パクパクパクパク。

友哉「相変わらず、よく食べるなぁ」

恋は一心不乱に点心を食べ続ける。

モキュモキュモキュモキュ。

もうすでに五皿たいらげているが、恋のペースは落ちる気配を見せない。

ねね「恋殿、早く帰って支度しないと明日から遠征ですぞ？」

恋「ん、さいご」

恋は店の親父におかわりを追加注文する。

パクパクモキュモキュ。

さらに乗せられていた、三人前はあろうかという点心の山が徐々に小さくなっていく。程なく皿の上には点心が一個だけになる。そこで、恋は手を止めこちらを見つめてくる。

ねね「恋殿？」

恋「さいご、いっしょにたべる」

そう言って恋は点心を三つに分ける。一つをねねの、もうひとつを友哉の皿の上に乗せる。

恋「・・・いただきます」

もう一度三人で合掌する。恋は相変わらず愛くるしい仕草で点心を頬張る。ねねは感激の表情で点心を頬張る。二人の表情は違えど幸せそうに点心を食べている。

恋「・・・おいしい」

友哉「そうだね」

ねね「恋殿に分けてもらったのです！感謝しやがれなのです！」

友哉「そんなに口元を緩ませて言われても・・・」

ねね「何か言ったのですかー！」

友哉「何でもないですよ(ニコッ)」

ねね「///むむむ！」

ねね(友哉と恋殿の二方面作戦ですとー！？あんな笑顔は反則なのです！)

ねねの顔が真っ赤になる。恋と友哉は顔を見合わせる。

恋・友哉「？」

ねね「さ、さっさと食べて帰るのです！」

点心を食べ終わり店を出る。

友哉「さ、帰ろうか」

恋「・・・手つなぐ」

恋はねねに向かって手を差し出す。

友哉「そうだね。どうしますか？」

そう微笑んで友哉もねねに手を差し出す。

ねね「////し、仕方ないから手をつないでやるのです！」

ねねの顔は真っ赤だったが、夕焼けのおかげで友哉は気づいていない。なにもなくても気づくかどうかはわからないが。

三人はねねを真ん中にして、手をつないで城へと帰っていく。

今日は警邏の仕事で一日中街を歩いていた。もう足が棒のようになっている。できるものならすぐにでも寝台に倒れこみたい。しかし城まではまだだいぶある。途中どこかによって少し休もうかと思ったが、今日に限ってどの店も満席だ。

友哉「はぁ、今日は全然ついてない・・・」

霞「お！？友哉やないか～」

不意に呼び止められる。声の主を探していると、酒家の中で霞が大きく手を振っている。もちろん、手には徳利と杯が握られている。隣を見ると莉空もいた。

友哉「おお～！神様、仏様、霞様、女神様！」

霞「な、何や酔うとんか？」

霞の顔が引きつる。莉空もまた顔を引きつらせる。友哉にはその表情の意味が理解できない。あの日の記憶はないらしい。

友哉「いえ、酒は飲んでませんけど、もうクタクタで。どっかで休もうと思ってたんですけど、どこもいっぱいで」

莉空「それは災難だったな」

霞「そこにうちが声をかけたってわけやな？」

友哉「そういうことです。お二人は・・・またお酒ですか。もう飲ませないで下さいよ？」

霞「そりゃ、なぁ？」

霞は莉空に視線を送る。

莉空「そうだな！法を守るというのはいいことだ！ハッハッハッハ！」

ぎこちなく笑って酒を煽る。二人の前には大量の空いた徳利が並べられている。

友哉(チューハイとかとは違うんだぞ？オトーリでもやりだすんじゃないだろうな)

