第６章　海猫

　事件が解決したリョウは、リリを連れて、魔連付属の病院へ移動した。

　サブとジークは、事後処理のため、現場に残ったが、他の二人、リニア、ポピーは、リョウと一緒に、病院に付いてきた。

　今は、女性人だけ診察室で結果を聞いている最中である。

　現在、わたしは、エイルさんに検査結果を聞かされている。

　わたしは、病院に着くなり、すぐに精密検査を受けさせられた。

　外傷はなかったけど。体は、思うように動いてくれないからだ。

　今も、すごく体がだるい。

「―――膨大な魔力を一気に使用したために起きる《リバウンド》だ。少しダルさが残ると思うが、二、三日で良くなる」

エイルさんは、検査結果の魔力数値と波形を見せながら説明してくれる。今、この診察室にいるのは、わたし、ポピーちゃん、リニア、エイルさんの四人。リョウ君は、廊下で待ってもらっている。

「よかったなー。リリちゃん。薬の影響は、無いようやな」

「うん」

ポピーちゃんは、嬉しそうな表情を浮かべてくれた。

　しかし、リニアは、

「ったく。人騒がせな、奴」

「･･････ごめんなさい」

半目で、訴えてきた。

　すると、ポピーちゃんが、半目でリニアを見つめる。

「あんだけ暴れといて、よーゆうわ。派手に壊しよって、事後処理のサブたちが可愛そうやでー」

「喰いたりねェよ。まだ、欲求不満だァ」

･･････アレだけ暴れて、まだ足りないんだ。

　わたしは、出るときの倉庫の光景を思い出してみる。

　あれは、事情を知らない人が見たら、爆弾が破裂したと思うだろうなー。

「まあ、しばらくの間は、魔法を控えるように。それと―――ん？」

「失礼します」

そのとき、不意に男性の医師が、部屋に入ってきた。手には《電子盤》が抱えられている。

　なにかの確認に来たのかな？

　すると、男性医師は、その電子盤をエイルさんに差し出した。

「診察中すみません。これをお願いします」

「分かった･･････よし。じゃあ、これで頼む」

エイルさんは、サインを終えると電子盤を差し出した。

「有難うござ―――あっ」

すると、電子盤に載っていたペンが、地面に落ちてしまった。ペンが、わたしの足元に転がってきたので、わたしは、拾い上げ、男性医師に差し出した。

「はい。どうぞ」

「ごめんね。助かったよ」

そのとき、不意に、倉庫での光景が頭を横切った。

「きゃあ！」

男性医師が、手を差し出した瞬間、不意に、悪寒が走り、悲鳴をあげてしまった。そのとき、ペンも落としてしまった。男性医師は、驚いた表情を浮かべている。

　わたしは、理解できない恐怖に体が震えだす。

「ああ、君。気にしなくていいから。早く行きなさい」

「えっ、は、はい」

混乱して固まっていた男性医師に、エイルさんは、ペンを渡すと、部屋から出した。

　その背中を見送ったあと、エイルさんは、溜息を吐いた。

「･･････やはり、キズは、あったようだな」

「おいおい！　外傷はねェって、さっき言ったじゃねェか。どういうことだァ？」

リニアが、エイルさんを睨みつけた。ポピーちゃんは、震えるわたしをやさしく抱き寄せてくれた。

「･･････リニア、その傷とはちゃうよ」

「《精神的障害》。リリ、お前、さっきの医者が近づいたとき怖かったろ？」

「！？」

その言葉に、わたしは、驚愕した。

「《男性恐怖症》とでもいうかな。よっぽど怖い思いをしたんだな」

そのとき、机を叩く、ものすごい音が部屋に響いた。

「クソ！　あの野郎ォ共、再起不能にしときゃ、よかったァ」

「おーい、リニア。机を叩くな。お前がやったら、壊れるだろが」

リニアの行動に、エイルさんが、呆れた表情で突っ込んだ。

　先程、リョウ君に抱えられてここに着くまでは、そんなことなかったのに。

「･･････どうして今頃」

「落ち着いたからだろ、な。それにしても、これじゃあ、リョウに連れて帰らせるのはダメだな。ゆっくり休んだ方が、いいんだが。しかし、これからケガ人が大勢、なだれ込んで来るらしいからなー。部屋が空いてない」

すると、エイルさんは、目の前のリニアに半目を向けた。それに対してリニアは、目を逸らした。

　明らかに犯人だ。

　すると、ポピーちゃんが、

「それやったら、ウチの家に着たらええ。ここから近いし、誰もおらんから気も楽やろ？」わたしのことを気遣って提案してくれた。その提案に、エイルさんも『そうだな』っと、すぐに同意した。

