「また？」

　「はい。昨晩も目撃されたそうです」

　一刀に報告をする一人の兵士。

　「で、やっぱり顔はわからないんだ？」

　「はい。ただ、北郷様のおっしゃったとおりの服装には、違いないそうです」

　「そっか。わかった。報告ご苦労様。下がっていいよ」

　「は！」

　敬礼して部屋を出る兵士。

　「ふう・・・」

　椅子にもたれかかり、大きく息を吐く一刀。

　じつはここ最近、一刀の都にひとつの噂が流れていた。

　夕方から夜半にかけ、町の中心を走る大通りのあちこちで、目も眩むような美人が目撃されているらしい、と噂されていた。。しかも、その人物はこの国にはない、不思議な衣装を身に纏っているとの事だった。

　その衣装の特徴を聞いたとき、一刀は椅子から転げ落ちるほど驚いた。

　「・・・この世界で、俺以外にあれを知ってるとなると、どっかの筋肉だるまぐらいのはずだけど、その人物は間違いなく女性だって事だし・・・。いやまあ、美人だから気になるとか、そういうことでは決してないんだけど」

　誰もいないのに一人いいわけめいたことを言いながら、いろいろな可能性を一刀は考えてみた。だが、あの衣装のことを話した人物となると、たった一人しか思い浮かばなかった。

　「・・・よし！」

　おもむろに椅子から立ち上がり、部屋を出る一刀。

　「あの衣装？あれなら確かに作ったのー。でも、出来たその日に買い取られたのー」

　「誰が？」

　沙和の部屋兼、デザインルームを一刀は訪れていた。

　「それは言わない約束で売ったのー。だから、隊長でも教えるわけにはいかないのー」

　そういってそっぽを向く沙和。

　「・・・そう。じゃあ、しょうがないか。・・・うん、しょうがないな。新しいデザイン画はまた今度って事で」

　ぴくっ！！

　一刀の台詞に反応する沙和。

　「結構渾身の一作なんだけど、仕方ない、あー残念」

　わざとらしく言う一刀。

　「うー、隊長の意地悪！！・・・沙和がばらしたこと、黙ってて欲しいのー」

　「わかってるって。・・・で？」

　「・・・（ぼそ）さんなの」

　「・・・・・・・・・・・・・・・・・うそ」

　沙和の口から出た名前に、あっけにとられる一刀であった。

　その日の夜。

　大通りを歩く人々の間を、一刀は周囲に目を配りながら歩いていた。

　「噂じゃ、このあたりでよく見かけるらしいけど、・・・どこにいるのかわかんないな」

　見渡す限りの人、人、人。

　ちょうど今は、夏祭りの真っ最中。他の将たちはあちこちの警備で忙しく、手が離せない。その為、一刀は一人で件の人物を探しに出ていた。

　「・・・けど、どー考えても、イメージと合わないんだよなあ・・・」

　おそらく噂の人物は、一刀が今探している人物のことだろう。しかし、普段の姿や言動からはまったく想像がつかなかった。

　そこまで思考したとき、一刀は一人の女性とすれ違った。

　その服装は、件の”それ”だった。

　「・・・ちょっ！まっ、待って！！君！！」

　一刀がその女性に声をかけると、女性は一瞬振り向き、二人の目が合う。

　「！！！！！！」

　その瞬間、女性は突然走り出す。

　「くそ！何も逃げなくていいだろ！！」

　後を追い、駆け出す一刀。

　城壁の上、楼閣の近くに彼女はいた。

　「・・・・・・・・・」

　肩で息をしながらも、一刀はようやく女性に追いついた。

　「・・・・なんで逃げるんだよ。てか、その格好で良くそれだけ走れるもんだ。さすがってとこかろな？」

　さらに近寄ろうとする一刀。だが、

　「こ、来ないでくれ！！」

　「え？」

　一刀を制止する女性。一刀も思わず足を止める。

　「頼む、お願いだから見ないでくれ！こんな、こんならしくない姿の私を！！」

　そう、なみだ目になって懇願する女性。

　「き、気の迷いだったんだ！！こ、この姿になれば、私なんかでも、お前の気を引けるんじゃないかとか！！お前を独り占めしてみたいとか思うなど！！私は、私は・・・！！」

　早口で、女性がそこまで言った瞬間、

　ひゅるるるるるる・・・・・どおーーーーん！！

　ぱあっと、花火が上がり、その輝きが女性を照らし出す。

　「・・・・・・・・・・」

　「・・・・な、なんだ？そんな、大口を開けて」

　花火の光で照らし出されたその女性を見た瞬間、一刀は思わず見惚れてしまった。そう、淡い紫の”浴衣”を身に纏った、その姿に。

　「綺麗、だ・・・・」

　一刀の口から、思わず漏れる一言。

　それを聴いた瞬間、女性はボッ！と、顔を真っ赤にする。

　「ば、ばかな事を言うな！！私なんかのどこが・・・！！！」

　顔を背ける女性。その彼女に、一刀が近づき、そして、

　「！？」

　ぎゅっ、と抱きしめた。

　「ほ、北郷・・・・？」

　「とっても綺麗だ・・・この世のものとは思えないくらいだよ・・・華雄」

　どどおーーーーん。

　二発目の花火が上がり、二人を照らし出す。

　「北、郷・・・」

　「俺のために、これを着てくれたんだ。とってもうれしいよ。・・・よく、似合ってる」

　「北郷・・・・」

　「一刀、って呼んでくれないの？」

　「！！・・・・・かず、と」

　「華雄・・・・・・」

　三発目の花火が上がる。その光が映し出すのは、一つに重なる二人の影。

　その日、一刀は華雄と夜遅くまで、ともに祭りを楽しんだ。

　次の日、それを聞きつけた面々に毎日交代制で付き合うことになったのは、また別の話である。

　もちろん、全員が浴衣装備だったのは、言うまでもないことであろう。

　～完～