普通なら酔っていてもおかしくない、というかこんなにも平気な顔をしている二人が信じられない。友哉はそんな二人を横目にお茶を注文する。

霞「そういや、友哉の国ってどんなとこなん？」

莉空「それは私も興味があるぞ！」

友哉「どんなところって言われましても・・・」

霞「軍隊はどんな何や？」

友哉「(やっぱりそこか)基本的には空中戦ですかね、詳しくは知りませんけど」

莉空「天の人間は空も飛べるのか！？」

友哉「そうじゃなくてですね、空を飛ぶ鉄の乗り物があるんですよ」

霞「それ速いんか！？」

友哉「馬の十倍は速いんじゃないですか？」

莉空「そんなになのか・・・」

霞「ウチ乗ってみたいわ！」

友哉「じゃあ俺の世界に来ないといけませんね」

三人で天の世界(現代)について笑いながら話し合う。この後も政治、学問、教育などについて話していく。

・・・・・・・・・・

突然、霞が真面目な顔で友哉を見つめる。

霞「なぁ。友哉は天に帰りたいとか思わんの？」

莉空「！？」

さすがの莉空もうすうす気づいていた。天から来たのなら、いつかは天に帰ってしまうのではないか？

友哉「それは・・・」

霞「・・・やっぱり、そうなんか？」

莉空「・・・」

二人はうつむき、沈黙が流れる。

友哉「全く思いませんね！」

霞・莉空「！？」

今度は驚きの表情に変わる。

友哉「帰っても俺の居場所はもうありませんし、こっちに大切なものがたくさんできちゃったんで」

霞・莉空「ほんまか(ほんとか)！？」

今度は喜びの表情に変わる。

友哉「本当です。大切な家族を置いて行ったりしません。もちろん、霞さんも莉空さんも僕の大切な人です(ニコッ)」

霞・莉空「///////」

傍から見ると友哉の一言一句に二人が百面相をしているようだ。この後も三人は夜が更けるまで飲み続けるのだった。

早朝。友哉の部屋の前には二人の人影があった。

月「友哉さん。おはようございます」

友哉の部屋の中に向って呼びかけるが、返事は来ない。

月「へぅ～、お返事がないよぅ。まだ起きてないのかなぁ？」

詠「どーせあいつのことだから、まだ寝てるんじゃないの？」

月「どうしよう、詠ちゃん・・・」

詠「どうって。どうせ鍵掛かってないんだから、たたき起こすしかないでしょ。」

詠は扉を開けて中に入る。

詠「ほらー！朝だぞー！起きろーっ！」

寝台の上ではまだ友哉が寝ている。

月「友哉さんの髪はいつ見ても綺麗だね、詠ちゃん(ニコッ)」

詠「は、反則よ！月も友哉も・・・」

最後の方は月には聞こえないように小さな声で呟く。

月「どうしたの？」

詠「な、なんでもないわよ！それにしても、何で恋はいっつもここで寝てるわけ？」

たまらず詠は眉間を押さえる。

月「友哉さんのことが大好きなんだよ、きっと」

月は寝台の淵に腰掛け友哉の頭を撫でる。

詠「なんか最近月って積極的よね」

月「へぅ！？そ、そんなことは・・・/////詠ちゃんも最近友哉さんと仲いいよね？」

詠「な！？そんな事あるはずないでしょ！こいつがいっつも馬鹿なことばっかいってるから」

月「ふふっ」

詠「月ぇ～」

月「詠ちゃんも素直になろうよ。詠ちゃんも友哉さんのこと好きなんでしょ？」

詠「・・・それは、そうだけど」

月の手が友哉の額に触れる。友哉が相当汗をかいていることに気づく。

月「！？詠ちゃん、友哉さんすごい汗だよ」

詠「そういえば、かなり寝苦しそうね。分かったわ。ボクがすぐに手ぬぐいを持ってくるからちょっと待ってて」

詠があわてた足取りで部屋を出て行く。

――その頃――

友哉「どこだ、ここは・・・」

友哉は真っ暗な闇の中を漂っていった。

昨日はきちんと寝台で寝たはずだ。もしかして刺客に殺されたとか！？ないな。洛陽の城の警備は完璧だ。どんな隠密でもばれずに進入することはできない。それにいつも隣で恋が一緒に寝てくれている。やられることはないだろう。

友哉「夢、なのか・・・」

？？「・・・」

ふいに声が聞こえる。友哉は自然とそちらに引き寄せられる。

？？「憎い・・・憎い・・・」

声の主は友哉の昔の姿だった。髪も瞳も黒く今よりやや背が低い。そして宙で体操座りをしているような格好だ。しかしその体には鎖が巻きつけられており、その後ろには得体の知れない黒い鬼のような者がたっていた。友哉(？)の純粋な殺気が形を成して具現化している。