「それじゃあ、ウチは、これからリョウ君に事情はなしてくるわ。あんまり待たすんも、悪いやろうし」

「待って」

ポピーちゃんが席を立とうとしたとき、わたしは、ポピーちゃんを呼び止めた。

「わ、わたしが事情を説明してくる」

「･･････大丈夫かァ？　まだ震えてるぜェ」

「ありがとう。リニア」

心配してくれたリニアに、わたしは、うれしくてお礼を言った。すると、リニアは、恥ずかしそうに『ウルせェ！』って言うと、顔を逸らしてしまった。

　もう、素直じゃないなー。

「それやったら、これ着ていきー。カイザー君、今屋上にいるようやから」

すると、ポピーちゃんは、近くに畳んでおいたリョウ君の《防護服》を渡してくれた。

　多分、場所は〝念話〟で訊いたのかな？　

　わたしは、服に袖を通すと、診察室をあとにした。

　リリの診察のため、部屋から追い出された俺は、屋上で夕日を眺めていた。

　力は･･････今は収まってるみたいだな。

　俺は、手を開いたり、握ってたりして確認してみる。

「また、助けられた、か」

自嘲気味な笑みが漏れた。

　そのとき、急に頭の中に声が入ってきた。

『（カイザー君、今リリちゃんがそっち向かったでー）』

『（了解(ヤー)。迷惑かける）』

いきなり〝念話〟でポピーが話しかけてきた。

『（水臭いこといいなや。友達やろ。ほな、ウチらは、待っとくからなー）』

それだけ、言うとポピーのヤツは、通信を切った。

「･･････友達、ね」

俺は、また笑みが漏れた。

　昔の俺には、想像できない言葉だ、な。

　そのとき、

「･･････うわ、やっぱり外は寒いなー」

不意に、入り口のほうから、声が聴こえてきた。それは、聞き覚えがある声。

　俺は、ゆっくりと、そちらに視線を向ける。そして、そいつに名前を呼んだ。

「よお、久しぶりだな。ミュウ」

そこに立っていたのは、ニット帽を深くかぶり、コートを羽織った女性だった。

　この女性、〝ミュウ〟は、俺が暴走事件を起こしたあと、マリアさんに引き取られ、荒れていたときに、スラムで出会った仲だ。結果的には、助けたんだが、その経緯で半年ほど、手伝いをしたのは、まあ、別の話だ。

