いや、あのね、呑みすぎですよ。

　幾ら馴染みの店とは言え、限度ってものがあります。

　へ？

　いやいや、違いますよ。メールが送られてきたんで、返してただけです。

　は？

　恋人？

　違いますよ。

　やっぱりな？　どういう意味ですか。またえらく嬉しそうな顔ですね。

　いや、先輩、小指を立てて「これとはご無沙汰だねえ」はないでしょう。オヤジ臭いですよ。

　痛っ、痛い痛い痛い。すみません、ごめんなさい、先輩はお若いです、もう、十代に見違えるぐらい、痛い痛い！

　本気で爪を立てないでくださいよ。あー、血が出てきた……。

　はいはい、俺が悪いんですね。

　え？　お詫びに面白い話をしろ、ですか。いや、負傷したのは俺なんですけど……って、いてー！

　噛み付きましたね！　今！

　いや、もう分かりましたよ。分かりましたから、その笑顔を止めて下さい。

　まあ、急に面白い話と言われてもあんまり思いつかないですけどね。

　あー、先輩、ぎらりと光る犬歯を見せびらかしながら、俺の手首を口元に持って行くのは止めて下さい、本気で泣きそうです。

　うーん、面白いかどうかは分からないですけど、この間田舎に帰ったときのことなんか、どうですかね。

　兎に角、話してみろ、ですか。いや、面白くなかったらお前をとって喰う、ってどこのハスキー犬ですか。

　はいはい。まあ、この間の長期休暇に田舎に帰ったんですけどね。

　ええ、東北の山奥ですよ。何にも無いとこです。日が暮れると本当に真っ暗になるところで、空を見たら、びっくりするぐらい星がひしめいてるんですよ。星屑、の意味があれ見ると分かります。

　え、ロマンチックが止まらない夜空の向こうの話はいいから、ですか。いや、意味が分かんないですよ。

　はいはい、続きですね。

　まあ、田舎に帰ってですね、休みだーってことで、ごろごろしてたわけですよ。とは言え、二、三日もすると飽きてくるんですよね、やっぱり。

　で、山に入って山菜でも採ってくるか、って話になりまして。

　はい、結構色んなものが採れますよ。

　松茸、ですか。いきなり、大物が来ましたね。いや、これが採れるんですよ。本物のシメジ？　それもあります。はあ。今度里帰りしたら持ってきますよ。いや、一万年と二千年前から愛してるって、どんだけ安いんですか。

