#19

「思ったより早い再会だったな」

「そだね…」

「ん？お主らは知り合いじゃったのか？」

「まぁね。と言ってもついさっきなんだけどね」

「なるほどのぅ。どうじゃ？なかなか良い土産じゃう？」

「えぇ、最高の土産物よ」

「はぁ………」

酒屋で暴れていた女性に連れられてやって来たのは、雪蓮たちの城だった。相当の武人であることはわかっていたから、まさかとは思っていたが………そのまさかだったとは。

「それで、何故北郷たちを連れてきたのですか？」

「北郷というのか！そう言えばまだ名前を聞いてはおらんかったな。はっはっはっ！」

「もういいよ…。姓は北郷、名は一刀。字と真名はない」

「ほぅ？それは珍しいのぅ」

「まぁね。俺は漢の人間じゃないから、風習が違うんだよ」

「それはまた面白い奴じゃのぅ」

「そうなの？ね、冥琳。やっぱり面白そうでしょう？」

「面白いかどうかは別として、なかなか興味はあるな」

「ねぇ、一刀。貴方の生国の話を聞かせてよ」

「それは構わないけど………」

「なに？」

「周瑜が雪蓮のこと、凄い睨んでるよ？」

「………………げ」

俺の言葉の通り、雪蓮が興味を持ったあたりから、周瑜はずっと彼女を睨んでいる。おそらく政務はまだ終わっていないのだろう。二人のついている机の上には、うず高く竹簡が積み上げられ、月と詠の執務室を彷彿させる。

「話すのは構わないけど、今日まで溜めていた仕事が終わったらね。雪蓮の相棒も困ってるようだし」

「さすが北郷。話が分かるな。と、いうわけで雪蓮？これが終わるまでは北郷と遊ぶのは無しだ」

「これがって………これ全部！？」

「自業自得だ。貴女が政務をほったらかしにしていたのでしょう？終わるまでは酒どころか休憩もないと思ってくれ」

「………………………はぃ」

なんだかんだで、雪蓮は周瑜の言うことに従うのだな。そんな感想を抱いていると、今まで黙っていた彼女が口を開いた。

「なんじゃ、お主ら。儂を放って勝手に話を進めおって。儂はまだ名乗りもあげておらんぞ？」

「あぁ、そういえばそうね」　「そういえばそうだったな」

なんか彼女の扱いがひどいな。なんとなく霞が詠や唯さんに蔑ろにされる様が思い出される。

もしかして、曹操や劉備の軍でもこんなキャラっているのかな？

俺はそんなことを考えるのだった。

「ったく。相変わらずお主らは儂への敬意が足りんのぅ。公謹なぞ、儂がついておらねば、夜に厠にも行けんかったくせに」

「そ、それは今は関係ないでしょう！？いいからさっさと自己紹介を済ませてください！」

「はっはっはっ！初心よのぅ。北郷とやら、儂は黄蓋公覆。策殿の母、孫堅の代から呉に仕える宿将じゃ！」

「あぁ、よろしくね、黄蓋さん」

「ふむ……策殿も真名を許しているようじゃし、儂のことも真名で呼ぶがよい。儂の真名は祭じゃ！その代わり、儂もお主のことを一刀と呼ばせてもらうぞ？北郷一刀じゃと長すぎじゃ」

