第六章 機械人形

「……何でオレがそんなところに行かなきゃいけねぇんだ？」

とある喫茶店、リニアは歳が少し離れた青年と、対面して座っていた。

その青年は不機嫌な顔をしているリニアに向かって説明する。

「今回、俺に一人、学園へ推薦しろ、と上から頼まれたんだ……でも、なかなかいい奴がいなくてな。だから、お前を推薦しようと思ったんだ。お前なら、試験も大丈夫そうだしな」

「……オレの力を認めてんなら、そんな学園なんてめんどくせぇーとこじゃなくて、直接魔連に入れりゃーいいだろが」

リニアは青年を睨む、だが、そんな睨みも、青年は笑顔で返した。

「だからだ。お前には力がある。

だが、お前はまだ幼い。強すぎる力は誤ると凶器にしかならない・・・

だから、その力の使い方。そして、何のために使うのか。それを学園で学んでほしいんだよ」

青年は席から乗り出し、リニアの頭の上に手を置き「いいな？」と言うと乱暴に撫でた。

「ま、まあ、タク兄(にい)が、どうしても、って言うんなら行ってやらなくもねぇよ」

と、リニアは顔を少し紅くしながら、言った。

その姿に、タクマは「……ついでに、もう少し女らしい言葉を覚えような」と笑いながら付け足した。

それをリニアは「うっせぇ！」と返した。

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砂埃が引いていく。

　そこから現れたのは、リリを庇うように立つ、リニアだった。

　そのリニアは、右腕を突き出していた。

　どうやらシールドの魔法で、ドラゴンの攻撃を防ごうとしたのだった。

　だが、防きれなかった。

「……え？」

リリは目の前の光景を凝視した。

「……っ！……たくよぉ・・・世話掛けさせやが―――」

リニアは自嘲ぎみに笑みを浮かべて言った。

すると、力なく、リリのいる後ろに倒れた。

リリはそれを受け止めた。

「リニアさん！　リニアさん！　リニアさん！」

リリは必死にリニアに呼びかけた。

だが、反応が返ってこない。

「―――リニアさん！　リニ……え？」

リリの目に驚愕のものが映った。

気付いたのは右腕。

リニアの腕は、大量の血が噴出し、力なく投げ出されていた。

だが、リリが驚いたのはそれではなかった。

　それは、肘からむき出しの配線がはみ出ており、その配線は所々切れており、放電していた。

「リリ！」

サブの叫びにリリは我に返り、顔を上げると、目の前では、ドラゴンが火を吐き出す体制に入っていた。

　そして、ドラゴンは炎弾を放った。

　リリはもう駄目だ、とリニアを庇うように抱き寄せ、体丸くし身構えた。

　その瞬間、リリの長い髪が大きく揺れた。

　そして、目の前で爆音が轟く。

　だが、痛みが体に伝わらない。

　リリは恐る恐る顔を上げた。

そこにはリョウが立っていた。

「……リョウ君？」

リリは驚き、この言葉が出るのがやっとだった。

「……リョウ君……大丈夫なの？」

「なんとかな。サクヤさんに、これを教えてもらってなかったら危なかった」

リョウは苦笑いを浮かべながらリリに答えた。

　ドラゴンは咆哮を上げると、リョウに向かって炎弾を放った。

それに合わせて、リョウは刀を上段から振り下ろした。

何もない空間を叩く。

すると炎弾は、リョウの前の壁に当り、爆発した。

鳳凰流奥義〝天風(あまかぜ)〟

風の流れを感じ、そこに衝撃をあたえ、風の波を作り、固めて壁にする技である。

これが、サクヤがシールドの使えないリョウに、教えた対応策だった。

「……まだ、未完成なんだけど、な」

その言葉に、リリはリョウの体に目を見ると、爆風によって、火傷を負っていた。

　サブはもう動く体力はなさそうだ。

リリも同じ。

　絶体絶命の状態、だが、リョウには打開策がある。

　リョウの中に眠る、あの力を使えば倒せる。

　だが、どれくらいの被害を出すか判らない。

すると、どこからともなく声が聞こえてきた。

そうだ小僧。使え。わしの力を……

（黙れ！　勝手に出てくるんじゃねぇ！）

リョウは中のものを怒鳴りつけた。

　良いのか？　みな死ぬぞ。

「……そうでもなさそうだぜ」

「戦火！」

掛け声とともに、森から炎を纏った火の鳥が飛び出した。

それは、ドラゴンに直撃し、ドラゴンは大きく傾いた。

リョウはその火の鳥が飛んできた方を向く。

「お前たち！　大丈夫か？」

そこには、二本の刀を持った女性がいた。

「サクヤさん！」

リリはうれしそうにサクヤに向かって、呼んだ。

　ドラゴンはサクヤの攻撃で怯み、棒立ちになった。

そこへ髪の長い金髪のもう一人の女性が、ドラゴンに向かって、まっすぐ飛び込む。

「鬼帝！」

と掛け声とともに、女性はドラゴンに向けて突きのラッシュを浴びせる。

その回数は、一秒に数千発。

常人の目では、捉えることのできない速さだ。

ドラゴンは苦しそうに叫び、ゆっくり仰向けに倒れた。

　そのまま、ドラゴンが動くことはなかった。

サブはその光景に、目を丸くして驚いた。

「……やったのか？」

「……そのようですね。立てますか？」

すると、金髪の女性は、サブに近づいてくると、手を差し出してきた。

「サンキュー。セリ姉(ねえ)」

サブは苦笑いを浮かべながら言うと、セリーヌの手をとり、立ち上がった。

