「私ね、姉様の事が嫌いだった時があるの……」

　そう言って、小蓮は鬱積(うっせき)した想いを吐き出すように、ぽつぽつと話し始める。

「みんなが私を見る時、その目に映る姿は本当の私じゃない。いつだって付いて回る肩書きは、『孫策の妹』という事。まるでそれ以外の価値がないみたいに、誰もが私をそういう目で見ていたの。だから友達もほとんど出来なかったし、最初は普通におしゃべりしていた子も、私が孫策の妹だと知ると態度を一変してしまう。まるで珍しい動物みたいに、遠巻きに眺められながら毎日を過ごすしかなかった」

　小蓮は拳を握り、ぎゅっと唇を噛む。

「姉様なんか、いなくなればいいのにって、願ったこともあったの。でもね、本当にいなくなって初めて気付いたんだ。姉様の凄さとか、どれほど自分が支えられていたのかって……」

「シャオちゃん……」

　しょんぼりとうなだれる小蓮に、紫苑は掛ける言葉が見つからなかった。そっと抱き寄せようと伸ばし掛けた手も、結局、引っ込めてしまう。

（私に、そんな資格はないわね……）

　孫策が行方不明になる原因を作ったのは、紫苑なのだ。暗殺は失敗だが、暗殺を指示した人物の思惑が邪魔な孫策の排除なのだとすれば、結果的に成功したとも言えるだろう。少なくとも孫策は、表舞台から姿を消している。

　これまでの経緯を聞きながら、紫苑の胸は痛んだ。大切な家族を失う辛さは、今の自分にはよくわかる。だから小蓮がその小さい体で抱える重圧も、紫苑は同じくらい理解出来た。

（私、ひどいことをしたんだ……）

　自分の苦しみから逃れるため、別の人間に同じ苦しみを与えている。ただ、娘の璃々を救うことだけで頭がいっぱいだった。けれど冷静に考えてみれば、それは自分がされたことと同じことをしているに過ぎない。

「どうしたの、紫苑？」

　小蓮が首を傾げて訊ねてくる。しかし紫苑は、上手に笑えなかった。

　華雄の合図が聞こえた。

「離れて聞くと、ますます鳥の声にそっくりね」

　はしゃぐ小蓮の横で、紫苑は辛うじて強ばった笑みを浮かべる。その無邪気な笑顔を見れば見るほど、紫苑の心は締め付けられるのだ。

（璃々……）

　幼い小蓮の表情が、娘の顔と重なった。

「お母さん！」

　璃々が楽しそうに自分を呼ぶ声が、紫苑の脳裏に蘇った。いつも信頼の眼差しで、じっと見つめてくるのだ。その眼差しに恥じぬ生き方をしたい、その思いは常に心にあったはずである。

　多くの命を奪い、血で穢れたはずのこの手を、まるで宝物のように小さな指を絡ませてくる娘に、何度となく紫苑は救われてきたのだ。

（それなのに！）

　自分は、あの眼差しを裏切ってしまった。

「紫苑？」

　考え込む紫苑を、心配そうに小蓮が覗き込んでくる。あの、無垢な眼差しで。

「大丈夫よ。さ、行きましょう」

「うん！」

　紫苑は弓矢を手に持ち、隠れ家の入り口に向かって走り出す。先頭は大喬と背中に乗った小蓮だ。次に紫苑が続き、最後尾は小喬である。中に飛び込んだ華雄と霞が暴れているのだろう。すでに大勢の怒声が聞こえ、慌ただしく走り回る盗賊たちの姿があった。

　意識と身体が別々になったような、不思議な感覚の中に紫苑はいた。目の前で繰り広げられている戦闘に参加してはいるが、心はまったく別の場所にあるようだ。

　身体に染みついた動きが、意識せずとも自然と現れる。相手はさほど手強くもない、盗賊の集まりだ。華雄や霞もいて、小蓮たちも十分すぎるほどの戦力となっていた。

（このままでいいのかしら……）

　紫苑の気持ちは揺れている。璃々の行方を捜し、まだ手がかりすら掴めてはいない。諦めることなど出来はしないが、深い後悔が強い気持ちを鈍らせるのだ。

（璃々）

　自分の命を賭しても、守り抜かなければならない存在。そのために、自分の身がどれほど墜ちようが構わないと思っていた。けれど、小蓮と出会ったことで一線が引かれてしまったような気がした。どれほど墜ちようとも、決して越えてはならない一線である。

（もしも今の私が璃々を救っても、あの子はきっと喜ばないでしょうね）

　犯罪者の子、それが与えられる肩書きだった。笑顔を失い、もっと大切なものも失う。

　生きていればいい、そう思う親の気持ちも本当だが、それだけでは不十分なのだ。

（私は璃々が楽しそうに笑う、その顔が大好きだもの……）

　笑顔で送ることの出来る人生。それを与えることが、母親としての自分が出来る最高の行為なのだとしたら、取るべき道は限られている。

「璃々……」

　喧噪の中で、紫苑は娘の名を呟く。どんな極限状態にあっても、勇気をくれる唯一の言葉だ。

「お母～さん！」

　脳裏に蘇る、璃々の甘えた声。ギュッと服の裾を掴んで、自分を見上げてくるのだ。矢を放つ紫苑の目に、涙が溢れた。

（会いたい！）

　とても、とても会いたかった。

　気がつくと、いつの間にか戦いは終わっていた。自分が何をしたのか、紫苑はよく覚えてはいない。盗賊たちは全員、縄でしばられて地面に座らされている。

「さて、こいつらをどうしたものか……」

　華雄が腕組みをしながら、並んだ数十名の盗賊たちを眺めた。

「それなら、私が街に戻って兵士たちを連れてくるわ」

　小蓮がそう提案し、華雄や霞が賛成する。だが紫苑が黙ったまま何も言わないので、華雄が気に掛けるように声を掛けた。

「紫苑、お前はどうだ？　何か意見があれば言うといい」

「えっ？　わ、私もその意見でいいわ。ただ……」

「ん？」

「街には私も一緒に行かせて欲しいのだけれど」

　紫苑がそう言うと、小蓮が嬉しそうに抱きついてきた。

「やったー！　紫苑と一緒ね！」

「では、私と霞でこいつらを見張っていよう」

「そうやな」

　こうして、小蓮と紫苑、大喬、小喬は盗賊を引き渡す兵士を呼ぶため、街に出かける事となった。さほど遠い距離ではない。往復でも日が沈む前には、戻って来られるだろう。

　小蓮はピクニック気分で楽しそうだが、紫苑はどこか表情が暗い。

「ね、紫苑？」

「えっ？」

「どうかしたの？　何だか、少し様子が変だよ？」

　大喬の背中に乗っていた小蓮が、するすると地面に降りて紫苑の手を掴む。だが紫苑は、思わずその手を振り払ってしまった。

「えっ……紫苑……？」

「あっ、私……」

　自分のしたことに気付き、紫苑は慌てた。だが、悲しそうな小蓮の顔を見て、ずっと迷っていた心が決まったのである。

「あのね、シャオちゃん。大事なお話があるの。聞いてくれる？」

「……うん」

「孫策さんが暗殺されそうになったって、言っていたでしょ？」

「うん」

「その犯人……孫策さんを殺そうとした暗殺者はね……私なの」

「……えっ？」

　小蓮は、自分の耳を疑った。