豫州・汝南郡。

　北は兗州、東は徐州、西は荊州へとつながる交通の要所として栄える土地である。

　だが、それも八年ほど前までの話だが。

　もともとここは、現・長沙城主、袁術の一族が治めていた。しかし、前当主である袁術の父親が急死したことで、この土地の運命は大きく変わった。

　跡継ぎであった袁術は、当時まだ十歳になったばかりで、政など到底できず、現在その腹心となっている張勲にしても、袁術より二つ年上でしかなかった。

　彼女らにとって頼りになったのは、父親の信頼厚かった紀霊のみ。

　その他の者たちは、自己の保身と財産の維持しか興味がなく、瞬く間に汝南の地は衰退。袁術は張勲・紀霊とともに、南陽の地へと移り住み、他の者も、徐々に別の土地へと移っていった。

　現在汝南には、袁術がもともと住んでいた古城と、小さな邑がいくつか残るだけであった。

　その古城の近く、小高い丘の上に陣を張る一刀たち徐州軍。

　「五月さん、斥候からの報告は？」

　「・・・公務中は姓名でと言っているでしょう？」

　「・・・はい。すいません簡雍さん」

　簡雍ににらまれ、肩を落とす一刀。

　「まあまあ、さつ（ギロ）・・・簡雍どの。報告をお願いします」

　同じく真名を言いかけて睨まれ、慌てて言い直す関羽。

　「斥候からの報告ですが、この先にある古城を、賊たちは根城にしているそうです。率いる将は三人。戦力はおよそ五万」

　ざわっ。

　どよめく一同。

　「五万って、豫州全体の数字じゃなかったの？」

　「華雄？」

　一刀が華雄の顔を見る。

　「・・・どうやら偽報を掴まされていた様だな。すまん。われわれの落ち度だ」

　心底申し訳なさそうな表情で、頭を下げる華雄。

　「華雄おねえちゃんを責めても仕方ないのだ。現実は変わらないのだ」

　真剣な顔で華雄を弁護する張飛。

　「・・・鈴々の言うとおりだな。とりあえず、州全体にもう一度細策を放ちなおそう。華雄、頼む」

　「わかった」

　うなずく華雄。

　「その間に、あの城の連中を何とかしたいな。どうにかして城から引っ張り出したいんだけど」

　一刀がそう言うと、

　「なら、矢が三本もあれば十分だよ」

　と、笑顔で言う徐庶だった。

　汝南城の城壁。

　そこに立つ三人の人物がいた。

　「周倉よ。連中、仕掛けてこぬな」

　三人の中の一人が、左隣に立つ人物に声をかける。

　「ふん。大方こちらの数に圧倒されているのだろう」

　声をかけられた、棍を持った女性、周倉が言う。

　「油断するでないぞ二人とも。何か策でも練っているのかもしれん。・・・ん？」

　もう一人の大刀を背負った人物が、城を目指して駆けてくる騎馬に気付く。

　「なんだ？たった一騎で我らとやりあうきか？」

　「まさか。軍使か何かではないか？」

　その騎馬が城門前に辿り着く。そして、弓に矢を番え、城に向けて射た。

　「ふん！こんなもの！！」

　飛んできた矢を、棍で叩き落す周倉。

　よく見れば、矢にはなにやら紙が巻きつけてある。

　「なんだ？降伏の勧告でも書いてあるのか？」

　周倉がそれを矢から取り、開く。そこにはただ一言。

　「醜女（しこめ）の周倉」

　とだけ、書かれてあった。

　「だ・・・、誰が醜女だと！？」

　声を上げ、憤る周倉。

　そこに、次の矢が飛んできて、近くの壁に突き刺さる。

　「またか！今度は何が書いてある！？」

　大刀を持った女性が、矢から紙片を取り、中を見ると、

　「胸無陳到」

　「・・・だ・れ・が、真っ平だとう！！」

　紙片をぐしゃぐしゃに握りつぶし、叩きつける女性、陳到。