「しかし……ボロボロだな。お前たち」

サクヤは一人一人確認しながら言うと、リョウに近づいてきた。

「……今回ばかりは、さすがに危なかった」

「当たり前だ！　馬鹿者！」

サクヤの怒号に、リョウは苦笑いを浮かべるしかなかった。

　そんな、少し緩んだ空気は、リリの叫びによって消えた。

「サクヤさん！　リニアさんが！」

リリはリニアを抱きしめ、サクヤに向かって叫ぶ。

　その様子に驚き、みんなはリニアに視線を向けた。

　リニアはリリの胸の中で、ぐったりしていた。

エピローグ

だんだん暑くなってきた。

この世界に夏が近づいてきたようだ。

今日の空も、青く、いい天気だ。

　その中、リリは花を持って、一つの病室のドアをノックした。

「……どうぞ」

部屋から声が返ってくると、リリはドアを開けた。

ベッドの上にいる女の子は、リリを確認して「よっ」と右手を上げると、リリが抱えているものに気付き、呆れた表情になった。

「……って、花かよ。どうせなら、食いもん持って来い」

「ダメだよ。食事制限されてるんだから」

リリは扉を閉め、ベッドの近くの棚の上に花を置くと、近くにある花瓶を持つと、

「じゃあ、水入れてくるね」と言った。

「おう」

リニアは返事すると、病室から出るリリの背中を見追った。

　リニアは窓の外に視線を移した。

　あのあと、リョウたちは森の近くに止まっていた、魔連のヘリに乗り、すぐに町に戻った。

　病院につくと、みんなは、各々処置を受けた。

その後、リニアは、魔連の技術開発チームによって腕を修理してもらい、今は、元通りになっている。

　その時、立会いに来ていた、タクマという局員に、リニアの体について説明した。

リニアは昔〝空海〟の人体実験の被害者の一人であった。

その計画名は〝魔導(マジック)人形(ドール)〟

体を機械に変えることで魔力、運堂能力を比較的に向上した人のことである。

そのせいで、リニアの体は五〇～六〇％が、機械にされてしまった。

そして五年前、リニアと仲間たちは、研究所から逃げた。

で、逃げ切れた仲間の中で当時、みんなのリーダー的存在だったタクマは、魔連に駆け込み、仲間たちを保護してもらうように頼んだ。

だがその時、タクマだけが魔連に入るつもりだったが、他の仲間もタクマをほっとけず一緒に入ったのだった……

　その話を、リニアは意識が戻ったときに、タクマから告げられた。

　病室の外の方から聞きなれた声が聞こえた。

　リニアは窓からドアの方へ視線を向けた。

ドアが急に開けられ、サブを先頭にリョウとジークが入ってきた。

サブは｢よっ｣と左手を上げた。

「元気してたか？　リニア」

「なんだ、テメエらか。ちゃんと食いもん持ってきたんだろうな？」

「見舞いに来たダチに向かって、最初に出るセリフが、それかよ？」

「うっせぇ！　関係ねぇだろ」

リニアはサブを睨み付けた。

リョウはそんな姿に呆れながら、リニアの目の前にカゴを置いた。

「これだ。リリに頼まれた」

「あのやろう。直に言やぁいいのに……盛り合わせか。まあ、妥当だな」

リニアは恥ずかしかったのか、うれしそうなだったが、表には出さないようにしていた。

　その姿に、サブはいたずらな笑みを浮かべた。

「文句あるなら食うな」

「テメエに言ってねぇだろ！」

リニアは飛び掛ろうとしたが、すぐに、ジークが止めに入った。

「やめなよ、二人とも、ここ病院だよ」

「あれ？　みんなもう来たんだ」

後ろからリリが現れると、台の上に花瓶を置き、その中に花を差し込んだ。

「まったく。罰だがら、って、休みの日まで鍛練なんてやってられるか」

「しょうがないよ。サブたちは手続きなしに魔物退治に行ったんだから。僕なんか、完全にとばっちりだよ」

ジークは納得いかないという顔で言った。

リョウたちは、サクヤに勝手にミッションに行ったことがバレしぼられた。

　そのとき、当分の間、罰として特別メニューをやらされることとなった。

だが、理不尽なサブは「おまえもやれ」と無理やりジークを巻き込んだのだった。

「くそ！　当分は地獄だぜ」

「ま、精々がんばれ」

「……テメエ。人ごとのように言いやがって……」

「頑丈なテメエを喜べよ」

リニアは嫌味っぽく笑うと、サブは「このヤロ！」と飛び掛かろうとしたが、ジークが取り押さえた。

　あの戦闘で、リョウとサブは大怪我をしたが、一日入院することで、すぐに回復した。

不意に何かを思い出したのかサブが「そういえば」と訊いてきた。

「忘れてたけど、あのあと賞金ってどうなったんだ？」

「……ない」

リョウは答えると、勢いよくサブが聞き返した。

「ない？……えぇぇぇ！　ない、って、どういうことだよ！　ちゃんとドラゴン倒したろ！」

納得いかない様子で、サブが突っかかってきた。

その姿に、リニアがバツ悪そうに告げた。

「……わりぃ。あれ、オレの修理代で全部とんだ……」

驚愕の真実を聞かされ、サブはしばし固まった。

だが、次の瞬間、頭を抱えて悲痛の叫びをあげた。

「マジですかぁぁぁぁぁぁ！」

その叫びは病院中に響いた。

　そんな中、空は今日も穏やかなのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　To be continued