ペイバック

イライラが止まらない。

世界なんてものは下らないものだ。

俺を否定するものが、どんな優れてるって言うんだ。

いいか？本当に優れているのはこの俺で、それ以外は下らねぇんだ。

真夜中の住宅街を、肩を怒らせた若い男が歩いていく。

静けさを省みず、男はドカドカとやかましく歩いていた。

世間全てを馬鹿にした、自己中心的なその男の足元に、どこからか逃げ出してきた飼い犬がなついてきた。

男は足元にまとわりつく犬を見下ろし、無言で……。

男は犬の腹を思い切り蹴り上げた。

犬は声にならない声を出し、浮き上がって地面に落ちた。

程なくして、犬の口からは赤黒い血流が流れ出てくる。

恐らくは内臓破裂。

朝を迎える前に、この犬は絶命するだろう。

男は何もなかったかのように、やや蹴り上げた足を気にしながら、帰途についた。

それは溜まっていく。

別の日。

またも真夜中の住宅街に、男はいた。

家々の間隙を突いたかのような小さな荒れた空き地に、男は猫の餌をばら撒く。

この空き地は昼間になると、野良猫が大挙として押し寄せて日向ぼっこをする場所だ。

男はそこに、乾燥タイプの猫の餌をばら撒き続ける。

改心し、野良猫のために奉仕をしているのか？

いや、そうではない。

男は「くだらない世界の一部である野良猫を駆逐する」ために、餌をばら撒いているのだ。

そう、その餌には毒が仕込んである。

警戒心の薄い住宅街の野良猫たちは、何の疑いもなく餌を頬張り、そして死んでいくだろう。

男は闇の中、小さく笑みを浮かべた。

それは溜まっていく。

住宅街は騒然としていた。

静かな街並みだったのに、様相は一変。

街中で動物たちが死んでいくのである。

犬、猫、鳥。

家庭で飼われているペットから、野生動物までが次々と死んでいくのだ。

毒物を投与されたり、単純に殴り殺されたり、死因は様々。

だが自然死ではない。

それはこの街に、動物を殺して回る狂気が潜んでいることを示している。

狂気は、その日の夜も街を歩いていた。

さすがに警戒しているのか、飼い犬は皆家に入れられている。

男はジロジロ辺りを見回した。

野良猫や野良犬も、今日は見つからない。

寝静まっているのか、それとも殺しすぎたのか。

男がイライラして歩調を強めた時、それは目に映った。

一軒の家の小さな庭にある犬小屋から、ふさふさの尻尾が出ているのだ。

男は笑みを押し殺す。

音を立てないように門扉を開けて、ゆっくり男は犬小屋に近づいた。

寝静まった住宅街に、庭土を踏む小さな音が鳴る。

ナイフを取り出し、男は狂気を剥き出しに、犬に襲い掛かった。

溜まり続けたそれは、この日とうとう溢れてこぼれた。

ゴトン

小さな音が響いた。

駅前のスチール製のゴミ箱の底に、硬いものが落ちた音だ。

男は苦虫を噛み潰したような顔で、その音を聞いた。

血や指紋を拭き去ったナイフを、男はこっそり人気のない駅前のゴミ箱に捨てたのだが、思いがけず中のゴミは回収されていて、落下音を鳴らしてしまったのだ。

辺りを警戒して、男はせわしなく視線を動かす。

そこに動くものは何もない。

「ふん」

男は小さく鼻を鳴らし、踵を返した。

―と

「犬、猫、鳥、あわせて何匹殺した？」

背後から声がした。

「誰だ！」

声を荒げ、男は振り返る。

しかし、広がるのは闇だけ。

「おい、どこだ？どこに居る！？」

心もとない街灯の下、男は声のした方へ目を凝らす。

だが、誰もいない。何もない。

「気のせい……」

気のせいか？

言おうとした時だ。

闇の中からぬっと手が伸びてきて、男の腕をつかんだ。

「気のせいではないね」

闇の中から、黒ずくめの人間が出てきたのだ。

男はあわてて、黒ずくめを振り払った。

「もう一度聞こうか。あわせて何匹殺した？」

黒ずくめのいでたちに、手と顔だけが白く浮かびあがる。

その顔は、男でも女でもないような気がして、そのどちらでもあるかのような気にもさせた。

「なんだ、あんた。何のことを言ってる」

警戒して後退り、男は言った。

