綾の住む「央野区」は、普通の街と少し違っています。

街の中央には「魔法学園」があり、街には魔法使いが住んでいます。

綾の家にホームステイしているシイナも、そんな魔法使いの一人です。

ある日の夕方のこと。

綾とシイナは、街の中心にある「妖精の丘」に散歩に来ていました。

妖精の丘は魔法の力に満ちた、不思議な場所です。

ここを歩くと、とても清々しい気分になれるので、二人のお気に入りの散歩コースです。

夕暮れの風が花の香りを運んで、いい匂いが二人を包みます。

散歩を堪能して、二人が帰ろうとした時。

誰かの泣き声が二人の耳に飛び込んできました。

「うっ、うっ、うぇーん、わぁーん」

声から察するに、泣いているのは小さな子供のようです。

綾とシイナは声のする方へ行ってみました。

ゆるやかな傾斜を登ると、金色のススキの穂が丘一面に広がっています。

そこにぽつんと、紺色の着物を着た子供が立っていました。

綾とシイナは足早にその子に近寄っていきました。

その子はきれいな黒髪をおかっぱにした、5歳くらいの女の子でした。

紺地に水色の柄の着物はとても上等なものに見えました。

ずっと泣いていたのか、涙の流れが襟元を濡らし、目尻と頬は真っ赤です。

「あなた、どうしたの？ どこか痛いの？」

シイナが女の子に聞きました。

女の子はシイナたちの方を見ましたが、何も言いません。

「もしかして、迷子になったの？」

今度は綾が聞きました。

すると女の子は、こくりとうなずきました。

「迷子かあ」

シイナが納得したように言いました。

「あなた、お名前は？」

綾が女の子に聞きました。

「イヨ」

女の子が答えました。

「イヨちゃんか」

綾が言いました。

綾は屈んで、イヨと同じ高さの目線になると、

「私たちがお父さんとお母さんを探してあげるね」

と優しい口調でイヨに言いました。

イヨは、

「おじいちゃん」

とだけ言いました。

「おじいちゃんね、わかった。 じゃあ、おじいちゃんを探してあげる」

綾は言いました。

イヨは、こくりとうなずきました。

シイナはハンカチを出して、イヨの涙を拭いてあげました。

「イヨちゃん、自分のお家がどっちの方かわかる？」

綾はイヨに聞いてみました。

「森」

と、一言だけイヨは答えました。

「森ね。 妖精の丘の上にある、『妖精の森』のことかしら」

綾が言いました。

丘の上の、妖精の森はかなり大きな森で、人が立ち入ったことのないところもたくさんあります。

「行ってみようよ、綾ちゃん！」

シイナが言いました。

三人は、妖精の森に向かって登り坂を歩いて行きます。

綾に手を引かれて、イヨはおとなしくついてきます。

綾とシイナは、イヨの歩く速さに合わせてゆっくりと坂道を歩きます。

妖精の森の入口に着きました。

うっそうと繁る大木や下草で、昼なのに薄暗く、奥はよく見えません。

「イヨちゃん、自分のお家がどっちかわかる？」

綾がイヨに聞きました。

イヨは首を横に振りました。

「わからないか。 どうしようかしら」

綾が言いました。

「よし、魔法を使って探してみよう！ 私にまかせて、綾ちゃん！」

シイナが言いました。

シイナが、ポケットから白い鳥の羽根を一枚、取り出します。

シイナは、イヨの頭の上に羽根を乗せると、

「この子のお家を教えて！」

と魔法の言葉を唱えました。

すると、白い羽根がふわりと浮き上がりました。

羽根はひらひらと空中をさまよって、森の中へ入って行きました。

「あっちだよ！ ついて行こう！」

シイナが言いました。

三人は、下草をかきわけて森の中へ足を踏み入れました。

羽根は、どんどん奥へ進んで行きます。

けもの道を進んだかと思うと、大きな木の根っ子を乗り越え、邪魔な木の枝をよけながら、三人は深い森の中を歩いて行きます。

「だいぶ奥へ来たわね、私たちが迷子になっちゃいそうだわ」

綾が言いました。

「まだ着かないのかなあ」

シイナが言いました。

そのとき、イヨが声を上げました。

「お家！」

そう言って、イヨは駆け出しました。

「あっ、イヨちゃん、待って」

綾が呼びかけますが、イヨは森の中をすいすいと走って行きます。

「ひゃあ、なんであんなに速く走れるんだろ」

シイナが感心したように言いました。

シイナと綾は根っ子と下草をかきわけ、木の枝をよけながらイヨを追いかけますが、とても追いつけません。

シイナと綾は、なんとかイヨを見失わないように、必死でついて行きます。

イヨの後を追いかける二人は、大きく張り出してアーチのようになった木の根っ子をくぐり抜けました。

すると、二人の目の前にとても大きな杉の大樹がそびえ立っていました。

