一刀たちが汜水関を出た頃。

　虎牢関の前面にて、一刀らが予測したとおり、呂布対関羽・張飛・馬超による激闘が行われていた。

　「……お前たち、弱すぎ。恋の敵じゃ、無い」

　「くそっ。……鈴々、馬超。二人とも、まだやれるな？」

　「当たり前なのだ！鈴々はまだまだ、へっちゃらなのだ！」

　「あたしだって！おうりゃあーーっ！！」

　「……遅い」

　呂布に対し、常人の域をはるかに超えた速度で、馬超が自慢の愛槍を繰り出す。だが呂布はその真紅の髪を揺らしながら、いともあっさりとそれをかわし、逆にその手の戟を彼女に思い切り振るう。

　「うわっ！！」

　それをかろうじて槍で受け止めるも、馬超はそのまま弾き飛ばされ、地をごろごろと転がった。

　「馬超！……同時にかかるぞ、鈴々！」

　「応なのだ！」

　今度は関羽と張飛が、左右から同時に、呂布に向かって突撃をする。

　「……無駄」

　「にゃっ！？」

　だが、呂布は張飛の繰り出した矛を、その手でがっしりと掴み、そのまま彼女を矛ごと振り回して、

　「鈴々！……うわっ！？」

　関羽に思い切りぶつけた。その衝撃で、姉妹そろって地に倒れ臥す二人。

　「く。……この、化け物め」

　「……月のために、これ以上は進ませない。……お前たちには、ここで止まっててもらう」

　方転画戟を肩口に構え、呂布はさらに立ち上がろうとする三人を、キッ、と睨み付ける。

　それと時同じくして、別の場所でも、彼女らと同様に激闘を行っている者たちがいた。

　「うらあーっ！」

　「何のおっ！」

　張遼が振るった偃月刀を受け流し、その勢いに乗ったまま、今度は自分の剣を張遼に振るう、その左目に眼帯をした女性。

　「チッ！……やるなあ、惇ちゃん。……こっちのアホのせいで片目を失ったっちゅうのに、ぜんぜん衰えへんその気迫。ウチ、ぞくぞくして来たで」

　「フン！たとえ片目を失おうとも、命ある限り華琳様のために戦うことこそ、わが至上の喜びだ！貴様が、董卓のために戦うのと同様に、な」

　にやにや、と。満足げな笑みを浮かべる張遼に、その女性――曹操配下の将、夏侯惇がその剣を構えなおしながら、そう答えた。

　「……せやな。本当なら、その意気に応えて降ってやりたいところやけど、残念ながらそうもいかへんねん。……も少しだけ、ウチにつきおうてもらうで」

　この少し前、張遼配下の兵士の一人が、二人の一騎打ちの最中に、夏侯惇を目掛けて矢を放ったのである。その矢は見事に、夏侯惇の左目に突き刺さった。だが、一騎打ちを邪魔された張遼は激しく怒り、その兵を自ら斬って彼女に謝罪した。

