五つ置く。

本当は、椰子の実の先端を切り、ストローで呑むやり方があるのだが、貂蝉が慌てて切り落としたらしい。

貂蝉「私ぃたら慌てん坊だからぁ！　仕方ないわねぇ……こんな事に使う物じゃないけど……。　でもぉ、平和的でいいかもぉ。　外史超人プロレス技………！」

貂蝉の目が光り、手刀が赤く輝き………目標に向かい動いた！

貂蝉『ベルリンの赤い雨ぇえええ───ッ！！！』

そして……テーブルに並べ立てた固い椰子の実、五つの先端部分を……纏めて手刀で吹き飛ばす！　

────────ッ！

『…………………！？！？』

貂蝉「はぁあい！　どうぞ～ぉ！？」

唖然として見つめる艦娘を尻目に……ストローを差し込んで手渡した。　

ーーー

卑弥呼「………貂蝉？　うぬは幾つ技を使えるのだ？」

貂蝉「外史暗殺拳奥義『水影心』……私ぃと戦った相手の技を、分身として使えるのよぉん。　色々と便利なをだからぁあ？」

ーーー

管理者達は……貂蝉なら当然か……と言わんばかりに、淡々と己の役割に戻るが、艦娘達は……震えが止まらなかったと云う。

そんな、とんでもない１日だった。

◆◇◆

【　米艦娘の悩み　の件　】

〖　益州　漢中鎮守府　にて　〗

あれから……３日後。

加賀「あっ！　赤城さんッ！　少し尋ねたいのですが！？」

赤城「良いですよ？　私で分かる事なら！」

加賀「───エンタープライズを……見かけませんでしたか？」

赤城「今日は……見てないですね～？」

加賀「くうぅ！　……エンタープライズは、何処に行ったのでしょう！？　幾ら新参者と云えども、武勲艦として一目置かれていた艦！　そのような栄えある者にサボられるのは、鎮守府の油断を敵に悟られる要因となります！！」

赤城「確かに！　全くその通りですねッ！　───サボるのなら、私に一声かけてくれても………」

加賀「………一声かける……とは？　赤城さんも……付いて行くとでも？」

赤城「ち、ちちち、違いますよッ！　私が一航戦の誇りに懸けて、怠けないように言い聞かせるつもりだったんですッ！！　わ、私が怠けていたら……示しが付かないじゃないですか？」

加賀「………それなら結構。　それと、赤城さんは気付いていますか？」

赤城「……気付くって？」

加賀「エンタープライズは……一刀提督に不振を抱いています。　私達が、あまりに盲目的に従うのを、疑問を持っているようなんです。　だから……提督と私達は……男女関係があるのでは？　提督は、無類の女誑しでないかと？」

赤城「────！？　それが事実なら、私達も凄く嬉しいけど……あの鈍感で奥手の提督が……そんな事できるわけ無いじゃありませんかッ！！」

加賀「そうですッ！　そのため……私が小一時間きっちりと、提督の人柄の良さ、素晴らしさを教え、誤解を解こうとしたのですが……！！　時間を作ったのに……残念ですッ！！！」

赤城「加賀さんの説教は……いえ！　何でもありませんッ！！　でも、こうなったら……仕方がありません！　数日前から相談した事………実行させましょう！！　そうすれば、誤解も解けるんじゃないんですかね！？」

加賀「嫌な予感がしますが……本人の希望次第ですよ」

★☆☆

エンタープライズは、漢中鎮守府の少し離れた空き地で、腰を落として足を投げ出し、日向ぼっこを楽しんでいた。

エンタープライズ「はぁ～！　疲れたぁ～！　………武勲艦のアタシに、書類処理を任せられるなんて……考えもしなかったわよ……」

エンタープライズは、嘆息を漏らしつつ……自分の膝に頭を乗せて眠る女性を、優しく見守る。　そこには、アリゾナが頭を預け、静かな寝息を立てながら、気持ち良さげに寝ている。

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ちなみに、この異国の艦娘、四人中……一番年上はアリゾナ（進水　1915年）であり……スチュワート（1920年）、サラ（1925年）、エンタープライズ（1936年）と続く事になる───のだが。

妹分にあたる艦の方が……しっかりしている。　いや、寧ろ正しいのか？　

他の艦を見れば……天龍型、暁型、阿賀野型と枚挙に遑がない。（いとまがない）　………どうした事なのだろうか？

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アリゾナ「…………ムニャ～、ムニャムニャ～～～」

エンタープライズ「でも……アリゾナが……幸せそうで良かったわ……」

エンタープライズは、ユックリとアリゾナの頭を撫でて、周りを確認する。

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今まで、青い雄大な大海しか見たこと無かったのに、高い山々に囲まれ地形。