「わあ… すごい木…」

シイナがつぶやきました。

まわりの大木が小さく見えるほどの、圧倒的な大きさの杉の樹です。

「おじいちゃん！」

イヨは大樹に駆け寄ります。

すると、大樹の上から声がしました。

「おお、イヨ。 どこにいったかと心配しておったぞ」

シイナと綾が上を見上げると、大樹の枝がガサガサと音を立てて、杉の葉の奥から一人の老人が姿を現しました。

老人はロープもなしに、杉の樹の上からゆっくりと空中をただよいながら下りてきました。

綾はそれを見て、

『この人は、どうやら普通の人ではないみたいだわ』

と思いました。

「おじいちゃん」

イヨは老人に抱きつきました。

「おお、よしよし。 一人で遊びに行ってはいかんと言うておったのに」

老人はイヨを抱きしめて、頭を撫でてやりました。

「お前さんたちがイヨを連れてきてくれたのかな？」

老人が綾とシイナに言いました。

「あっ、はい」

綾は答えました。

「ありがとう。 この子はいずれ、この森の主になる大事な跡取りじゃからのう」

老人はそう言いました。

その言葉を聞いて、シイナは、はっと何かに気がついたようでした。

シイナが綾にそっと耳打ちしました。

「綾ちゃん、この人、たぶんこの森の主だよ。 杉の樹の神様だよ」

「神様？」

綾は聞いてびっくりしました。

『ということは、イヨちゃんは森の神様の子供だったのね。 道理で森の中を走るのが速かったわけだわ』

綾はそう思いました。

よく目をこらして見ると、おじいさんはうっすらと輝く光に包まれています。

イヨの体も、杉の樹の近くだと輝いて見えます。

綾は、神々しく輝くおじいさんとイヨの姿に、つい見入ってしまいました。

そのとき、森の樹々がざわめいて、ガサガサと音がしました。

まるで森全体が揺れ動いているようです。

「森の木たちもお前さん方にお礼を言っているようじゃの」

おじいさんは言いました。

「いえ、そんな。 たいしたことはしてませんから」

綾は謙遜して、そう言いました。

「お前さん方に何かお礼をしないといかんのう」

おじいさんが言いました。

「お礼なんていいからさ、私たちを森の入口まで連れてってくれないかな？

帰り道がわかんなくなっちゃったの。 もうすぐ晩ごはんだから、そろそろ帰らなきゃ」

シイナが言いました。

「おお、そんなことなら、お安い御用じゃ」

おじいさんは言いました。

おじいさんが腕をさっと一振りすると、綾とシイナの足元から風が巻き起こり、葉っぱや枯れ草と一緒に、二人の体を宙に舞い上げました。

「わあ、これは快適だ」

シイナは嬉しそうに言いました。

まるで風で出来た布団にくるまれているようで、とても心地よい気分です。

「おねえちゃん、さよなら」

イヨが綾とシイナに言いました。

「じゃあね、イヨちゃん！」

二人はイヨにお別れを言いました。

風はあっという間に二人を森の木より高く舞い上げます。

「ひゃあ！」

強い風にあおられて、シイナと綾は目を閉じました。

気がつくと、そこは森の入口でした。

「ふう」

シイナが一息つきました。

「不思議な体験だったわね」

綾が言いました。

「うん。 あ、お腹すいちゃった！ 早く帰ろ！」

シイナが言いました。

二人は妖精の丘を下って、家路につきました。

綾とシイナは家に着くと、玄関をくぐってキッチンに行きました。

「あっ！」

綾とシイナは、驚いて声を上げました。

キッチンのテーブルの上には、アケビに梨、リンゴに栗、どんぐりなど、様々な森の木の実がこぼれ落ちそうなくらいに乗っていました。

「神様がお礼にくれたのね」

綾が言いました。

「どんぐりは食べられないなあ」

シイナが笑いながら言いました。

「どんぐりは飾っておきましょう。 他は食後のデザートにいただきましょう」

綾が言いました。

晩ごはんの支度ができたころ、綾のお父さんとお母さんが仕事から帰ってきました。

お父さんとお母さんは、晩ごはんの豪勢なデザートを見てびっくりしましたが、綾とシイナから事情を聞いて、とても喜びました。

四人で、晩ごはんに秋の味覚をたっぷりと堪能しました。

綾はリンゴをたべながら、イヨとおじいさんの仲むつまじい姿を思い出して、ちょっと幸せな気分になりました。

シイナは、いろいろな果物をあれこれ味見したあげく、

「お腹いっぱい、もう食べられない〜」

と悲鳴を上げました。

お父さんとお母さんは、こんなに美味しい果物は今までたべたことがない、と感嘆の声を上げました。

それを聞いて、綾とシイナはとても嬉しい気持ちになりました。

その日の晩ごはんは、とても楽しいひとときになったのでした。

―END―