　ミュウは、入り口からゆっくり、こちらに歩いてきた。

「背、伸びたわね。最後に会ったときは、わたしよりも低かったのに」

ミュウは、俺の前に来ると、下から俺の顔を覗き込んできた。そのとき、コイツの特徴である、黄色い猫のような目がニット帽から覗く。

「二年ぶりか？」

「えー、もうそうなるのかー。貴方も変わるわけだ」

･･････やっぱり、変わったんだな。

　なんか爺くさい気がしたので、物思いにふけるは、やめよう。

「それより、今日は世話になったな。サブの方にも、根回ししてくれたみたいだな」

「興味があったからよ。はい、これ、下のカフェで買ってきたの。お裾分け」

「おっ、サンキュー」

俺は、差し出されたカップを受け取る。そして、すぐに口につけた。中身はコーヒー。

　あったけー。

「ギブ＆テイク。この事件のお陰で、私は、テストができたからよかったわ」

「･･････今思えば、よく使ったよ俺。《ワープポット》だっけか？」

「成功したからいいでしょ。こんなときにでも使わないと、ビビって誰も使ってくれないのよー」

　生きてて良かったー。

「で、《引きこもり》のお前が、俺になんのようだ？」

「引きこもり言うな！　これでも、毎日３０分は、外に居るんだから」

みじけー。

　俺は、呆れた視線をミュウに向ける。

「だいたい、二年ぶりに再会した女性に、少しはなんか言うことないの？」

なにか？

　その言葉に、俺は、ミュウを観察した。

そういえば、こういうときの対処法をサブから聞いたような･･････なんだっけなー。

　たしか、

「･･････服装かわった？」

「･･････なんで疑問系なの。はぁ～、まあ、貴方に期待しても気のきいたこと、言えるわけないか」

すると、ミュウは、呆れたような溜息をつきやがった。

「なら訊くな」

「少しは、気のきいたこと言えるようになりなさい。さて、この話は、この辺にして、私が来たのは、貴方に渡したいものがあるのと、報酬をもらいに、ね」

「『報酬』って、俺を実験台に使っただけじゃ、足りねーかよ」

「あれはあれ、これはこれ」

理不尽な。

「それじゃあ、まずこれ」

コーヒーカップ差し出された。

　これは･･････。

「パシリをしろと？」

俺は、半目でミュウを睨んだ。

　でもまあ、これくらいなら別にいいか。

　俺は渋々、カップを受け取る。だが、

「って、おい。まだ中身が―――」

そのとき、唇に柔らかいものが一瞬触れた。

　そして、すぐにミュウは、俺から離れる。

「はい、確かに報酬受け取ったわ」

「･･････えっ？　ちょっ、おま―――」

「それじゃあ、また会いましょう」

ミュウは、俺の言葉を聞かず、そのまま出口の方へ走って行ってしまった。

　俺は、その背中を、ただ呆然と見送ることしかできなかった。

　ミュウの姿が消えると、俺は近くの長いすに腰を下ろした。

　そして、ミュウからもらったカップの蓋を開ける。

「･･････ＰＤＡ？」

中に入っていたのは、携帯端末だ。

　それを取り出すと、急に起動した。そして、ディスプレイに文字が表示された。

『番号入れてあるから、用があったらこれで掛けて。あと、試作品のモニターよろしく』

「･･････」

利用されてる？

　アイツ、姿消してたのに、何で今頃、連絡を取れるように？

　考えが頭の中でぐるぐる回る。

　そんなとき、

「リョウ君？」

その声で思考がすぐに停止した。

「･･････リリ」

声がした入り口に目を向けると、そこには、俺の防護服を羽織ったリリが立っていた。

　なんか、すごい気まずい。

　そのとき、背中に嫌な汗が流れるのを感じた。

　わたしは、リョウ君が横に腰を下ろした。距離は、少しとって。

　すると、リョウ君は、手に持っていたなにかを、ポケットに入れた。

「大丈夫か？」

「う、うん。外傷は、ないから大丈夫だよ」

なんだか、空気がとても重い。

　うわー、少し緊張するなー。

　とりあえず。

「えーっと、さっきすれ違った人、知り合い」

その問いに、リョウ君は、大きく目を見開いた。だけど、すぐに、

「･･････ああ、古い知り合いだ。廊下で、俺を見かけたらしくて、な。それでここきたんだって」

「ふーん、そうなんだー」

「･･････」

「･･････」

会話が止まってしまった。

　学園で喧嘩をしてから今日まで、口をきいてないから、すごい気まずい。

　ここはやっぱり、先に謝ったほうが―――。

「･･････わるかったな」

「えっ？」

そう決めたとき、不意にリョウ君が、謝ってきた。出鼻をくじかれたわたしは、そこで固まってしまった。それよりも、わたしは、リョウ君が、恥ずかしそうな表情を浮かべているのに驚いた。

「そのー、なんだ。学園で怒鳴ったりして。あれから、ポピーから聞いたんだけど。俺のこと心配してくれてたんだろ？　それなのに―――」

「ううん、わたしこそ、ごめんね。怒鳴ったりして」

わたしは、リョウ君の言葉を遮るように謝った。

　だって、その所為で、今日はいっぱい、みんなに迷惑掛けたから。

「リョウ君の気持ちを考えないで、わたし、暴走しちゃって、リョウ君にだって、言いたくないことだってあるのに。それなのに―――」

「今回のとこで、色々考えたんだよ」

「えっ？」

急に、リョウ君が話し出し、わたしは、思わず声を漏らした。だけど、リョウ君は、気にせず話を続けた。

「リリやマリアさん、ルナ姉に昔のこと、何にも話したことなかったなーて。そりゃあ、言わなくていいなら、それが一番なんだけど。そうもいかないだろ？」

そういうと、リョウ君は、わたしの方を向いた。

　だから、わたしは、

「･･････わたしは、極力触れないことにしてたの。なんか、リョウ君は、わたしが想像するよりも、すごい辛い思いしたと思ったから。お姉ちゃんも同じ気持ちだと思う。お母さんは、なんか知ってたみたいだけど･･････」

正直な気持ちを話した。すると、リョウ君は、苦笑いを漏らした。

「やっぱり、気ー使わせてたんだな」

すると、リョウ君は、ベンチから立ち上がった。

　そして、わたしの方を向く。

「なあ、合わせたい人がいるんだけど。ついてきてくれないか？」

その言葉に、わたしは、なぜか胸が締め付けられる気がした。

　そして、わたしの頭に、ついさっき、入り口から見た場面が過ぎる。

　重なる影と、すれ違いざまに残した、女性の言葉

『ごちそうさま』

この言葉が･･････。

エピローグ

　十二月三十一日　夕方

　この日、リョウは、朝一番の便で世界を渡っていた。訪れた世界は、十二世界の一つ《ユーダリル》。ここに一緒に訪れたメンバーは、マリア、ルナ、リリの家族全員だ。なぜ、この家族が、この世界に訪れたのにはわけがあった･･････。

