剣丞、雫、明命の三人はころと小夜叉と合流するため、馬で東海道を東へと進んでいた。

「あとどれくらいで着くのかなぁ？」

「合流できるのは明日になるでしょうね。確か、ころと小夜叉さんが今いるのは…」

頭の中に地図を浮かべる雫。

「…け、剣丞さん？」

「なに？どうしたの、明命姉ちゃん」

そんな雫の言葉を遮るように、明命が少々震えた声で声を発する。

「あ、あれって…なんなんでしょう？」

「あれ？」

またあれかな？非現代人特有の、視力１０．０みたいなやつかな？

そんなことを思いながら視線を前方に向ける、と

「……何、あれ？」

遠近感がおかしくなるような感じ。

すごく大きいものがあるんだけど、なかなか近付いてこない。

「…雫には、何に見える？」

「馬……みたいに、見えますけど…」

確かに姿形は馬のように見えるのだが、多分、恐らく、大きさが尋常ではない。

何か世紀末的な突然変異なのだろうか？

「た、たた、大変ですよ剣丞さん！あの馬？人を食べてます！！」

「な、なんだってーーー！！！？」

目を細めるが、そこまでは見えない。

なんとなく口元に何かあるような無いような…

「って、あれが人か！？」

「ど、どどっど…どうしましょうっ！？」

雫も慌てふためく。

「何かいい策はないの！？」

「しょ、しょんなこと言われても～～！」

そうこうする間に、馬と思しき生物は見る見る近付いてくる。

「み、明命姉ちゃん、化け物退治の経験はっ！？」

「あるわけないですよー！」

「と、とりあえず、道の脇に…」

避けよう、そう言おうとした時、剣丞の目に食われている人の人相が見えた。

その刹那、剣丞は乗っていた馬を飛び降り、向かってくる馬の化け物目掛けて走り出した。

「「剣丞さま！」さん！」

危険も顧みず、馬の進路上で両手を広げる剣丞。

止められるかどうかなんて関係ない。

止めて、喰われている人物を助け出す。

それしか考えない。

何故なら…

「ころーーーー！！！」

化け物の口にいるのは、彼の大切な人だったからだ。

――

――――

――――――

「気ぼぢ悪い……」

ころは酔っていた。

襟首を咥えられたまま、百段はガンガン飛ばして走るものだから、その揺れは荒れ狂う海を行く船以上に揺れていた。

（気ぼぢ悪いよ゛ぅ……）

先程痛めた足のことなど揺れと共に何処かへと放り出され、ころの世界はただただ回っていた。

そこへ…

「ころーーーー！！！」

聞き間違えようの無い、愛する人の声がした。

「け、剣丞さまーーー！！！」

吐き気など吹き飛んだように大声が突いて出る。

『！』

剣丞、という言葉に反応したのか、百段は耳を左右に動かしながら、わずかに速度を落とす。

「下！下！」

ころの声に、百段は大きな目を足元へ転ずると、一人の人間が目に入った。

そしてゆっくりとその脚を緩める。

ギリギリ、間一髪。

左の蹄が剣丞の髪先を掠めて、止まった。

「………………」

世紀末覇王の愛馬みたいな巨大な馬が、ギリギリ、剣丞の鼻先で止まった。

目の前には馬鹿でかいくるぶし？がある。

「剣丞さまーー！！」

「はっ」

頭上からの声に意識を戻す。

上を見やると、両手をバタバタと振っている、ころの姿があった。

どうやら喰われていたわけじゃなく、服を銜えられていただけのようだ。

「降ろしてくれる～？」

ころが馬？に話しかける。

と、その声に反応したのか、ゆっくりと巨木のような首を下ろし、ころを地面へと降ろしてくれた。

「ころ！」

「剣丞さ…あ痛っ！」

立ち上がろうとした、ころが突如うずくまる。

「どうしたんだ、ころ！？」

慌てて駆け寄ると、足首を押さえている。

「見せて」

剣丞は屈みこんで、押さえているころの手を解く。

「これは…」

ころの右足首は拳大ほどに腫れ上がり、色はどす黒く変色していた。

「ころ、いったい何が…」

「「剣丞さまー！」さーん！」

後ろから雫と明命がやってくる。

「お、大きいです…」

剣丞を心配して近付いてきた二人だったが、明命は馬のその大きさに驚きを隠せない。

「雫ちゃん…？どうしてここに？」

「ころさん！食べられてたのはころさんだったんですか！？」

「いや、食べられてたわけじゃないんだけど…」

「はわっ！こっち見ました！」

場が荒れだしたので、ひとまず剣丞が収拾を図る。

明命を紹介しながら、明命に応急措置をしてもらう。

骨に異常があるかもしれないとのことだ。

その間に剣丞は自分たちの目的を話し、そして話題はころと小夜叉へ。

…………

……

「そんなことが…」

訪問先の集落で鬼に襲われ、小夜叉が百段を呼び出し、ころを逃がしてくれたらしい。

小夜叉は一人残り、鬼と戦っているようだが、危険な状況であることには違いない。

「早く、小夜叉さんを助けに行きましょう！」

雫も勇み立つ。

「あれ？」

と、明命が声をあげる。

「どうしたの？明命姉ちゃん」

「いえ、気のせいかもしれないんですけど、なんかこの百段さん、さっきよりも小さくなってるような…」

「え？」

そう言われて巨大な馬、百段を見上げる。

あまり変化はないように思えるが…

と、視線を落とす剣丞。

「あっ！」

何かに気付く。

「本当だ、少しだけど小さくなってる」

先程、間近で百段を見た剣丞。

目の前にあったくるぶしが、今は胸元にある。

「どうしてこんなことが…」

「……もしかして」

と雫が発する。

「この百段という馬は、小夜叉さんと氣の繋がりがあるのではないでしょうか？」

「あ…」

前に剣丞は、百段は瓢箪の中に入っている、と小夜叉に教えられた。

百段が小夜叉と氣などの繋がりがある、あるいは小夜叉の氣で出来ているのであれば、馬鹿でかい大きさも説明がつく。

しかし、ということは…

「小夜叉の氣がさっきよりも減ってるってことか！？」

「恐らくは…」

「急がなくちゃ！ころ、行けるか？」

「大丈夫です！」

明命に添え木を巻いてもらい、歩けないまでも多少楽にはなったようだ。

「それじゃあ、行こう！」

剣丞ところは百段に乗り、雫は元の馬に、明命は剣丞の馬と自分の馬を両方とも駆りながら、小夜叉の元へ急ぐことになった。

………………

…………

……

「――うわっ！？」

剣丞は突如、身を投げ出された。

乗っていた百段が消えてしまったのだ。

「剣丞さんっ！」

後ろを走っていた明命が自分の馬から飛び降り、剣丞ところを抱きとめる。

「っぶなかったー！ありがとう、明命姉ちゃん。ころは大丈夫か？」

「あ、はい！大丈夫です」

上手く明命が助けてくれたようだ。

「大丈夫ですか、ころ、剣丞さま！？」

雫も馬を降りて、三人に駆け寄る。

「あぁ、大丈夫だけど、これって…」

百段が消えてしまったであろう地点に視線を向ける剣丞。

走っているうちにも、どんどんと小さくなっていった百段。

小夜叉と霊的な繋がりがあると思われる百段が消えた。

ということは…

「急ごう！」

小夜叉の身が、かなり危険な状態にある可能性が高い。

剣丞たちは先程よりも急ぐのだった。