浜辺で良く見た植物とは、全く違う植物の群生。　

艦の時は、普通に見聞していた英語での会話、色々なワッペン等を付けた軍服、あの陽気で明るい人々も……此処には居ない。

変わりに無口で静かだが、働き者で……此方に笑顔で応えてくれる現地の民達が、今日もせっせと畑仕事に従事する姿が───遠くから見える。

『───！？』

ふと気付くと……暖かい風が……エンタープライズの頬を一撫でながら、通り抜けた。　自分が空気と一緒に味わった、よく知る潮風の香りは……一切何もしなかった。

この世界は、自分の体験した事が無い世界だと……否応なしに頭へ理解させるのだった。

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エンタープライズ「てっきり、アイツ等とやり合う事になるかと、覚悟していたのに。　空母『加賀』『赤城』……あの戦で……無敵を誇った島国の怪物達。　先人達の掛け替えの無い犠牲で、やっと打ち勝つ事が出来た相手……」

アリゾナの頭を、再度……優しく撫でる。

エンタープライズ「それが……こんな変な世界で、仲間となり武器を並べるなんて、タチの悪いジョークよ！　しかも、アリゾナ、サラ、スチュワートまで参加するなんて！　メチャクチャもいいところ───ッ！！」

そう叫んだ後、自分の下にアリゾナが寝ている事を思い出し、慌てて膝を覗き込めば……ニコニコ笑いながら……寝ていた。

エンタープライズ「ふぅ……良かったぁ。　……でも、心の片隅で『もし一緒戦えれば……』と思っていたのも事実。　そんな凄い仲間と一緒に、腕を振るえるのは武勲艦の誉れ！　アッチに帰れたら……皆に自慢ができるわね！」　

エンタープライズは、目を輝かせて呟いた後、少し感情が落ち込み、一番の懸念材料を吐露しつつ考えた。

エンタープライズ「後、問題は……この艦隊を率いる提督！　あの武人肌の加賀、頼りになる赤城や他の艦娘達の多くが慕う『北郷一刀』提督が、どのような指揮官なのかしら！？」　

如何に優れた艦隊が居ても、それを指揮する指揮官が、しっかりした人物ではなければ……轟沈の可能性がある。　例えば、優れた材料が揃っても、比叡にカレーを調理させる物。　一説には、金剛の英国料理も………と？

エンタープライズ「───果たして、私達……異国の艦娘を受け入れる度量があるのか？　提督としての手腕、才覚は？　………確かめないと……！！」

そう云って……空を見上げる！

エンタープライズ「………願うんなら……『トミザイ』のような男だったら……いいんだけど……！」

──ﾀｯﾀｯﾀｯﾀｯ!　

『おぉ───い！　ビッグ E！』

そんな考え事をしている時に……耳に入る自分を呼ぶ声！　

慌てて我に返り、その方向を見れば……一人の少女が駆け寄ってきた！

スチュワート「あぁ───いたいたぁ！！　『ビッグ E』──ウグゥ！？」　

熟睡している少女を起こしては可哀想だと……慌てて口を塞ぐエンタープライズ（『ビッグ E』は、エンタープライズの愛称　以後『ビッグ E』で表記）、そして、急に口を塞がれ驚くスチュワート！

ビッグ E「少し……声を控えて下さい！　アリゾナが昼寝してるのですから。　───で、どうしたんです？　そんなに慌てて、アタシを探していたみたいだけど……何かありました……？」

スチュワート「──あ、赤城と加賀がね？　ビッグ Eが雲隠れしちゃたみたいだから、探して欲しいて頼まれてたの！　何か重要な要件があったみたいで、困っていたみたい。　かなり………お冠だったんだよ？」

ビッグ E「……アリゾナが、昨日から眠れないって云うから、傍に居たんです。　……多分……大丈夫、そう重要な要件じゃない筈『充分重要ですよ？　ビッグE』　───サラッ！？」

修道女の姿をしたサラトガ（愛称　シスターサラ）が、微笑みながら歩み寄る。

サラ「────加賀さん達に事情を説明してきました。　アリゾナが、夜中に魘されて（うなされて）いるのを聞いて、多分こうなるのではと。　二人とも渋々ですが、納得してくれたので良かったです！」

ビッグ E「───だけどね、二人とも分かっているの？　加賀達は、アタシ達を会った事も無い提督へ、全指揮を任せるなんて言い出すですよ！？　心の通じない提督なんかに、任したくないじゃないですかッ！？」

スチュワート「………わ、私は、日本に居たの……結構長かったから、大丈夫。　無茶な指揮官も多かったから……！」

サラ「主の命により授かりし奇縁。　それに『日ノ本の騎士　龍驤様』が加わりし艦隊ですもの。　私は最後まで信じ……この艦隊を、艦隊を率いる提督の為、身を戦場に投じましょう！！　それが、私に示される道ならば……！！」

ビッグ E「──じゃあ！　不満なのは、アタシとアリゾナだけぇ？　『まだ、不満とは言ってないよ～？』………えっ？　起きてたんですかッ！？」

『よいしょっと！！』と元気いっぱいに飛び起きるアリゾナ。　

駆逐艦並みの小さな女の子なのだが……これでも四隻の中では最年長。　でも、やる事なす事が子供っぽい。　今回も、皆の視線が集中する中、にへら～っと笑いつつ、ビッグ Eの膝に座り直して……二人の方角へ向いた。

