酒場や港の賑わいの声が、大分遠くなった。リウヒは死に物狂いで駆けていた。当てもない。方向も分からない。しかし、とにかく港から離れなければ。

通りを走れば目立ってしまうかもしれない、と考えて脇の林に入ったのが間違いだった。

「あっ！」

木の根に蹴躓いて、すっ転んだ。

急いで身を起こすと重いような痛みが、足首に走った。どうやら捻ったようである。

痛みを堪えて走ろうとしても、足は思うように動いてくれない。

「もう…」

情けない。本当に自分が情けない。

やっと巡った機会だったのに、わたしはここで何をしているのだ。早くしないと、兄に見つかってしまう。そうなれば、どんな仕打ちが待っているのか、想像するもの恐ろしい。

その時、ガサガサという音が近くに聞こえた。焦りのあまり、冷汗が伝う。追手が来たのか。それとも物盗りか。どちらでもなかった。薄汚い野犬だった。

「なんだ」

ホッとしたものつかの間、野犬は獣の目でリウヒを見据えながら唸っている。飛びかかりそうな体制で、獲物を狙うかのように距離を測っていた。

「や…」

周りを見渡しても、武器になりそうなものはない。恐怖のあまり後ずさると、野犬は調子に乗ったように牙を剥いた。その口から流れる涎がやけに目をつく。

わたしを食う気なのか、こいつは！

バネのように獣が飛びかかる、リウヒは思わず身を縮め、目をつむった。

その瞬間、痛々しい声が聞こえた。

目を開けると野犬が転がって悶えている。そこに彼方から石が飛んできて、再び犬の身体が跳ねた。

「おい、大丈夫か！」

橙色の頭をした男が、草木をかき分けながらやってきた。そして痙攣している野犬を思い切り蹴り上げた。犬はギャンと鳴いて動かなくなってしまった。

「あ…」

木にしがみ付いていたリウヒは、そのままズルズルとへたり込んだ。

「勝手にチョロチョロすんじゃねえよ。頭領にばれたら、おれたちだってタダじゃおかないんだぞ」

ああ、駄目だ。見つかってしまった。悔しさのあまり、涙が出てくる。

睨みつけるように見上げると、男はため息をついて手を差し伸べた。

「いくぞ。ほら」

首をふって拒む。男は舌打ちをすると、無理やりリウヒを抱き上げた。

「離せ、離せったら…痛！」

捻った足首が熱を帯びたように痛む。

「何だよ、足、捻ったのか。後で手当てしてやるから…。ああ、もう暴れるなよ。骨が折れているかもしれないんだぞ」

突っぱねようとしても、どれだけ暴れてみても、男の手は緩まない。早くこの腕から逃れて遠くへ行かないと、兄に知られたら…。

「逃げたこと、頭領には内緒にしておくから。おれたちと帰った時に、捻ったって言えばいいさ」

リウヒの心を読んだように声がした。顔を上げると、橙頭は笑った。

「おれ、キジ。お前の名前はリウヒっていうんだろ」

なんだろう、この男。どこかで見たことがある、知っている顔だ。好意さえ寄せていた。どこか、昔に…。

「キジ！」

駆けるような足音がして、クロエがやってきた。

＊＊＊＊

足首に木板を当てて固定し、濡れた布を当てると、チビは痛むのか僅かに顔を歪めた。

「しばらく冷やしておけ。逃げるんじゃねえぞ、無理すると変形する可能性だってあるんだからな」

一軒家の客室で、寝台に座ったリウヒは不貞腐れたように、ゴニョゴニョと何かを呟いた。

「何だよ」

「…ありがとうといった」

そのままプイと横を向いた。

礼を言う態度かよ、それが。こっちはアイカちゃんとの蜜月時間をうっちゃってまで探し回り、野犬に襲われていた所を助けてやったというのに。

「わたしがお傍についていますから」

気取ったようなクロエの言は、「いらない」呆気なく一蹴された。

可愛くねえチビだな。さすが王さまだぜ。

「お前たち、下がってよい。一人にしてくれ」

偉そうな言い方にむっとしたものの、心ふんだんに残ってそうなクロエを引きずって部屋を出る。

「なんであんなチビでガリガリの小娘に惚れるんだよ。おれはさっぱり分からねえ」

大部屋で約束の酒二本を、ほとんど自棄飲みしながらキジが文句を言った。

性格は可愛くないし、不思議でならない。頭領にしろ、クロエにしろ。

女は、もっとプリッとしていて年上に限る。細い女なんて、骨が痛いだけじゃないか。

「おれも不思議なんだ。もしかしたら、前世で繋がっていたのかもしれない」

うっとりと語る親友に、ケッと鼻を鳴らす。

ティエンランの人間のこういう所が、キジは嫌いだった。前世だろうが、現世だろうが、来世だろうが、生きるのは本人ではないか。運命なんて勝手に決められてたまるかと思う。