黒ずくめは人差し指を立て、小さく振った。

「君のしたことは全て割れている。よくもまぁ、これだけ溜め込んだものだね」

呆れるように言って、黒ずくめは頭を振った。

「ペイバックって、わかるかな？」

黒ずくめは男に問いかけた。

中性的な、どちらともつかない声色で。

ペイバック……。男は黙考する。

確かペイバックとは、借金を返すことや、払い戻しのことを言うはずだ。

「な、なんだよ、クソどもを殺した清算をしろってのか？」

男は思い至り、言った。

自分が殺した動物たちを、クソどもと罵り、言った。

「そう、簡潔に言えばそうなるね。君から取立てに来たのさ」

「ハッ！馬鹿にするな！」

黒ずくめに言われ、男は吐き捨てる。

「犬や猫を殺したからって、俺をどうこうできると思ってるのか？」

開き直ったのか、男は黒ずくめに詰め寄る。

「いいか？動物なんぞ殺したって、罪にはならないんだよ」

馬鹿にしたような口調の男に対し黒ずくめは「ふむ」と小さく頷き、

「程度にも寄ると思うが、人間の法というのは変わっているな」

と呟いた。

「はぁ？何言ってやがる」

黒ずくめを眺めて、男は言った。

まるで「自分は人間ではない」というような発言をした、人間を。

いや、人間のような存在を。

「だが、法などはこちらには関係なくってね」

黒ずくめはおどけるように両手を広げた。

「君は世界に悪を成した。それは償わないといけないだろう？」

中性的な声で、外見で、黒ずくめは言う。

何故だか気圧されて、男は一歩下がった。

「でも人の法で罪にならないというなら、こちらも歩み寄ろう。よし、一千万だ」

黒ずくめは言って、人差し指を立てた右手を上げた。

「は？」

「単位は……、円だったかな」

きょとんとしている男を尻目に、黒ずくめは続ける。

それを聞いて、男は腹がたってきた。

下らない世界を改善してやろうと、俺はクソどもを駆逐してきた。

それをなんだ？金を出せと言うのか？

この変な男だか女だかは、俺の弱みを握ったつもりなのか？

罪にもならんことが、俺の弱みだとでも？

しかも一千万だ？

馬鹿にしやがって！

「払ってたまるかよ、バカヤロウが！」

男は声を荒げ、懐からナイフを取り出した。

今日は刺殺と決めていた男は、ナイフを数本持っていたのだ。

一つ殺したら、凶器は交換すると男は決めている。

振り回した男のナイフは、黒ずくめの腹に突き刺さり、確かな感触が男の腕に伝わる。

とうとう俺も人を殺した。

男がそう思ったとき……。

「まったく、最後のチャンスだったんだけど、仕方ないね」

声は後からした。

ナイフは確かに突き刺さったはずなのだが、その刃先から黒ずくめは忽然と姿を消している。

そんな馬鹿な！感触だって伝わった！

男は胸中で叫ぶが、黒ずくめは確かに背後に居る。

「薄汚れちゃってるけど、君の命貰っていくよ」

黒ずくめは、男の後で小さく呟く。

「なんだと！？」

一声叫び、男は振り返った。

と、唐突に足から力が抜けて、男は地に膝をついた。

「わかるだろう？」

黒ずくめは優しく言う。

「ペイバック、だよ」

膝立ちしていた男は、顔面から地に倒れ伏し、そして……。

朝になり、駅前は騒然としていた。

一人の男が倒れ、死んでいるのが見つかったのである。

すぐにゴミ箱からナイフがみつかり、男が同じナイフを持っていたことから「連続動物殺し」の犯人が男であったことは陽の目を見るだろう。

好奇の目が降り注がれる中、黒ずくめも人垣の中に居た。

「世界は下らない、か。一理あるかもしれないな」

黒ずくめは小さく呟き、踵を返す。

「君みたいな人間がいるから、世界は下らないんだよ。ま、死んでちゃ聞こえないか……」

街中から住民が押し寄せてるのではないかというくらいに、人垣は増え続ける。

その流れに逆らって、黒ずくめは人垣から離れ、そしてやがて消えうせた。

ペイバック…それはまだ残っている。

世界が続いていく限り、それはなくなることはない。

終わらないのだ、ペイバックは。