「貴女もですか…どうしてこう………」

「はっはっはっ！よいではないか。それにお主だって、実は北郷のことをそれとなく認めておるのじゃろう？他の者にはそんなに気楽に話しはせぬくせに」

「くっ」

「ほれ、どうせ公謹だって一刀の実力を知れば、すぐに自分から呼ばせるようになる。

『わ、わたしの真名は冥琳だ…これからは、その、そう呼んでくれ………』とかなんとか言いながらのぅ」

「ぶっ！」

祭さんのその言葉に雪蓮が噴出し、俺も笑いを堪えるのに必死になる。さすがにこの周瑜から、そんな可愛い台詞が飛び出すとは思えないぞ。

「あっはははは！それいいわね！そんなに可愛い冥琳なら見てみたいわ！」

「そうじゃろう、そうじゃろう？なぁ一刀。公謹も今ではこんな風に冷静さを装ってはおるが、昔は可愛かったのだぞ？

『祭～祭～』と言ってはいつも儂にまとわりついておったものじゃ」

「そういえば、そんな時代もあったわね。あの頃からは想像もできないくらい、『軍師』って言葉が似合うようになっちゃって」

「時には『祭～怖い夢を見たの』とか言って儂の寝床に潜り込んできたこともあったのぅ。いや、あの冥琳は可愛かったぞ？」

祭さん？呼称が変わっていますよ？いや、今はそんなことより………

「あのお二人さん？」

「何？」　「なんじゃ？」

「さっきから周瑜からもの凄い氣が出ているのですが………」

「「………げ」」

見ると、眼に見えるほどの黒いオーラを、周瑜は出していた。

「ヤバイのぅ………策殿！ここは任せた！ほれ、一刀！行くぞ！？」

「行くってどこへ！？」

「いいから来い！！」

祭さんはそう言って俺の首根っこを掴む。なに、このデジャヴ？

「祭の裏切り者―――！！」

雪蓮の叫びと周瑜の暗い笑いが響き渡るなか、俺は祭さんに引っ張られて執務室を出るのだった。

「よし、ここまで来れば大丈夫じゃろ」

俺たちはいま、城の中庭に来ていた。

「あれ、恋は？」

「ん？お主の連れか？あやつならそのまま策殿たちのところに残っていたぞ？」

「マジ？」

珍しいな。恋が俺と一緒に来ないなんて。

「まぁよい。それより、仕合じゃ、仕合！一目見たときから、お主とはやってみたかったからの。さっさと始めるぞ？」

「え！？なんで！？」

「何を言うておる。武人同士がこうやって向き合っておるのじゃ。仕合をせぬ訳にはいかぬ！」

祭さんはそう言って、いつの間に持っていたのか、弓を構えた。

「ま、いっか…。雪蓮とは中途半端で不発だったし」

「なんじゃ？」

「いや、なんでもないよ。………それじゃぁ、始めようか」

俺は独り言もそのままに、腰の小太刀を構えた。弓使いを相手にするのは爺ちゃん以来だ。

『真の達人は武器を選ばん！』とか言ってたけど、なかなか強かった気もするな。

「やる気があるのはいいことじゃ。では行くぞ！」

「ん？…祭さんは『なんで二本使わないのか』とか聞かないんだね？」

「む？それがお主の闘い方なんじゃろ？ならば気にしてもしょうがないしの。なんじゃ、これまでの相手は皆聞いてきたのか？」

「皆、ってほどじゃないけど、雪蓮はちょっと癇に触ったみたいだよ？」

「はっはっはっ！策殿もまだまだ鍛錬が足りんの。武器の使い方なんぞ人それぞれじゃ！使うも善し！使わぬも善し！要は勝てばいいのじゃからな」

「（流石年の功だな…口には出さないけど）流石だね。よくわかってらっしゃる」

「伊達に経験は積んでないからの。では………行くぞ！」

祭さんはそう言って腰の矢筒から3本の矢を抜くと、一呼吸で3本を俺に向けて放つ。

「疾ッ！」

俺はうち二本を避け、一本を小太刀で払い落とすと、祭さんへと距離を詰めた。

やはり、遠距離武器相手にはこっちの方がいい。俺が小太刀を使うのはその為だ。相手が弓の扱いに長けていればいるほど、対するこちらは速さがものを言う。コンマ何秒を縮めるために、俺は敢えて短い方を使っていた。

