五章　　響くサンダーフォール

　リョウたちが森に入っていた同時刻。

　魔連南支部の屋上ヘリポートでは、和装姿の女性が腕を組み、輸送ヘリの前で立っていた。

　その女性は、長い髪を後ろで縛り、両腰に一本ずつ二本の刀を提げているといった、この世界では、珍しい格好をしている。

　すると急に、屋上に設けられていたエレベータの扉が開いた。

　そこから、ウエーブのかかった長い金髪のスーツ姿の女性が現れた。

　その女性は袴の女性に気付くと、歩み寄った。

　その姿に、袴の女性はイライラしながら、その女性を睨みつけた。

「遅い！　遅刻だぞ！　セリーヌ」

「ごめんなさい。サクヤ。遅くなったわ」

セリーヌと呼ばれた女性は、サクヤに謝るが、その顔は笑みを浮かべていた。

　その顔にサクヤはさらに苛立ち、

「ほんとに申し訳ないと思っているのか？　お前は」と突っ込んだ。

「そんなことより。良いの？　急がなくて？」

と、サクヤの突っ込みを軽くかわして、ヘリに乗り込んだ。

　サクヤも「お前のせいだろ！」と突っ込み、あとを追って、ヘリに乗った。

　その瞬間、ヘリは大空に上がると、目的地向かって飛びたった。

　そのヘリの中、セリーヌがサクヤに向かって話しかける。

「そういえば、貴女と同じ任務に就くの久しぶりね」

「そうだな。所属する支部は同じでも、お前は特殊機動隊でいろんなところに飛び回っているし、私は教導隊の実習中だしな。なかなか遭えないのは当たり前だな」

と、サクヤは言った。

「リリもマリアさんの横で、忙しくしてるから、なかなか会えなくて寂しいわね」

と、セリーヌも寂しそうに付足した。

　そんなセリーヌの姿に、サクヤは呆れると、

「お前、任務前にやる気の下がること言うんじゃない」と言った。

その言葉に、セリーヌはすぐに笑みを浮かべた。

「ごめんなさい。でも、今回は大丈夫でしょ。〝竜(ドラゴン)殺し(キラー)〟のサクヤ」

セリーヌが茶化すと、サクヤはウンザリしたような表情を浮かべた。

「……その名で呼ぶんじゃない。あんまり好きではないんだから」

　そんな会話をしながら、二人を乗せたヘリは目的地に向かう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　１