魂が何度もグルグルと転生するなんて、所詮は苦行ではないか。

死んだら魂は西の果てへゆくそうだ。先に死んだ自分と深く関係のあった人の魂が、待ってくれているという。胡散臭い。第一、そんな事誰が言い始めた？死んで生き返った人間でもいるのか？

どちらにしても、宗教の話は相容れないことを、今までの経験上分かっている。

「ちょっと厠にいってくる」

「おう」

が、クロエは中々帰ってこない。まさかと思って客室を覗いてみると、眠るリウヒの髪を愛おしそうに梳いていた。さらに口づけまでしようとする黒い頭をはたいて、大部屋に連行した。

「馬鹿か。お前は」

＊＊＊＊

アナンが目を覚ますと、前に汚い女の寝顔があった。驚き飛び起きると、激しい頭痛がする。寝台から降りて、ふらふらと歩きだす。気が付けば、自分も寝台の女も全裸だった。いそいで衣をまとい、宿を出た。

妹はどこだ。どこへいった。

昨夜の記憶がほとんどない。あれしきの酒で、記憶が飛ぶなんて。

まさか、自分がいない間に誰かに抱かれていたのでは、記憶がない間に逃げたのではと思うと、足がすくむほど恐怖だった。

なぜ、妹とはいえ娘一人にこんなに執着するのか、自分でも分からない。狂っていてもいい、あの家にいてさえくれれば。無事でさえいてくれれば。

駆けるようにして、いや、ほとんど駆けながら一軒家へ急いだ。途中、部下たちがアナンに気が付き声をかけたが、応える余裕すらなかった。

リウヒは、客室に寝ていた。きちんと衣をきて、すやすやと。何故か足に木板が巻き付かれている。思わずその場に座り込み、安堵の深いため息をついた。

音に反応して妹が目を開けた。

「兄さま」

身を回転させてこちらを見た。寝ぼけたように目をこすっている。

「おはよう。昨日は宿に泊っていたの？」

頭痛も吹き飛んだ。リウヒの手を取って口を付ける。

「どこにも行かないと言ってくれ」

手を引き寄せるとリウヒが倒れこんできた。その体を抱きしめる。

「ずっとわたしの傍にいると」

「兄さまは、変なことを言う」

笑いを含んだ声がした。

「そんな女の人の匂いをプンプンさせて」

「違うんだ、これは、その」

アナンは生まれて初めて、言い訳をいうものを必死で行った。

＊＊＊＊

なんだかんだと一生懸命、兄が紡いでいる言葉を右から左に通過させながら、リウヒは昨日見た夢を反芻していた。

シラギが迎えに来てくれた。自分は何故か船に一人で、海賊たちは誰もいなかった。

さあ、いこう。みなが待っている。

うん。はやく会いたい。あの愛おしい人たちに。

スザクの宿に入るとみんながいた。キャラがもうどこ行ってたの、と腰に手をあてて口を尖らせ、マイムが仕事があるんだから、早く手伝いなさいと刺繍用の針と糸を持ってきた。

カグラはその後ろで、もう刺繍は勘弁と酒を飲んでいて、カガミは横でつまみを食べながら笑っている。トモキはカガミに食べすぎですよと注意をして、リウヒにおかえりなさい、遅かったですね、心配していたんですよ。と柔らかく睨みつけた。

シラギはひっそりと笑っている。

ごめんね、遅くなって。ただいま。

リウヒがそう言うと、みんなが笑って早くおいでという風に腕を伸ばす。

ああ、わたしの居場所。光に包まれて、温かい空気の流れるわたしの大切な居場所。

夢ならば、このまま覚めなければ良かったのに。

ずっと夢の中で暮らせればいいのに、と切実に思った。

＊＊＊＊

アナンは窓の外を見ながら思案していた。これから西の賊と取引がある。しかし、妹を一人にさせておくわけにはいかない。酒場の女はリウヒと合わない。部下たちは危険な者だらけだ。