「ほぅ…体捌きと目はいいようじゃのう。では、次、行くぞ？」

祭さんは冷静に俺の実力を分析すると、再び筒から矢を抜いた。

「（何度きても同じ――）っ！？」

俺は瞬時に違和感を感じ取ると、バックステップで距離をとると、右下から小太刀を振り上げ、左手に逆手に持った野太刀を振り上げた。

「今のを避けるか！やはり儂の見る目は正しかったようじゃ！」

そう言って祭さんは豪快に笑う。

………まさか五本同時に射ってくるとはな。

「それにしても、いい判断じゃ。後退することで矢の体感速度を落とし、且つもう一本の剣も使って対処するとはな。横に避けておったら、そこを射抜いてやったものを」

そう言う祭さんの右手には、既に矢が三本構えられ、弓に番えてあった。

やっぱりな。打った瞬間に右手が背後に隠れたから、既に次の手を準備していると思ったよ。

俺は逆手に持ったままの野太刀だけ鞘に納めると、祭さんに語りかけた。

「ねぇ、もう終わりにしない？これじゃ勝負はつかないよ？祭さんのことだからどうせ、もう２、３本は追加できるだろうし、幾ら祭さんが弓の名手でも、矢の最高速度は変わらない。俺なら完全に対処できるしね。それに………矢がなくなるまで続けてたら、流石に不公平だろ？」

「ふん、舐めたことを言ってくれおる。そんな軟弱なことを抜かすお主如き、矢がなくても剣術で圧倒してくれるわ」

「あ、そう」

流石に………今のはカチンときたね。基本的に争い事は嫌いだが、俺にだってプライドってものがある。そこまで言われたからには、矢がなくなる前に片をつけてやる、って気が起きるものだよ？

俺は小太刀も鞘に納めると、右手を野太刀の柄に添えた。俗に言う、居合いの型だ。しかし、祭さんとの距離は離れているため、勿論ここから居合いを放つ気はない。

………………………見てろよ？

重心を下げ、右手は柄当てたまま両脚に力をこめると、跳び出した。

「捨て身か！？甘いわ！」

そんなわけないだろう？

祭さんは再び5本の矢を弓に番えると、そのすべてを放ち、さらに腰に腕を回す。

「（勝負は………2発目を放ったその直後！）」

俺は前傾姿勢で駆ける。極端に的の大きさを縮めた俺は、最初の3本を右前方へ出ることで回避し、続けて2本を軽く跳ぶことで、身体の下を通過させた。

「これで……仕舞いじゃ！」

「（６、７……８本か）」

俺はさらに駆ける。相手との距離はもう５ｍもない。

「（１、２、３、４……５………６！）」

俺は放たれる矢を冷静に数える。

６を数えたところで、顔面に向かって飛んできた7本目を僅かに顔を傾けることで、最小限の動きで躱した。

ザシュッ

「っ！」

祭さんの目が驚きで少しだけ見開かれる。

少し掠めたか……まぁいい。続く最後の1本に向け、俺は右へと跳びながら野太刀をついに抜く。慣性により斜めへの動きとなるが、これも計算の内だ。

そして、鞘から太刀を抜ききったその瞬間―――

「………………引き分け、じゃな」

「………………………あぁ。さすが熟練の武人だよ」

―――俺の野太刀の切っ先が祭さんの首元に突きつけられると同時に、祭さんの構えた矢が俺の開かれた胸元を狙っていた。

「まさかもう1本残しているとはね」

「なに、儂もある意味賭けのつもりじゃったがの。本当にここまで追い詰められるとは思わなんだわ！」

いま分かった。祭さんは、霞だけじゃなくて、爺ちゃんにも似てるんだ。

俺と爺ちゃんの力が拮抗している時は、こんな風に最後の最後で隠し技を使ってきたものだよ。

「それにしてもお主は強いのぅ。どうせ、まだまだ隠している力も持っておるくせに」

「あ、わかる？」

「舐めるでない！………まぁ今回はこの老体に華を持たせてくれたと思っておこう」

「老体って………まだそんな歳じゃないだろうに」

「言ってくれるのぅ！はっはっはっ！！」

こうして、俺と祭さんの一騎撃ちは終わりを迎えた。

その頃。

「ねぇ、冥琳？」

「仕事は終わったのか？」

「いや、まだだけど………」

「なら話しかけるな」

「いや、そうじゃなくて………あれ、どうする？」

「言うな……私にだってわからないから放っておいているのではないか………」

そう話す雪蓮と周瑜の前には――――――

「………………………zzz」

――――――立ったまま眠る、恋の姿があった。