　さらに、三本目の矢が打ち込まれる。

　三人の中で唯一の男が、その矢に結ばれた紙を無言で取り、開く。

　「・・・周倉、陳到。討って出るぞ。ここまで愚弄されて黙っていられるか！！」

　紙を握りつぶし、叫ぶ男。

　「「応！！」」

　「この王子全を豚呼ばわりしたこと、死ぬほど後悔させてやるわ！！」

　（いや、それは別に間違ってないと思う）

　王双を見ながら、口には出さずに突っ込む、周倉と陳到だった。

　「おー、出てきた、出てきた」

　「さすが輝里ちゃん！よっ！この小悪魔！！」

　「えへへ～」

　ぽりぽりと頭をかいて照れる徐庶。

　三人の将の特徴を聞いた徐庶は、それぞれに対応した悪口を書いた紙片を、矢に結んで城に射ち込ませた。その結果はご覧のとおりである。

　「では義兄うえ」

　「ああ。愛紗は右翼の部隊を。桃香は左翼。正面の部隊は俺と鈴々があたる。各員の奮闘を期待する！！全軍、抜刀せよ！！」

　おおーーーーーー！！！

　戦闘が始まって半刻。

　右翼では周倉が、関の旗の部隊に翻弄されていた。

　「くそっ！走りながら弓を射る騎馬隊など聞いたことがない！！」

　そう。関羽率いる騎馬隊は、一刀の発案で編成された、全員が弓を装備した弓騎兵なのである。

　停止することなく敵陣の周囲を駆け回り、そのまま弓を射る。もちろん、一糸乱れぬ動きが出来るようになるまでの苦労は、並大抵のものではなかった。

　「愛紗なら大丈夫。がんばって」

　と、一刀は関羽を毎日激励した。

　まあ、その分、嫉妬の女帝と化した劉備に、追い掛け回されてもいたが。

　「そこの者！！この部隊の将だな！！われこそは劉北辰が一の太刀、関雲長！！その首、頂くぞ！！」

　関羽が周倉を見つけ、一騎討ちを挑む。

　「しゃらくさい！！わが名は周倉！！返り討ちにしてくれる！！」

　ぶつかる両者。

　一方、左翼では。

　「うっとうしいわ！！この胸お化け！！」

　「うらやましいならそう言えば？！扁平胸さん」

　「へんぺ・・・！！こんのおーーーー！！」

　激闘を演じるは劉備と陳到。

　まあ、低次元な口喧嘩をしながらだが。

　「でかければ良いって物でもなかろうが！！」

　「ふっふーーーんだ。ないものねだり～。って、そんなことより、ちゃんとこっちを向きなさいよ！！」

　「～～～～ずっと正面をむいているわーーーーーー！！！！」

　叫びながら劉備に斬りかかる、陳到。

　（会話が低次元な）戦いは続くのであった。

　中央では、一刀と張飛率いる五千が、王双軍一万とぶつかっていた。

　「くそ！！なんという長い槍だ！！これではぜんぜん前に出れん！！」

　そう。張飛率いる”超・鈴々隊”は、その装備が特異だった。

　長さが通常の倍はある槍を、使用しているのである。

　発案は、これも一刀。

　「槍だって長ければ長いほうが有利だろ」

　という、至って単純な発想からだった。

　「ええい！！このままでは埒があかん！！全軍、左右に広がれ！！側面に回れば怖いことはない！！」

　王双が兵に指示を出す。

　しかし。

　「よし、読みどおりに隊が割れた！！鈴々！！」

　「応なのだ！！みんな！お兄ちゃんの通り道を開けるのだ！！」

　張飛の指示を受け、兵たちが動く。

　そして、隊の真ん中に一本の道が出現する。

　そう。騎馬が通れるだけの道が、敵の本陣に向かって、まっすぐに。

　「よし！！さあ、往くぞ！！狙うは敵将ただ一人！！」

　おおーーーーーー！！

　一刀を先頭に、騎馬隊二百が、張飛隊の間を駆ける。

　左右に回り込もうと、部隊を展開し、丸裸になった、王双の本陣を目指して。

