第11話　　古(いにしえ)の森

　いよいよ、ヴィル達は猫の国を旅立つ事となった。

ケット・シー「古の森には使者を送っておいたよ」

ヴィル「ありがとう-ございます。何から何まで、お世話になりました」

　と言って、ヴィルは頭を下げた。

ケット・シー「･･････ヴィル。気を付けるんだよ。

　　　　　　　外にはハンター達が-うろついている。

　　　　　　　彼らは並のハンターじゃ無い。

　　　　　　　君達ですら勝てるか-どうか」

ヴィル「戦うつもりは-ありません。俺達は、ただ、

　　　　レククちゃんを島に返して-あげたいだけ

　　　　ですから」

ケット・シー「そうかい･･････。ヴィル、そして、

　　　　　　　ヒヨコ豆-団の諸君、さらに、

　　　　　　　レクク達よ。無事を祈っているよ」

ヴィル「ありがとう-ございます」

　そして、ヴィル達は扉をくぐり外の世界へと戻って

いくのだった。

　すると、茶猫がヒト型に変化し、ケット・シーの隣に

立った。

茶猫「陛下･･････。私も彼ら-に付いていきたく存じます」

ケット・シー「ケシャ。君の力は-この猫の国には必要だよ。

　　　　　　　君を長期間-外に出すワケには行かない。

　　　　　　　残念だけどね」

茶猫「はい･･････」

ケット・シー「大丈夫だよ。彼ら-なら、きっと･･････？」

　すると、ケット・シーは目の前が歪むのを感じた。

茶猫「陛下？」

ケット・シーの意識は幻想的な空間に包まれていた。

そこは記憶の空間だった。

　そこでは幼いケット・シーが銀髪の女性に抱きかかえ

られていた。

女性「ケット･･････。私に万一の事が-あったら、東へ

　　　逃げなさい。東には-あなた達の故郷が有ると言うわ。

　　　そこなら、きっと、ここよりも安全な暮らしが出来る

　　　ハズよ」

ケット「シャーリア･･････。やだよ。僕、シャーリアと一緒に

　　　　居たいよ」

　と、幼いケット・シーは半泣きで女性に言うのだった。

シャーリア「そうね･･････。でも、忘れないで。私に何が

　　　　　　起きても、私の魂は-あなたを見守っているわ。

　　　　　　ケット･･････。愛してるわ」

ケット「うん、僕も･･････」

　ケットはシャーリアに甘えるのだった。

　血花が咲いた。

　人々の悲鳴が-あがった。

　黒の女皇帝シャーリアは-悲しげに微笑(ほほえ)み、そして、倒れた。

　ケットには何が起きたか分からなかった。

　ただ、シャーリアは二度とケットを抱きしめる事は無かった。

　ケット・シーの意識は幻想の空間で目を覚ました。

　そこには懐(なつ)かしい女性が立っていた。

ケット「シャー･･････リア？」

シャーリア「ケット。久しぶりね。」

ケット「何で？どうして？だって、シャーリアは･･････」

シャーリア「私は死んでいないわ。長い、長い眠りについた

　　　　　　だけ。目覚めの時は近いわ」

ケット「ほ、ほんとなの？」

　と、ケット・シーは猫の王らしからぬ口調で、シャーリアに

尋ねた。

シャーリア「ええ。でも、それには-もう少し時間が、かかるの。

　　　　　　だから、ケット。それまで、彼らを助けてあげて。

　　　　　　どうか、あの勇敢なる冒険者-達を助けてあげて。

　　　　　　それが、私からの-お願い」

　すると、シャーリアの姿は薄れていった。

ケット「シャーリアッ？やだよ、消えないでッ！」

シャーリア「大丈夫･･････また、会えるわ･･････。

　　　　　　でも･･････どうか･･････」

　そして、シャーリアの姿は消えていった。

　ケット・シーは猫の国に意識を戻していた。

茶猫「陛下？」

ケット「･･････ケシャ。ヴィル達の所へ行ってくれ」

茶猫「は、はい。ですが、本当に-よろしいのですか」

ケット「大丈夫。少しの間なら、僕が-この国を守るから。

　　　　でも、必ず帰って来て欲しい。必ず」

茶猫「はい。必ずや。ユア・マジェスティ」

　と言い、茶猫は胸に手を当て、頭を下げるのだった。

　そして、次の瞬間には茶猫は居なくなっていた。

ケット「これで-いいんだよね、シャーリア？」

　と、ケット・シーは呟(つぶや)くのだった。

　・・・・・・・・・・

　ヴィル達は早歩きで進んでいた。

　すると、急に茶猫が現れた。

ヴィル「君は･･････」

