「縁日、ですか？」

　一刀の前で首をかしげる四人の少女。

　「うん。俺がいた世界で、夏になると各地で行われる、ようはお祭りなんだけど」

　そう言って、目の前に立つ少女たち、桃香、華琳、雪連、月の四人を見る一刀。

　「お祭りねぇ。・・・まあ、ここのところみんな忙しかったし、息抜きの意味でもいいかもしれないわね」

　華琳が腕組みをしながら言う。

　「ですね。・・・でも、具体的に何をどうするんですか？」

　華琳の言に頷きつつ、月が一刀に問う。

　「まずは屋台かな。ちょっとした料理やお菓子を出すお店と、金魚すくいとか射的なんかの遊技場とかさ」

　「金魚って何ですか？」

　一刀の言葉の中で、聞きなれない言葉に気づいた桃香が尋ねる。

　「あ、そうか。金魚ってこの時代にはないのか。・・・まあ、要するに小さな魚のこと。それをこのくらいの紙でできた網ですくうのが、金魚すくいって遊び」

　手でその形と大きさを示しながら、一刀が説明する。

　「射的はなんとなく判るから良いとして、後は何をするの？」

　今度は雪蓮が、一刀に問いかける。

　「そうだな。やぐらを組んでその上に太鼓を載せて、その音にあわせて、その周りでみんなで踊ったり、かな。で、最後の閉めはやっぱり花火だな」

　うんうん、と一人頷く一刀。

　「・・・花火かあ。・・・きれいだろうねえ」

　うっとりとする桃香。

　「じゃあ、みんな賛成ってことで良いかな？」

　「私は良いわよ」

　「私も」

　「へう。私も賛成です」

　「もちろん私もよ。最後の花火、一緒に見ましょうね、一刀」

　最後にそんなことを言う雪蓮。

　「あー、雪蓮さんずるい！！ご主人様は私と花火を見るんです！！」

　「何言ってるのよ、桃香。一刀は私と一緒に見るの。でしょ？」

　にっこりと、一刀を見て微笑む華琳。

　「へう～。わたしもご主人様と一緒に見たいです」

　控えめに、しかしはっきりと言う月。

　全員に詰め寄られた一刀は、

　「・・・全員と見るんじゃ、駄目？」

　と、むなしい提案をするが、

　「「「「駄目です」」」」

　あっさり却下されてしまうのであった。

　それから数日後の夕刻。

　都の一角に設けられた縁日の会場。

　そこはまさしく、お祭り騒ぎな状態だった。

　ある一角では、紫苑と秋蘭が射的の腕を競い、次々と景品をゲットして屋台の主を蒼白にさせていたり、

　またある一角では、華琳と朱里が屋台を巡っては、料理に駄目出しをして技術指導をしていたり、

　また別の屋台では、金魚すくい（もどき）をしていた詠が、なぜかたらいの中に落ちておぼれかけ、月と桃香に助け出されていたり、

　大食い会場では、季衣と鈴々が恋に負けて、悔しがりながら、さらに残っていた料理を二人で平らげていたり、

　踊りの会場では、太鼓を上機嫌で叩く霞がいて、そのそばで張三姉妹が歌を歌い、それにあわせて踊る大勢の元・黄巾党の面々がいたり、

　さらには、利き酒の会場でべろんべろんになった雪蓮や祭、桔梗らを、冥琳と蓮華がたしなめようとして逆に酔わされたり、

　町の人々も含め、みなこの祭りを心底から楽しんでいた。

　そんな様子を、主催者である一刀は、笑顔で見守っていた（逃げていたともいう）。

　「よかった、みんな楽しそうで。・・・やってよかったな、うん」

　あとはみんなの暴走に巻き込まれないように祈るだけだな、と、そんなことを思う一刀。だが、

　「・・・あれ？・・・あそこにいるのって・・・」

　少し離れた場所で、何をするでもなく、ただ一人、木にもたれかかっている人物を見つけた。

　「なにしてんだろ、あんなとこで」

　気になった一刀はその人物のほうへと、歩き出す。

　彼女はただ、祭りの様子をじっと見ていた。楽しそうだとは思う。だが、自分が行っても場違いだろうと、一人ここで聞こえてくる喧騒だけを楽しんでいた。

　「一人で夕涼み？・・・お邪魔しても良いかな？華雄さん」

　ふと聞こえてきた、一人の青年の声。

　「・・・好きにすると良いさ」

　声の主に、そっけなく答える華雄。

　・・・・・・・・・・・・

　しばしの沈黙。

　「・・・向こうに行かないのかい？」

　一刀が華雄に声をかける。

　「・・・いい。ああいうのは私の性に会わん」

　ぶっきらぼうに答える華雄。

　「・・・そっか」

　残念そうにうつむく一刀。

　「お前こそ良いのか、向こうで皆が探しているだろう」

　「・・・どうせ後でもみくちゃにされるのは判ってるからね。今のうちに体力温存しておくよ」

　「ふふ。それもそうだな。・・・どうだ、少しぐらい」

　そう言って、足元の酒瓶を一刀に差し出す華雄。

　「・・・ちょっとだけなら」

　そして、しばらく静かな時間が過ぎたころ。

　ひゅるるるるるる・・・・・・・どおーーーーん。

　夜空に大輪の花が咲き誇る。

　「もうそんな時間か。・・・そろそろ行かなきゃな」

　木の根元に座り込んでいた一刀が立ち上がる。

　「・・・なあ、北郷。一つ聞いて良いか」

　「ん？」

　杯をもったまま、一刀に問いかける華雄。

　「・・・わたしは、ここにいていいのだろうか」

　その質問に、一刀は首をかしげる。

　「どういう意味？」

　「そのままだ。戦もなくなり、賊も殆ど出なくなった。かといって私は政には向かん。・・・斧を振るえぬ私が、ここに、みなと同じ場所にいてもいいものか」

　うつむき、そう語る華雄。

　「・・・いいんじゃないの？」

　間髪いれず答える一刀。

　「ちょっと待て！そんなあっさりと・・・！！」

　「華雄さんの気持ちは分かるよ。でもさ、他のみんな、もちろん俺も含めて、今まで一緒にいた人が急にいなくなったらさ、寂しいじゃない」

　「あ・・・・・・」

　一刀の台詞に華雄は気付く。

　（私は、自分のことしか考えてなかった。・・・月さまや、詠や、他のみなの事を、考えてなかった）

　そしてさらに落ち込む華雄。

　ひゅるるるるるる・・・・・どどおーーーーん。

　何発目かの花火があがる。

　その光が、華雄のほほを伝う雫を光らせる。

　「・・・はい」

　一刀がハンカチを華雄に手渡す。

　「・・・すまん。みっともない所を見せた」

　「誰だってそういう一面はあるよ。・・・じゃあ、はい」

　そう言って、華雄に手を差し出す一刀。

　「？なんだ？」

　その意図が分からず、つい聞き返す華雄。

　「みんなのところに行こう？・・・華雄さんがいていい場所に」

　「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・ああ」

　一刀の手をとり、立ち上がる華雄。

　ひゅるるるるるる・・・・・どどどおおーーーーーん。

　また一発、花火が上がる。

　その輝きが照らすのは、多くの仲間に手荒い歓迎を受ける、二人の姿。

　その手は、硬く握られたままに。

　その心は、強く、永久に、繋がれたままに。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　~ END ~