　その夏侯惇はというと、自らの左目に刺さった矢を、その左目ごと引き抜き、

　「親からもらったこの体、まして、わが身はすべて華琳さまのためにあるもの！どこに捨てるところがあるものか！」

　と叫び、あろうことかその左目を、自分で”食べて”しまったのである。

　彼女のその意気に、張遼は心底感心した。夏侯惇の主である曹操から、彼女を通じて降伏を促してきていたことに、一瞬でも応えたいと思ったほどに。

　「ならば力ずくで降らせるまで！いくぞ、張遼！」

　「応！来いや、惇ちゃん！」

　再び激突する両者。金属音が周囲に響きわたり、砂塵が二人を中心に巻き起こる。

　そんな彼女たちの戦いとは別に、関の前面では『劉』と『公孫』の旗の部隊が、関の門を破らんとして、降り注ぐ矢の雨の中、猛攻を続けていた。……相応の被害を出しながら。

　「桃香！これ以上はもう無理だ！ここは一度退いて」

　「まだ！まだです皆さん！あと少しで門は破れます！だからもう少しだけ、頑張って下さい！」

　不利な戦況を悟った公孫賛が、劉備に後退を促すも、彼女はそれを拒み、周囲の兵をさらに鼓舞し、戦闘を続行させる。

　「何を意固地になっているんだ！これ以上は危険すぎる！後ろには曹操と孫堅の軍も控えているんだ！私たちはいったん退くぞ！」

　「ちょっ？！白蓮ちゃん、離して！」

　「離さん！全軍、一時撤退だ！後ろの部隊と入れ替わるぞ！」

　静止を聞こうとしない劉備を、無理やりその襟首を掴んで自分の馬に乗せてから、公孫賛が兵たちに撤退の指示を出す。それを受けて、両軍の兵は一斉に後退を開始する。

　「白蓮ちゃん、降ろして！わたしはまだ」

　「馬鹿やろう！自分の意地で、これ以上兵たちにいらん犠牲を出すんじゃない！おとなしくしてろ！舌を噛むぞ！」

　暴れる劉備をそう叱咤し、公孫賛は後方へと馬を駆けさせる。怒鳴られた劉備は、その公孫賛の背にしがみつき、あることを考えていた。

　（……わたしに、もっと知恵があれば、もっと簡単に関を抜けたかもしれないのに……。軍師が、欲しい。……それも、他より頭抜けた、飛び切りの軍師が）

　劉備と公孫賛の部隊が撤退した頃、いまだ激闘を繰り広げている、呂布と関羽・張飛・馬超は。

　「……お前たち、いい加減、しつこい」

　「しつこくて結構！武人としての誇りがある以上、そう簡単に、退くわけにはいかん！」

　「関羽のいうとおりだ。あたしたちはまだ、やれる」

　「そーなのだ！お前なんかに、負けてなんかいられないのだ！」

　すでに体力はかなり減少しているであろうにも関わらず、三人は気力を振り絞って立ち上がり、なおもそれぞれの武器を、呂布に対して構える。

　「……なら、次でもう、終わりにする……？」

　『？……何だ？』

　戦闘体制をとろうとして、突然あらぬほうを見やった呂布に、三人が首をかしげる。

　「……何か、来る。……すごく、激しい、強い、”気”が」

　『え？』

　呂布の見やるその方向に、関羽たちもその視線をそろって送る。そこには、汜水関の方から一騎がけをしてくる、騎馬の姿あった。

　「あれは……北郷、か？」

　「北郷どのだと？……確かに。なぜ、今になってここに」

　「北郷……一刀？」

　そう、それは紛れも無く、一刀だった。純白の馬に跨り、陽光をその身で反射させながら、一刀はぐんぐんと彼女らの下に近づいてくる。

　蒼白い、闘気をまとって。

　それには、他所で戦っている曹操と孫堅、そして張遼も気づいていた。

　「北郷……。今更戦場に来て、何をしようって言うのかしら。……汜水、いえ、本陣で何かあった？……桂花」

　「はっ」

　「すぐに本陣を調べさせて。麗羽が何か、やらかしたのかもしれないわ」

　「御意」

　自身の参謀である、猫耳のフードを被ったその少女、荀彧にそう指示を出し、一刀の方を見つめる。

　一方で、

　「母様。どうするの？」

　「どうもこうも、前に出てた劉備と公孫賛が下がってんだ。……北郷に何があったか知らないが、あたしらにはここは好機だよ。全軍！関に対し総攻撃を始めるぞ！ここはわれら、孫家が落とす！」