　と、ヴィルは呟(つぶや)いた。

茶猫「ケット・シー陛下よりの命(めい)で参りました、ケシャと

　　　申します。どうか、旅の同行を-お許しください」

　と、茶猫ケシャは言うのだった。

ヴィル「ああ。よろしく頼むよ」

　そして、今、ヒヨコ豆-団に新たなメンバーが加わったのだった。

　・・・・・・・・・・

　それから、一日が経過した。

　ヴィル達は古(いにしえ)の森へと到達していた。

ヴィル「よし、入ろう」

　すると、遠くで少女の絶叫が聞こえた。

　さらに、黒い波動がヴィル達を捕らえた。

ヴィル「走れッ！」

　そして、ヴィル達は一目散に駆けだした。

カシム「ヴィルさん、駄目ですッ！追いつかれますッ！」

　すると、上空から、ハンター達が降ってきた。

　今、ヴィル達は完全に囲まれていた。

　黒ローブのハンター達は不気味に笑っていた。

　それに対し、トゥセやアーゼ達は魔力を高め、いつでも

戦闘に入れるように準備をしていた。

ファントム「やぁやぁ、ヒヨコ豆-団の諸君。やっと、お会い

　　　　　　出来たねぇ」

　と言って、ハンターのボスであるファントムは低く笑った。

ヴィル「お前は･･････ファントム。ギルド、デスゲイズの

　　　　リーダー」

ファントム「おや、僕の名をご存じで？」

ヴィル「悪名高い-元暗殺ギルドの頭領･･････」

ファントム「そこまで知っているなら話が早い。一応、聞こうか？

　　　　　　抵抗をしなければ、痛み無く殺そう。それは

　　　　　　約束する。さぁ、どうする？」

トゥセ「って、どっち道、殺す気まんまんじゃねぇかッ！」

ファントム「あぁ。その通りだよ、カード使いくん」

　と言って、ファントムは口端を上げて、不気味な笑みを

浮かべた。

　それに対し、トゥセは気圧(けお)され、後ずさった。

　すると、ヴィルは手信号でアーゼ達に意思を伝えた。

アーゼ（団長を囮(おとり)に、俺達が脱出する･･････。クソッ、他に

　　　　方法が無いとはいえ、やるせない･･････。団長も、

　　　　どうして-いつも自分を犠牲にしようとするんだ。でも、

信じよう。今は、ともかく、命令どおりに-やるだけだ）

　と、アーゼは決意を新たにした。

ファントム「さぁさぁ、どうする？」

ヴィル「･･････一つ聞きたい。金で解決できないのか？」

ファントム「おっと、そんな金が-あるのかな？万年、貧乏の

　　　　　　ヒヨコちゃん達に」

　とのファントムの挑発にトゥセは一瞬、激昂(げっこう)しかけたが

抑えた。

ヴィル「ある、と言えば-どうする？」

ファントム「フッ、残念だけど、一度-受けた依頼は完遂するのが

　　　　　　プロだろう？フッフッフ。さぁ、おしゃべりは

　　　　　　終わりだ。始めよう」

　そして、黒ローブのハンター達は抜刀し出した。

ファントム「かかれ」

　そして、黒ローブ達はヴィル達に一斉(いっせい)に襲いかかった。

　すると、トゥセは閃光のカードを一気に放った。

ファントム「ははッ、それは効かないさ。ネタが割れてる」

　と言って、ファントムは笑った。

　見れば、黒ローブ達は、特殊な眼鏡をしており、閃光対策を

施していた。

　しかし、次の瞬間、アーゼが次々と黒ローブの男を殴り飛ばし、道を切り開いた。

アーゼ「早くッ！」

　そして、アーゼを先頭に、トゥセ達は包囲網から脱出するの

だった。

ファントム「Ｓhitッ！追えッ！」

　とのファントムの命令に黒ローブの大半がアーゼ達を追いかけた。

　一方で、ヴィルは-その場に残っていた。

ヴィル「失策だったな。一斉に襲ってくれば、その分、包囲網

　　　　が狭まる。多数-対-少数では、基本、長引かせて、

　　　　少しずつ、少数を削っていくモノさ」

ファントム「ハハッ、そりゃ、ご教授どうもッ！」

　そう言って、ファントムは長剣を抜き、ヴィルに斬りかかった。

　それをヴィルは剣で受け止めるのだった。

　そして、二人は次々と剣技を交(かわ)した。

　ただし、ヴィルは剣技のみを使っているのに対し、

ファントムは時折(ときおり)、魔法も織りまぜており、

厄介であった。

ヴィル（こいつ･･････詠唱が早い。一つ一つの威力は大した

　　　　事ないが、場慣れしているッ）

　と、思いながら、ヴィルは必死にファントムの魔法を弾(はじ)いていった。

ファントム「ハハッ！お楽しみは-これからだッ！