森の中でドラゴンは大きな咆哮あげた。

その声で空気は震え、四人を威圧する。

その姿に、各々感想がもれた。

「・・・おおきい・・・」

「これがドラゴン・・・」

「おもしれェ！　どう料理してやろうか？」

そんな三人の中、リョウは一人だけ、無言でドラゴンを眺めていた。

　その姿に気付いたリニアは、楽しそうな笑みを浮かべて、

「おいおい！　まさか、リョウ君はビビッたのかな？」とバカにしたように言った。

それをリョウは「・・・いや」と否定すると、両目を瞑った。

そして「久しぶりに・・・面白くなってきた」と楽しそうに言うと、両目を開けた。

その目の色は赤く染まっていた。

「・・・そうじゃねーと」

　リニアも口の端を上げ、笑みを浮かべた。

　そんな二人とは違い、リリは慌てていた。

「二人とも何笑ってるの！　こんな近くにこんな大きなものがいるのに」

そんなリリの姿に、サブは後ろ頭をかきながら、

「リリはあきらめろ。こいつらはただの戦闘バカなんだから」と言うと、ドラゴンに向かって構えた。

　その言葉に、リリも諦めたようにため息をつくと、構える。

　ドラゴンはもう一度、咆哮をあげると翼を羽ばたかせ、飛び上がった。

すると、大きな口を開け、そこから〝炎弾〟をリリとリョウに向かって、吐き出した。

その瞬間、リリはリョウの前に出ると、防御魔法〝聖(アイ)盾(ギス)〟を発動させ、見えない壁を展開させて、防いだ。

それを合図に、三人は飛び出した。

リニアは大きな木に飛び乗ると、それを台にして、ドラゴンに向かって、飛び上がった。

そのままドラゴンに向かって、魔力によって右拳に重くする〝重力拳〟を叩き込んだ。

そのリニアの攻撃に、ドラゴンが一瞬よろけるが、すぐに立て直した。

そのことに、リニアは驚いたが、ドラゴンが腕を振り上げたのに、すぐに気付き、ガードの体制をとった、

ドラゴンの振り下ろされた攻撃に、リニアは地面に叩きつけられた。

「リニア――ッ！」

リョウは叫ぶが、すぐさま刀に魔力を溜めると、炎の斬撃〝炎刀斬〟を放った。

その攻撃はドラゴンに直撃したが、あまりダメージはなかった様だった。

その追撃で、サブはドラゴンに向かって右手を突き出し、短い詠唱すると、手の平から魔方陣が現れた。

その魔法陣から水でできた竜が飛び出した。

その魔法〝水竜弾〟はドラゴンに直撃すると、その衝撃でそのまま墜落した。

墜落地点から砂埃が巻き上がる。

サブは落下地点を見つめながら「やったか？」と言った。

　だが、ドラゴンは立ち上がり、怒ったのか、高らかと咆哮をあげ、巻き上がる砂埃を吹き飛ばした。

　リニアはその姿を見ながら起き上がると、

「・・・マジかよ。バカみてぇに頑丈じゃねぇか」

と言い、苦笑いを浮かべた。

　三人が再び飛び出そうと構えたとき、不意にリリが「みんな聞いて！」と大声を出した。

「これから大きな魔法のために長い詠唱に入るわ。だがら、みんなに相手を引き付けてほしい・・・」

と、リリは三人に同意を求めた。

リニアは「おもしれェ。良いぜ。のった」と笑みを作って答えた。

サブも「いいぜ。ここはリリに任せる」と笑顔を向けて答えた。

リョウはリリに背中を向けたまま「安心して詠唱に集中しろ」と言った。

リリはその言葉に「うん」と頷いた。

　すると、三人はドラゴンに向けて、同時に走り出した。

　リリも〝飛行〟の魔法で、空に上がり、詠唱を始めと、足元から魔方陣が表われた。

ドラゴンが何かしようと、口の中を燃やし始めた。

すると、リリ向けて、炎弾を吐こうと狙い始めた。

だが、リョウが間合いに入るのが速かった。リョウは勢いのまま、上段から刀を振り下ろし、ドラゴンの頭に叩き込んだ。皮膚が硬く斬ることができなかったが、顔が下がり、炎弾が森の方へ飛んでいった。

　すると、ドラゴンはすぐに顔を上げ、リョウを睨みつけると、右腕を振った。

リョウはぶつかる瞬間、刀でガードするが、そのまま横に吹き飛ばされ、木に叩きつけられた。

ドラゴンが体勢を立て直す前に、サブとリニアが左右同時に攻撃をしかけた。

しかし、ドラゴンの鱗は思ったより硬く、ダメージはあまり与えられない。

次の瞬間、ドラゴンは尻尾でけん制するが、二人は距離をとってかわした。

「硬てェーなぁ。分厚い鉄板を殴ってるみてェだ」

「さすがドラゴンか」

と言うと、サブは剣に魔力を溜め始めた。

「これでも、喰らえ！」

と掛け声とともに剣を振り上げた。剣からは細い水柱が現れ、地面を抉りながら、ドラゴンに向かっていった。

　その魔法〝水柱斬〟が直撃すると、ドラゴンの胴体に大きな切り傷が付け、血しぶきが舞った。

　その攻撃を喰らい、ドラゴンはよろけたが、倒れることなく、サブを睨み付けた。

その姿に、サブは顔を引きつらせながら、

「・・・おいおい。どれだけタフなんだよ」

と苦笑いを浮かべながら言った。

ドラゴンはサブに向けて、炎弾を三連続で吐き出した。

それをサブはシールドの魔法を張って、防ごうとするが、二発までしか受けきれず、シールドが破壊され、残り一発をもろに喰らい、吹き飛ばされてしまった。

「うらあぁぁぁぁ・・・」

リニアは叫びながら、ドラゴンに飛び込むが、尻尾をあしらわれてしまった。

「・・・我が前に・・・」

一方、詠唱が続くにつれ、リリの頭上に黒い雲が現れ、空を覆った。

　ドラゴンは転がっているリニアに向かって、ゆっくり歩み寄る。

リリの周りの黒い雲がどんどん範囲を広げていく。

　ドラゴンは倒れているリニアの前まで来ると、右足を上げ、踏み潰す体制に入った。

「・・・なせ！」

詠唱が終わり、リリは左手を高らかと上げた。

「リニアさん！　離れて！」

その掛け声に反応したリニアは、すぐに跳ね除け、ドラゴン攻撃をかわした。

「サンダー」

リリの足元にあった魔方陣から電流が流れ、足元から左手に流れると、頭上の黒い雲に向かって放った。

「フォールッ！」

その掛け声ともにドラゴンに向けて左手を振り下ろした。

　すると、黒い雲から数発の雷が、ドラゴンに向かって落ちた。

　雷を喰らったドラゴンは、すごい声を上げ、感電する。

　周りに砂埃が立ち上った。

　それを見たサブは寝転んだまま、

「よっしゃあ！　これじゃあさすがに立っていられねぇだろ」

と小さくガッツポーズを作って言った。

誰もが倒したと確信した。

　雷が止み、リリはゆっくり降りた。

　リニアはその姿を見ながら、

「リリ！　やるじゃねぇか！」と言った。

「・・・うん・・・」

リリはかなりの魔力を消費したのか、その場にへたり込んでしまった。

でも、リニアに笑顔で返した。

だが、その笑顔はすぐに凍りついた。

　砂埃からものすごい咆哮を上げ、砂埃を吹き飛んだ。

四人は驚き、一斉にその方向を向く。

そこにいたのは、ドラゴンがボロボロの姿でまだ立っていた。

その姿に、リリは驚くと、

「う・・・うそでしょ？」と呟いた。

すると、ドラゴンと目があってしまった。

次の瞬間、ドラゴンは大きな口を開けると、炎が現れた。

すぐにリョウは「リリ！　早く離れろ！」と叫ぶ。

だが、リリは逃げようにも魔力を消費しすぎて動けない。

そして、ドラゴンはリリに向かって、炎弾を吐き出した。

リョウはすぐにリリの方へ向かうが、ダメージと距離がありすぎて、間に合わない。

　放たれた炎弾は、リリの所で爆発してしまった。

その場に砂埃が巻き上がる。

リョウは足を止め、その様子を唖然と見ているしかなかった。

徐々に砂埃が収まっていく。

そこから現れたのは、二人の女の子だった。