　一刀が戦場に現れた混乱を利用し、その隙に関を抜こうとする孫堅。また同時に、夏侯惇との一騎打ちの最中にあった張遼は、

　「北郷のやつ、何を考えとんのや？！……時間稼ぎの後押しにでも来たっちゅうんか？」

　「何をよそ見している張遼！お前の見るべき相手は、私だろうが！つあーっ！」

　「チッ！」

　ギイン！

　夏侯惇の繰り出した剣を、すんでのところで、偃月刀の刃で受け止める。

　「ちょっと待ちぃや、惇ちゃん。こっちにとっちゃ、一大事や、ちゅうねん。……悪いけど、これ以上はつきおうてられへんねん！うりゃあーっ！！」

　「なにっ！？うわっ！」

　夏侯惇の剣を、本人ごと弾き飛ばし、張遼は近くにいた自分の愛馬に、さっと跨った。

　「逃げるか、張文遠！」

　「勝負はひとまずお預けや！縁があったら、またやりあおな！そらっ！」

　ひひーーーん！

　いななきとともに駆け出す、張遼の馬。目指すのはもちろん、一刀が現れたその場所。そして、

　「……何、なんだ。一体……」

　ぽつん、と。一人取り残され、呆然とする夏侯惇であった。

　「おい北郷！お前、一体何しに来たんだよ？！」

　突然、戦場に乱入していた一刀に、馬超がそう声を荒げて問いかける。

　「悪いね、三人とも。戦いに水を差しちゃって、さ。……君が呂布さんかい？申し訳ないけれど、ここからは、俺に付き合ってもらうよ」

　「……本気？」

　「ああ、本気さ。……白亜たちのことはあるけど、今は何より、君を倒さないといけなくなった。大事な人の命が、かかってるからさ」

　スラリ、と。腰から朱雀”のみ”を抜き放ち、正眼に構える。

　「けど、時間を稼げば、何とかなる可能性もある。だから、君も全力で来て欲しい。……さっきまでと違って、さ」

　『え？』

　思わずそんな声を出したのは、二人のそばで呆気に取られていた関羽たちだった。

　「手加減をしていた、だと……？」

　「あたしらが、三人がかりで、苦戦していたのが、本気じゃなかった、っていうのかよ」

　「……信じられないのだ」

　自分たちは間違いなく、全力を出して戦っていた。なのに、その相手は手加減をした上で、息一つ乱さずに、あれだけの戦闘力を振るっていたのかと。

　その事実に、三人は大きな衝撃とともに、強い脱力感を味わっていた。

　「……でも、全力に、耐えられる？」

　「ご心配無用。……俺も、本気でやるからさ。……もっとも、五年ぶりかな？本気で、全力を、出すのは」

　ゴウッッッ！！

　『ッッッ！！』

　言葉を終わると同時に、一刀から凄まじい気の奔流が巻き起こる。呂布はどうにか堪えるが、そばに居た関羽たちは、声を発する間も無く、発生した風圧で吹き飛ばされた。

　（コイツ、強い）

　先ほどまでとはうって変わって、呂布の顔つきが、完全な戦闘状態の”それ”になる。そして、彼女また、一刀に負けず劣らずの、強大な気をその身にまとう。

　そして――――。

　「……薩摩、”裏”示現流、北郷一刀。……推して参る！！」

　「……往く！！」

　砂塵が巻き起こり、咆哮がこだまし、蒼と紅が激しくぶつかる。

　――――激闘が、始まった。

　「……化けもんか、この二人……」

　それは、一刀と呂布の戦いが始まったその場所に、慌てて駆けつけた張遼が、思わず発した一言だった。

　戦闘が始まると、両者はまず、正面から激しくぶつかった。呂布の方天画戟と、一刀の朱雀が、火花と金属音を、周囲に撒き散らす。

　「ふっ！」

　「ッ！！」

　一瞬の力比べの後、一刀がふいに、バックステップをとる。そして、呂布の戟を潜り抜け、その脇腹へと刃を振るう。だが、まるで物理法則を無視したかのような動きで、呂布はすばやく、”それ”を戟の刃で受け止める。