アリゾナ「………昨日の夜にね？　寝ぼけて部屋へ帰る道を間違えたのぉ！　そうしたらね、この基地に居ない提督の話を……龍驤達に説明する声が聞こえたんだ？　かなり……立派な提督みたいだったよ！」

スチュワートも首を傾げ、右人差し指を頬に添え応える。

スチュワート「うん……此処に来た理由も、敵対勢力に本拠地を襲われたからだって………。　その時に……一人だけ囮で基地に残り、壮絶に戦い抜いた……って聞いたよ？」

ビッグ E「じゃあ！　既に死んで『───生きてるよ！　危ない所を、あの変態達に助けられ、別行動してるって……他の艦娘が言っていたんだからッ！』……そうなんですか……？」

アリゾナ「そうそう！　それからね……多分……今日あたりかな？　この近辺を通って、洛陽と云う場所に向かう話があるんだよ～？　その提督さん……」

サラ「加賀さんの話は、その事から起こっています。　『ビッグ Eの提督に対する不満はありありと分かる。　それなら、直に接して……提督自身と言葉を交えてみればいいのでは？』……って」

ビッグ E「アタシに……その提督の下へ行けってことで？」

アリゾナ「───そうじゃなくて、私達も一緒に付いて行きなさいって！」

ビッグ E「───！？」

スチュワート「私達も……？」

サラ「はい、北郷一刀提督の事を知らない私達は……当分の間、提督の傍に居て……お人柄を見極めて来なさい──との命令でした。　赤城さん、加賀さんからの直命でしたので、間違い無いかと思います！」

アリゾナ「私も昨日ね、そんな話を聞いちゃたから知ってる！　──心配しなくても大丈夫！　こういう場合『I will take the chances』（当たって砕けろ）しかないんだよ？　ウジウジ悩んでいるビッグEなんて、ビッグEじゃないもん！！」

ビッグ E「アタシを、何だと言うんです！」

アリゾナ「…………私の可愛い妹分！」ﾆｺｯ!

ビッグ E「────────////////！」

ーーー　　ーーーー

サラ「───スチュワート！　ビッグ Eが納得しましたから、加賀さん達に報告して来ましょう！　北郷一刀提督の下に暫し参りましょう……！」

スチュワート「行こう！　相変わらずビッグ Eはアリゾナに甘いな？　アリゾナも犬みたいに慕うビッグ Eを好んでるし……。　さっさっと邪魔者は退散しますか！」

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こうして、異国の艦娘達は、一刀の元へ訪れる事になる。

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あとがき

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

今回は……何故か文が浮かびません。

スランプ？　疲れか？　よく分かりませんが。

それでも、来週から仕事が忙しくなりそうですので、一応出来た物を投稿します。　また、次回から頑張りたいと思います。

義輝記も、２月中には出したいな！　と考えております。

追加　

今回、少し話が短い為、バレンタインのネタも付けます。　何故、貂蝉が来たかは、次回の話にて。

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【　バレンタインネタ　の件　】

〖　益州　漢中　近隣にて　〗

金剛「HEY、提督ぅー！　How are you！?（元気ですか！？）」

一刀「朝から元気だな……。　今、何時……午前５時だ！？　少し早すぎる気が──『No！　民の皆サン、元気に働いていマース！』………ホントだ………」

金剛「オネエサン（貂蝉）が、料理で余ったパイ生地を持って来てくれたんデス！　提督ぅ～？　今日が何の日か知ってマスカ？　chocolateを女の子が送る日だヨ！？」

一刀「あれは、日本限定の行事であって……ここでは……」

金剛「提督ぅ～！　そんな考えだからRead the atmosphere（空気を読めない）ネ！　この日はぁ、純な乙女の恋心を、一大決心して愛しい彼氏に伝える大事な日デース！」

一刀「………そうだね、俺の考え不足だったよ。　流石……帰国子女だけあって視野も大きいな。　俺も枠に捕らわれないよう、気を付けなくては！」

金剛「素直で大変ヨロシイ！　そんな素直に提督ぅに、私からPresent（贈り物）デース！　chocolateが手に入らなかったから……受け取ってネ？」

一刀「そ、そうか！？　物凄く嬉しいな！」

金剛「Happy Valentine's Day！　My heart is always with you！（ハッピーバレンタインデー！　私の心はいつもあなたと一緒です！）」

一刀「……………これは？」

金剛「オネエサンより分けて貰ったパイ生地で、英国料理《Stargazy pie（星を眺めるパイ）》を作ったヨ！　久々だから……結構大変だったネ！？」

一刀「さ、魚の頭が、雨後の竹の子のように、パイから出ているんだけど………」

金剛「だから、Stargazy pieネ！」

一刀「───────！」

…………その後、一刀が朝食代わりに美味しく頂いたそうだ。