　まあ、そんな訳で山に行くべえ、てなことになったんですが。

　そしたらですね、家で四方山話してたじっちゃんばっちゃん連中がですね、「狐が出るから気をつけな」とか言うんですよ。

　そうです、化かされるな、っていう忠告ですね。

　まあ、俺は大丈夫だよとか言って、山に入ったわけです。

　で、山に入ったら結構採れまして。え？　ウドとかミョウガですよ。ええ、天麩羅にすると旨いですよね。

　……料理追加ですか。はいはい、分かりましたよ。

　えーと何処まで話しましたっけ。

　ああ、天麩羅がおいしいとこまででしたね。いや、ちょっと違うか。

　兎も角、山に入って、面白いぐらい採れたもんですから奥へ奥へと行ってしまいまして。

　気が付いたら、日が暮れてたんですよ。

　ほんと、山は日が沈むとなるとあっという間に真っ暗になりますね。

　え？　いや、怖くはなかったですよ。子供の頃から何度も入った山ですしね。何となく帰りの道も覚えてましたし。

　いやいや、泣きませんよ。なんでそこで「ママー」なんですか。ばぶーって、あなたは魚類の卵の名を冠した未就学児ですか。

　……受けすぎですよ。はいはい、水ですね、どうぞ。

　で、まあ暗い中をてくてく歩いて帰ってたんですよ。

　それで、途中ですね、こう、道が二股に分かれてるとこがありまして。

　右に行くと山裾に出るんですが、左だと沢の方に行っちゃうんですよ。

　ところが、そこまで行ったら左に曲がる道しかないんですよね。

　最初は、道を間違えたかなと思ってですね、一旦、引き返したんですよ。でもですね、何回やっても同じなんですね。左の道しかない。

　で、仕様がないし、まあ、面白いかなと思って左の方へ進んだんですよ。

　ええ、ざくざく進んで行きましたよ。夜目は利きますしね。

　そしたらですね、案の定、沢に着きまして。で、そこをちょっと行くと崖になってるんですね。こんな感じで切り立ってる崖です。

　で、何となく崖の縁まで行きまして、下を覗いてみたんですよ。

　もう、真っ暗なんで、良く見えないんですが、微かに水の音はしましたね。ちょろちょろって。

　それで、ああ、高いなあ、どうしようかなあって呟いてですね、沢の方を向いたんですよ。そしたら、その沢を挟んで、人が立ってたんですよ、女の子が。

　ええ、女の子です。それも、夏服のセーラーを着た。それが、闇の中、ぼう、と浮かんでるんですよ。

　明らかに変ですよね。真っ暗なのに、その子だけ、くっきり見えるんですよ。表情まで分かる。

　は？　美人だったか？　変なこと訊きますね、先輩は。

　まあ、不美人ではなかったですよ。美人というより、可愛いと言ったところでしょうけれども。

　で、そっちの方に歩いて行きました。

　え？　何でって。そりゃあ、後ろは崖ですからね、前に進むしかない。

　それが、歩いて行ってもその女の子は全然近付いてこないんですよ。足を動かしているようには見えないのに、こっちが進んだ分だけ遠ざかっていく。

　で、不意にその女の子が見えなくなりまして。

　あれって思って立ち止まったら、水の音が聞こえる。

　足元を見たら、崖の縁でした。沢の所に戻ってたんですよ。

　それで、振り向いたら女の子が立ってました。セーラー服の。

　笑ってましたよ、楽しそうにね。

　それから、また、女の子のほうへ進みました。崖だから仕様が無い。

　でも、同じことの繰り返しなんですよ。前に進む、女の子がいる、女の子がいなくなる、立ち止まる、崖、の繰り返し。

　それを五回か六回ぐらいやりまして。いい加減、飽きてきたんですよ。

　で、崖の上から見下ろしてですね、飛び降りました、ぽーんと。

　そしたら、きゃあって女の子の声が上がって。

　いや、川には落ちてないですよ。崖の途中で、こう、手足を開いてですね。

　ええ、俺の爪は長いですからね。爪を、崖に突き刺しまして。クモか、ヤモリみたいに張り付いてました。

　直ぐに、女の子の白い顔が、崖の上からこっちを覗いているのが見えましたよ。

　それで、思い切り吼えてですね。

　ええ、そのときにはもう、人の形はしてなかったですよ。頭は、狼のそれだし、全身には獣毛が生えて。長い腕を使って、垂直な崖を駆け上がっていきました。

　女の子は、それはびっくりした顔をしてましたよ。まあ、落っこちた筈の人間が、狼の顔して上がってきたら驚愕しますよね。

　で、女の子の真正面まで一気に上がって、顎を大きく開いて、また吼えました。山全体が震えるぐらい。

　いやー、面白かったですね。女の子が、びっくりしたのと、多分、怖かったんでしょうね、ぽんって三角の耳と、尻尾が出てきたんですよ。薄茶色の。今の先輩と同じ感じですね。え、出してない？　いや、出てますよ、ほら。

　……先輩、タイトスカートからはみ出た尻尾を無防備に直さないで下さい、見えますよ。

　見せてるって、勘弁して下さいよ、冗談でも。

　え、それからどうしたか、ですか。

　まあ、ショックで固まった女の子を抱えて山を降りましたよ。今度は普通に下山できました。まあ、下山というほど大きな山でもないんですがね。

　それで、後で聞いたら、その子は隣村の子らしくて。その村はそっち系の神さま所縁の土地らしくて、彼女もそうだと言ってました。

　悪戯？　いえ、それも訊いたんですが、どうも山菜泥棒と間違えたらしいんですよ。

　ええ、大分悪質な業者がいてですね、根こそぎ採っちゃうそうなんですよ。そんなことされると、もう、生えてきませんからね。第一、山の神様に申し訳ない。

　は？　いや、俺はそんな大層なものじゃないですよ。先輩の方が由緒あるところのお嬢さんじゃないですか。

　まあ、そんな感じで俺の休暇であったことはそれぐらいですかね。あんまり面白くなかったら、申し訳ないですが。

　あ、また携帯が鳴ってる。

　メールだな。

　え？　ああ、さっきの女の子ですよ。山の件以来、妙に纏わり付かれまして。まあ、村には同い年の子も居ないし、メールする相手もいないから退屈だと言われてですね、アドレスを交換したんですよ。

　はあ、中学生ですよ。分校に通ってるそうです。

　うーん、中学生がこんな時間まで起きてるってのはどうなのかなあ。

　メールの内容ですか。他愛のない内容ですよ。ドラマとか、漫画とか、学校のこととか。

　って、先輩、俺の携帯を奪わないで下さいよ。

　へ！？

　これは何だ？

『来年はそっちの高校を受ける。下宿先として宜しく』。

　いや、知らないですよ。俺も初耳で……。

　はい？　このハートマークや音符が乱舞してるのはどういうことだ、ですか。

　いや、最近の子は大体そんなメールなんじゃ……。

　え？　浮気もの？　それは、年齢＝彼女いない歴である俺に対する厭味ですか、先輩。

　鈍感？　朴念仁？　いやいや、先輩、俺ぐらい人間関係における情味の機微に通じた人狼も珍しいかと……、痛っーーー。

　先輩、牙が、牙が刺さってますよ！　完全に獣化してるし！　うっ、容赦なく牙が！　俺の手の平に、今、みりみりとっ！

　あーーーっ。