　　　　　　ヒヨコのリーダーさんッ！」

　そう言い、ファントムは魔力を高めるのだった。

　・・・・・・・・・・

　一方で、アーゼ達を追う黒ローブ達は、少しずつ-その数を

減らしていた。

　トゥセやアーゼだけで無く、カシムや茶猫のケシャも活躍

しており、次々とハンター達を倒していったのだった。

　その様子を上空から、ハンターの幹部達が見ていた。

「おい、やべぇんじゃ無いのか？」

　と、包帯を巻いた男が尋ねた。

「なら、そろそろ私達も行きますか」

　と、獣使いのエルフが答え、指笛を鳴らした。

　すると、彼らを乗せた大ガラスはトゥセ達の所へと、

降り立とうとした。

　トゥセは-それを見て、カードを放つも、包帯の男の-かぎ爪

が、それを阻(はば)んだ。

獣使い「アリスさん、アリスさん、起きて下さい。出番ですよ」

　そう言って、獣使いのエルフは-アリスの拘束具を全て解除し、

地面に降ろした。

　そして、獣使いは大ガラスを上空へと飛ばし、場を離脱した。

　今、アリスの人形のような顔は、あらわに-なっていた。

　そして、アリスはニッコリとトゥセ達に微笑(ほほえ)んだ。

　しかし、段々と、その様子が豹変(ひょうへん)し、アリスの両目から

黒い涙が流れ出した。

トゥセ「やべぇッ！」

カシム「結界を張りますッ！」

茶猫『私も手伝います』

　そして、カシムと茶猫ケシャは強力な結界を張った。

アリス『ヒィヤァァァァァッァア！』

　との絶叫と共に、強大な黒い波動がトゥセ達を襲った。

カシム「ッッッ！」

　カシムは必死に結界を黒い波動を防(ふせ)ごうとするも、

アリスの波動は強力で、結界は今にも砕けそうだった。

包帯「ハハ、こりゃ、案外、楽に終わったかもなぁ」

　と、上空で包帯の男は言うのだった。

獣使い「だと、いいのですが･･････」

　そして、ハンターの幹部達は-様子を見守るのだった。

　・・・・・・・・・・

一方で、ヴィルとファントムは死闘を繰り広げていた。

　他のハンター達は、ファントムに加勢しようとしては居たが、

両者の戦いが-あまりにレベルが違い過ぎて、何も出来ずに、

手をこまねいて見ている事しか出来なかった。

　両者は傷だらけであるも、剣撃は少しも衰(おとろ)えていなかった。

ファントム「ハハッ、やるねぇッ！」

　そう叫び、ファントムは魔法を発動し、氷の刃を降らせた。

　しかし、ヴィルは-それらをまともに弾こうとせず、一気に

ファントムに肉薄し、一閃した。

　ファントムは-とっさに避けるも、腕に大きな傷を負った。

　一方で、ヴィルも、肩などに氷の刃を受けていた。

ファントム「こりゃあ･･････参ったね。予想以上だ。依頼金に

　　　　　　対し、釣り合わなすぎるね･･････」

ヴィル「･･････なら、今からでも引いてくれ」

　とのヴィルの言葉に、ファントムは笑った。

ファントム「冗談だろう？だって、僕の勝ちは見えている」

ヴィル「何？」

　すると、ヴィルは視界が歪むのを感じた。

ヴィル（これは･･････）

ファントム「おっと、ようやく効いてきたか。そう、毒さ。

　　　　　　僕の剣や魔法には猛毒を付加してある。ハハ、

　　　　　　まぁ、並の人間なら-もっと早く毒が-まわるハズ

　　　　　　だからなぁ。流石(さすが)に元-聖騎士だけは-ある」

ヴィル「クッ･･････」

　ヴィルは体をふらつかせながらも剣を構えた。

ファントム「ただ･･････もう少し、楽しませてくれるかと、

　　　　　　思っていたよ。何せ、ドワーフの国では、君は

　　　　　　《巨人殺しのヴィル》とまで呼ばれて居るのだからさぁ」

ヴィル「俺はッ･･････俺だッ！」

　そして、ヴィルは魔力を全身に通した。

ファントム「ハハッ、魔力で自分を無理に動かすか。まるで、

　　　　　　操(あやつ)り人形のようだね。まぁ、いいさ、いいさ。

　　　　　　その糸を一本、一本、断ち切ってやるさ」

　と言って、ファントムは2本目の剣を抜き、双刀を構えた。

　それに対し、ヴィルは苦しげに、顔をしかめた。

　その時、地響きがなった。

ファントム「何だ･･････？」

ヴィル「これは･･････まさか･･････」

　地響きは強まって来た。

　それと共に、大木がヴィルとファントムに近づいて来たのだった。

　・・・・・・・・・・