　時空港から直で、目的の町に移動した俺たちは、現在、目的の場所まで俺が先導している。技術が余りあった発達していないこの世界は、まだ自然が残ってはいるが移動が、ほとんど自分の足なので、少し困難だ。目的地も森の中だし、な。

「んー、久しぶりの緑はいいわねー。寒いのは、いらないけど」

「そうですね。でも、大丈夫だったのでしょうか？　私たち二人とも局をお休みして？」

すると、ルナ姉は、困った顔を浮かべた。だが、マリアさんは、その対照的な、笑みを浮かべている。

「大丈夫よ。《ブラス》に任せたから」

たしか、ブラスって、いつも、マリアさんを叱ってる人か？　かわいそうに。

　うる覚えの人だが同情した。

　で、さっきから気になっていた後ろを振り向く。

「リリ、バテたか？　元気ないが」

「えっ、だ、大丈夫だよ。こう見ても、鍛えてるんだ―――ぁあ！」

って、言ってるそばから、つまずいてるじゃねーか。

　俺は、フラついたリリをすぐに支えた。

　だが、

「きゃあ！」

「！？」

リリは、急に悲鳴を上げて、弾かれたように俺から離れた。俺は、いきなりのことに固まってしまった。

　なんか変なところ触ったか？　ものすごい怯えた目で見られてるんだが。

　すると、リリの表情が、怯えたものから一変して、恥ずかしそうな笑いに変わった。

「ご、ごめん。いきなりだったから、ビックリしちゃった」

「そ、そうか。悪かった」

「ううん。ありがとう」

その表情は、先程の怯えたものを思わせないものだった。

　･･････気のせいか？

　わたしの心臓は、リョウ君に触れられて、驚くほどバクバクしている。

　うまく誤魔化せたかな？

　自分でも驚いた。まさか、悲鳴い上げるなんて。それに、昨日から気になることもあるし。

「リョウ、合わせたい人ってどんな人なの？　まさか、彼女？」

えっ、彼女！？

　わたしは、お母さんの言葉にリョウ君を凝視した。だけど、リョウ君は、明らかに呆れた表情を浮かべる。

「年に一回しか会わない彼女って、どんだけ、俺酷い奴なの？　七夕じゃあるまいし。そんなんじゃねーよ」

「それでは、リョウさんが昔、お世話になった方ですか？」

「当たり。俺の命の恩人」

すると、リョウ君は、お姉ちゃんに向かって笑みを浮かべた。だけど、その笑みはとても寂しそうな物だった。

　なんで、あんな顔をするんだろう？　命の恩人ってとても、親しい人だろうに。

　その疑問は、すぐに解決した。リョウ君が、案内してくれた場所は･･････。

　墓地だった。そして、一つの墓標の前で、リョウ君が立ち止まった。

　《アイネ・ブルーノ》

「《銀狼》と契約した話はしたよな？　そのあと、姉ちゃんに助けられて、半年ほど一緒に暮らしたんだ」

「･･････理由、訊いていい？」

わたしとお姉ちゃんが、リョウ君の話に黙っていると、お母さんが口を開いた。

「俺を助けた所為だ。今思えば、俺って姉さんに守られてばかりだったなー」

話しているリョウ君の横顔は、今まで見たことがないほど寂しそうな表情に見えた。

　すると、リョウ君は、近くで買った花を置くと、手を合わせる。

「リョウ、あいさつしていいかしら？」

「私もいいですか？」

「ああ、そのために連れてきたんだ」

お母さんとお姉ちゃんは、リョウ君の返答を聞くと、手を合わせた。

「わたしも、いい？」

「もちろんだ。姉さんもよろこぶ」

わたしは、『ありがとう』と、リョウ君に言ってお墓の前で手を合わせる。

　少しの間の沈黙が辺りを覆う。

　わたしは、あいさつを済ませると、目を開ける。そして、リョウ君に笑みで終わったことを知らせた。

　すると、リョウ君は最後にもう一度、手を合わせると、わたしたちの方へ振り返る。

「マリアさん、決めたよ」

「･･････そう」

なんのことだろう？　二人だけ･･･いや、お姉ちゃんも知っているようだけど。

　だけど、二人とも寂しそうな表情を浮かべている。

　それは、わたしだけが知らないことだった。

「俺、あの家を出るよ」

「えっ？」

そのとき、とても冷たい風がわたしの頬に触れた。