友哉「君は、俺なのか？」

友哉(？)「憎い・・・憎い・・・人間はみんな・・・殺すしかない・・・」

友哉の呼びかけには反応しない。ただ同じことを何度も繰り返すだけ。

友哉「何がそんなに憎いんだ？」

友哉(？)「お前も・・・一緒だ！」

友哉(？)が初めて反応を見せる。顔をこちらに向けた瞬間、二人の目が合う。いつの間にか体中を無数の真っ黒な触手に捉まれている。どんどんと友哉(？)の方へと引き寄せられる。周囲の温度が低くなっていくのを感じる。

怖い。

今までいろんな人の殺気を受けてきたが、ここまで心から恐怖を感じたのは初めてだ。何も抵抗できなくなってしまう。自分という存在が吸収されてしまう。

友哉(？)「お前も俺に身を預けたらどうだ？」

友哉「いやだ！」

ふいに周囲が暖かくなるのを感じる。

友哉(？)「また邪魔が入ったか・・・まぁいい。どうせまたすぐにぁぅ・・・・」

最後のほうは聞き取れなかった。今度は視界が白んでくる。あまりの眩しさに目を閉じてしまう。

しばらくして、目を開けてみると・・・

月「あ、友哉さん。おはようございます♪」

恋「・・・友哉、おはよう」

詠「月ー！手ぬぐいもって・・・なんだ、起きたんだ・・・」

自分の部屋に戻っていた。

何ということだろう！男子校に通い続けて苦節四年。まさか女の子と川遊びができるとは！

――回想――

友哉「川に？」

詠「そうよ！なんか文句あるの！」

友哉「それでこんな朝早くから・・・」

月「そういうことです」

友哉「わかりました。すぐに準備するので待っててください」

――速攻終了――

月「どうでしょうか？」

月は水色のワンピース型の水着を着ている。月の愛くるしさとはベストマッチだ！

友哉「可愛いですよ」

月「へぅ/////ありがとうございます」

月は頬を赤らめもじもじしている。そこへ遅れて詠がやってくる。

詠「何でボクがこんな奴に水着姿を見せなきゃいけないのよ！」

詠はライトグリーンのビキニ型の水着を着ている。スタイルもいいため出るところはでていて、引っ込むところは引っ込んでいる。

友哉「似合ってるよ、詠」

詠「/////あんたに言われたって嬉しくないんだから」

それにしても、ほんとに作っちゃうんだもんな。石油からポリエステルとか作るっていっただけなのに、油から糸を作っちゃうなんて・・・

月「今日はいっぱい遊びましょうね♪」

？？「ちょーっと待ったー！」

？？「全く。我々をのけ者にするとは・・・」

突然森の中から、これまたナイスな水着姿の霞と莉空が出てきた。

二人は色違いの水着を着ていて、ビキニ型の水着に腰布を巻いている。霞が青、莉空がオレンジ色だ。まさしく大人の魅力全開！

友哉「眼福眼福」

合掌。

莉空「何をやってるんだ？」

友哉「二人とも可愛いなと思いまして」

霞・莉空「//////」

？？「ちーんーきゅーうー」

友哉「甘い！」

ねね「キーック！」

友哉「ぐはっ！」

ねねの超必殺技・ちんきゅうキックは友哉の予想とは違う方向から飛んできた。クソッ！ねねのやつ腕を上げたな？

詠「ねね！？ってことは」

恋「・・・恋も、いる」

ねねは月と同じワンピース型。色はピンク色だ。恋は上は普段と同じデザインのもの、下は白と黒のホットパンツ型の水着を着ている。さすが最強美少女！破壊力抜群だ！

霞「今日は遠征やないんか？」

ねね「あんな奴ら朝飯前なのです！」

莉空「まぁ、恋ならありえるか」

いやいや。移動時間とか考えようよ・・・

ピチャ

水が飛んできた。

月「もう。何やってるんですか？早くしないと暗くなっちゃいますよ？」

霞「お？月やりおったな？うりゃ」

莉空「霞！何をどさくさに紛れ・・うあっ！こら、ねねまでっ！こうなったら、おりゃ」

ねね「これも策のうちなのです！」

詠「ひゃ！ちょっと何するのよ！」

恋「・・・」ゴオオオオオ！

友哉「・・・恋さん？」

霞「飛将軍のお出ましや！」

・・・・・・

こうして一同は日が暮れるまで遊び続けた。

袁紹「董卓さん。あ～んな田舎者のくせに、許せませんわ！この名門袁家にたてついたらどうなるか、この袁・本・初が思い知らせて差し上げますわ！オーッホッホッホッホ！」

つづく