　「な！？」

　王双は見た。

　自身に向かって疾りくる、蒼い炎を。

　「我が名は劉翔！！字は北辰！！我こそは、悪を刈る刃なり！！」

　「おのれこわっぱーーーー！！！」

　斧を手に、一刀を迎え撃とうとする王双。

　だが、次の瞬間。

　「跳べ！！蒼炎！！その名の如く！！」

　ヒヒィィィーーーーーーン！！

　いななきとともに、地を蹴り、天へと舞う、蒼炎。

　「ぬお！！」

　驚き、頭上を見やる王双。

　「つああああありゃああああああ！！！！」

　ドガア！！

　一気に急降下し、王双を、馬ごと真っ二つに切断する一刀。

　「こんな、ばか、な・・・。ちゅ、仲達さま、もうしわけ、ありま・・・」

　ドサリ、と。倒れ付す王双。

　「・・・我が靖王に、刈れぬ悪無し」

　「周倉。貴様の主は死んだようだぞ。おとなしく降れ」

　棍を折られ、地べたに座る周倉に関羽が言う。

　「・・・わかったよ。あたしの負けだ。投降させてもらいますよ、アネゴ」

　「は？アネゴ？私のことか？」

　「ああ。アタイの真名は”藍”。この真名、アネゴに預けやす！」

　「いや、その、アネゴというのは・・・。ハア・・・まあいい。私は愛紗だ。今後は義兄上、劉北辰様のために、働いてもらうぞ」

　「あいよ。任しておくんな」

　にっこり笑顔の周倉であった。

　「あなたはどうするの、陳到さん」

　自分の膝を枕にしている、陳到に問う劉備。

　一応、一騎打ちは劉備が勝った。胸のことで激昂していた陳到の隙を突き、一刀直伝の背負い投げで、地面に叩きつけた。

　陳到は初めて受ける技に、受身を取ることも出来ず、簡単に気絶した。

　「・・・私は、胸のでかい女は嫌いだ。・・・けど、この膝は心地いい。・・・劉備どの、私のことは”蘭”と、お呼びください」

　陳到がそう言うと、劉備は

　「私は桃香だよ。よろしくね、蘭ちゃん」

　そう言って、にっこりと微笑んだ。

　（慈母・・・だ）

　劉備の笑顔を見て、そう思った陳到であった。

　「どうやら終わった様だ」

　「そのようだな」

　本陣で戦況を見ていた華雄と簡雍。

　「申し上げます。斥候がただいま戻りました」

　兵士の一人がそう告げる。

　「ご苦労、通せ」

　「は！」

　報告に来た兵が去り、入れ替わりに、斥候に出ていた兵が寄ってくる。

　「どうだ？」

　「は。どうやら許方面には、さらに五万近い兵がいる模様。ですが・・・」

　「なんだ、はっきり申せ」

　言葉を濁す兵に、簡雍が問う。

　「どうも賊のような感じではありませんでした。旗がないのでどこのものか判りませんが、あれは正規の軍のように見受けられました」

　「正規の軍だと？・・・そやつらの鎧の色は？」

　旗がなくても、鎧の色である程度、どこの勢力の兵か判別がつくものである。だが。

　「色は黒でした」

　「黒・・・」

　「黒い鎧の軍などどこかにおったか？私には記憶にないが」

　簡雍が華雄に問う。

　「私も記憶にない。・・・何か、胸騒ぎがする、な」

　「そうじゃな、もう一度、調べなおさせるとしよう」

　そう言って、その場を離れる簡雍。

　残った華雄は一人思う。

　（何があっても、一刀は私が守る。そう、私の命を賭しても）

　あとがき

　というか、皆さんに、ぜひお聞きしたいのですが、

　文中における人物表記、今回のように、台詞以外は姓名での表記の方がいいでしょうか。

　それとも、今までのように、真名表記のほうが良いでしょうか。

　ご感想とともに、ぜひ、これに関するご意見を。

　それでは。