ああ、そうだ。キジなら安全だ。あの男の好む女はなぜか、みな一様に太っていて、年上だった。部屋の外にいる男の一人に、キジを呼ぶよう言ってから妹に向き直る。

「これからわたしは、用があって出かけるが」

寝台に腰かけて、その顔を慈しむように撫でる。

「一人、話し相手をよこすからね」

「ほっておいてくれていいのに。兄さま」

「心配なんだよ」

深く口付ける。

「すんません、呼びました？」

キジが来た。

「この子の話し相手をしてくれないか。君にしか頼むことができなくてね」

驚いたような三白眼を見つめながら笑顔で言う。

「だが万一、妹に手を出したら」

橙色の頭を引き寄せて、

「殺すぞ」

低い声をだした。キジの肩が、びくりと跳ね上がる。

「じゃあ、いってくるよ」

リウヒに口づける。何度も、何度も。今生の別れのようだった。

離しがたい兄に、妹は小さく笑うと身を引く。

「いってらっしゃい、兄さま。気を付けて」

アナンはやっと離れた。

「頼む」

とキジに一言告げると部屋から出て行った。

＊＊＊＊

キジは目のやり場に困って頭をかいていたが、リウヒと二人きりになってさらに困った。

可愛げのないチビでも、一応は王さまだった。それ相当の言葉使いがあるだろう。

「えーと、そのー。本日はお日柄もよくー」

そこで終わってしまった。

目を泳がせて、進退極まったように頭をガリガリかく。

リウヒが小さく笑った。

「いつもどおりの話し方でよい。悪かったな、昨日は。足は大分マシになった」

「それはよかった。どれ、見せてみろ」

布を取りながら、チビの足は、やっぱり小さいものなんだなと思った。まるで子供のようだ。足首は痣があるものの、腫れは幾分引いていた。ゆっくりと曲げる。

「痛いか」

「痛…。あ、でも昨日ほどじゃない」

「そうか」

再び木板に布を巻きつきながら、勝手に動かすんじゃねえぞと念を押した。リウヒは黙って頷いただけだった。

「まさか、お前のお守り役を押し付けられるとは思わなかったよ」

冗談めかして言うと、チビは小さく笑った。

「心配性だから。兄さまは」

違う。頭領は話し相手といったが、大方、この少女が逃げ出さないように、と、他の男たちが手を出さないように見はれという意味なのだろう。彼らがそうするはずないのに。唯一人、クロエを除いて。

「あの」

目をあげるとリウヒが自分をじっと見つめていた。

「お前、どこかで会ったことないか。どこかで…昔…」

もしかして、おれは口説かれているのだろうか。

やめてくれ、頭領に殺される！

殺すぞ。ドスが効いた声が蘇って、キジは白目をむきそうになった。

「セイリュウヶ原で、おれ、ほとんど先頭を走っていたから…」

そうか、だからかな、と娘は首をかしげる。

そのまま沈黙が続いた。キジは話すこともなくなって

「昼、持ってくるから」

と部屋を出た。

＊＊＊＊

小さな食堂にクロエがいた。

「どこ行ってたんだよ」

「譲ちゃんの子守りを押し付けられた」

「何でキジが」

こちらを睨む眼差しに、嫉妬が含まれている。勘弁してくれよ、もう。

キジがため息をついた時、仲間の一人が、声をかけてきた。そのまま横に座って、何故か小声で続ける。

「酒場で、とんだ噂をきいた。知っているか」

二人は首を振る。

「ティエンランが、嬢ちゃんに金をかけた。金三十」

「ええっ！」

藍色の髪、黒い瞳、十七歳の娘を探している。本人を連れてきた場合は金三十を出す。情報のみの場合はその信憑性によって金額が変わる。

「頭領は知ってんですか？」

「いや、多分まだ知らないだろう。おれも今聞いたところだ」

「金三十なんて、一生遊んで暮らせるじゃねえか…」

男は、違う仲間を見つけそのまま席を立って行った。

ティエンランは血眼になって国王を探している。リウヒが船に乗って約三か月。クズハまでこの噂が流れるなんて、相当なものだ。

「でも、帰してやらなきゃいけないよなぁ…」

王さまだもんなぁ。

「なんでいきなり、そんなこと言うんだよ」

「んー？うん…」

チビはチビながらに、宮に帰りたくて堪らないのだろう。右も左も分からない土地で逃げだすほどだ。蹴躓いて足を捻る辺りが鈍くさいが。

「嬢ちゃんに、昼持っていく」

腰を上げると、おれもいく、と目の前の親友も立ち上がった。

「くんな」

「なんでだよ」

「お前、今ちょっと面倒くさい」