　「チッ！」

　軽く舌打ちして、刃と刃がぶつかった反動を利用し、一刀は再び呂布から距離をとる。

　「……ッ！！」

　それを見た呂布が、一刀を追って猛然とダッシュする。それはまさに神速―――。一瞬という言葉では足りないほども間をあけず、一刀に迫って戟を振るう。

　「グッ！！」

　ガギイッ！

　金属音とともに、一刀の朱雀が、呂布の戟を受け止める。しかしそれも一瞬―――。

　「るああっ！！」

　「！？」

　呂布の戟を、朱雀でもって上から押さえ込んだ後、その脚を鞭のようにしならせ、呂布の太もも部分を狙う。だが、

　「あああっっ！！」

　「んなっ？！」

　呂布は、地に付いた戟の刃を支点に、棒高跳びの様に宙を舞い、一刀の頭を超えてその背後に回った。

　以上のやり取りが、わずか三分の間の出来事である。張遼の言葉の意味が、十分に理解できると思う。

　激闘はその後も続き、一進一退の攻防となった。どちらも相手に決定打を与えられないまま、三十分も経っただろうか。

　「ハアッ、ハアッ、ハアッ」

　「フゥ、フゥ、フゥ」

　両者とも肩で息をし、乱れてしまった呼吸を、何とか整える。

　「……さすが、だね。万夫不当の、飛将軍の名は、伊達じゃあない、か」

　「……お前も、強い。……恋と、これだけ、戦えた奴、初めて」

　口元を緩め、互いに相手を讃える両者。そして、ともに再び、気を高め始める。

　戦場とは思えないほどに、辺りは静寂に包まれる。皆が皆、二人の戦いに見入っていた為である。高まっていく緊張感。一瞬とも、永劫とも思える時の後、

　「はあああああっっっっっ！！」

　「ああああああっっっっっ！！」

　互いを目掛け、二人が駆け出した―――。

　その時、

　「……そこまで！！両者！矛をおさめよ！！」

　『？！』

　突如、戦場に響いたその制止の声に、思わず急停止する二人。戦場にある、すべての視線がその声のした方へと、一斉に注がれる。そこは、関の屋上。そしてそこには、揚々と翻る一つの旗があった。

　黄色地に、紫の縁取りがされた、その旗。そこに描かれている文字は、

　『漢』

　「……まさ、か」

　「こ、ここ、こ」

　「……皇帝……陛、下……？」

　唖然とする諸侯。旗の下には、一人の少年が立っていた。龍の刺繍が施された、この世でただ一人しか着る事を許されない、その衣をまとった、”彼”が。

　「……白、亜」

　コク、と。

　目の合った友に、笑顔でうなずいて見せたその人物。漢の十三代皇帝、劉弁・白亜、その人であった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～続く～

　という感じで、虎牢関戦、終了です。

　「輝里でーす、どーもー。にはは」

　「・・・ずいぶん機嫌がええやん。なんかあった？あ、由やでー。ども」

　「人質になったのがそんなにうれしかったんですか？・・・瑠里です。よろしく」

　「え～？だって～、一刀さんが～、あたしのことを”大事な人”、だって！やだ、もう！」

　『・・・・・・・・・・・』

　　・・・ま、幸せなあの子は放っときましょう。

　「・・・せやね」

　「・・・馬鹿」

　で、今回のお話。

　「戦闘、戦闘、アー疲れたって、感じですか？」

　ん。戦闘シーンは、ほんとに疲れる。描写がむずいんだもん。

　「でも、恋姫書く以上、戦闘はさけてとおれんからな」

　わかっちゃいますけどね。

　「でも、やっぱり一刀さん強いですね」

　はい。恋と同等です。しかも、成長の余地はまだまだあり、な才の持ち主です。

　「もっと強くなるっちゅうこと？」

　です。どこまで強くなるかは、今後をお楽しみにってことで。

　「で、最後はみこ、んほん。陛下がおいしいとこもっていっちゃいました」

　ま、予定通りだからしょうがないです。

　「次はいよいよ、洛陽へ、張譲討伐やな？」

　その予定。

　「・・・も、いいや」

　なんだよー。

　「なんでもあらへん。ツッコムのも飽きた」

　さて次回は。

　「虎牢関での戦いにけりがつき、皇帝は諸侯に、何を語るのか？」

　「そして、輝里を人質にとるという暴挙にでた、袁紹はんの運命やいかに？」

　そして、洛陽では、張譲が最後の悪あがきを画策していた。

　「次回。真説・恋姫演義、北朝伝」

　「第二章、第七幕に、」

　ご期待ください。あ、副題は書きません。ネタバレが過ぎちゃうんで。

　「それではまた次回、お会いいたしましょう」

　「コメント等、おまちしてます」

　それではみなさま、

　『再見～！！』