男は、燐光の道としか言いようが無い場所を一人歩いていた。

　ただ、その手に、淡い光を放つ札を松明のように掲げ、歩みを進める。

　闇の中に細く細く伸びる一筋の光。

　それはさながら、仏教の説話で語られる、極楽から地獄に垂らされた一筋の蜘蛛の糸のような。

　だが、それを手にした彼は結局……。

（いかんいかん、ろくでも無い想念だな、こりゃ）

　周囲は朧で曖昧な闇。

　目を凝らせば、様々な何かが見えそうな、向うからも覗き込む眼が見えそうな。

　そんな、どこか猥雑な騒々しさを薄皮一枚向うに隠した……そんな闇。

（この道は、冥府と人界を、常にない方法で無理やりつないだ物）

　冥府と人界、その間に蟠（わだかま）る様々な世界を、無理やりに貫いて作られた、祈りの道。

（故に、それは少し手を伸ばせば異界に触れられるような、非常に脆く、そして危うい道です、くれぐれも帰りによそ見や、独り言などしませんように）

　わき目もふらず、無駄口叩かず家に帰れ、か。

　さんざ遊んだ子供に言う言葉だな、こりゃ。

（余計な事を考えるのも駄目です、力ある「モノ」が近くに居た場合、意識を引き摺られますよ）

　おっと……そうだった。

　男は、意識を右手にした札に戻した。

（これは冥王が、貴方が現世に戻る事を許可した証の札、そして貴方の帰る道を指し示す案内役となります）

　夜摩天から手渡された札が、彼の手の中でひらりと踊る。

（……そっちか？）

　男の意思に応えるように、札が頷く様に動く。

（あの味噌汁君も大概だったが、この札君も面白いもんだな……）

　翳して置くと、時に右に、時に左に、そして時には後ろにそよぐ。

　妙な動きではあるが、男は逆らうことなく札の動きに従い、歩みを進めていた。

（貴方の感覚では後戻りや左右への移動など、無駄な指示に見える事があるかもしれませんが、過たずその札の動きに従って下さい）

　前を向いたまま、時に数歩後戻りしてから前に進む……。

　彼女の言う、その無駄とも思える動きの説明は、彼の記憶に引っかかる物があった。

（えーと、それは、禹歩（うほ）って奴か？）

　こうめが練習していた、呪術に用いる変わった歩の進め方を思い出しながら、男が夜摩天に顔を向ける。

　それに、夜摩天と閻魔が頷き返す。

（あれを知っているなら話は早いわねー）

（そうですね、あの類の、呪術的な意味のある歩みだと思って下さい）

　禹歩は良く知られた呪術の歩法だが、ああいった歩みの多くは異界に入り、また出る為の歩き方。

　そういう、ややこしい事しないと、多分迷うと思うのよ、この道は。

　そう眉間に皺を寄せながら、閻魔が言葉を継いだ。

（私らの使う本来の道なら、ある程度は安全に戻れるんだけど、そっちを通ってたら、多分間に合わないわ、その札の導きに間違いなく従ってね）

　閻魔の言葉に頷きながら、夜摩天は男の顔を正面から見上げた。

（私たちからの注意はこれだけです……どうかご無事で）

　そう言いながら、じっと向けられた冥王の浄眼を男が受け止める。

　きりっとした瞳の奥に、ほんの僅かな揺らぎが見える。

　厳正にして、心優しき冥王よ。

　死んだ事を喜ぶ気は更々ないが……それでも

（色々ありがとう、貴女に会えて良かった）

（……そうですね、私も、同じ思いです）

　にこりと笑って、夜摩天は手を差し出した。

（ゆめゆめ、我らとの約定を違えませぬよう）

　差し出された手を……あの凄まじい膂力からは想像も付かない華奢な手を握る。

　細くひんやりした繊細な手。

　彼女はこの手で、この世界の人々の生を裁き、次なる道を定めるという重責を担い、誇りと、常に消えない疑問と恐れを胸にしながら、それでも怯むことなく進んでいる。

　そんな風に生きている人が居る、それを知れただけで……俺が一度死んで、ここに来た事に意味は有った。

（ああ、約束する）

　一つ頷いて、夜摩天の手を離した男が光の輪に向いて歩み出す。

（冥府から応援だけはしてるわ、当分こっち来るんじゃないわよー）

（閻魔大王に応援してもらえるとは、身に余る光栄だ、それじゃ）

　背中越しに手を振って、彼は光の中に歩み出した。

　あれから、どれ程歩いたのか。

　世界を一周した程にも。

　その感覚に矛盾するようだが、同時に庭の散歩程度にも思える。

　朧な闇の中、時が、空間が、次第に曖昧になっていく。

　どれだけ歩けば、現世に届くのか……。

　ぺしっ。

　男の手を、札が叩いた。

「おっと……」

　曖昧な場所に身を置く時は、自我を基準にするしかない、故に己を強固に保つべし、だったっけ。

　あれは鞍馬の講義だったか、それともこうめに漢籍を読んでやった時の記述だったか。

「ありがとよ、札君」

　その言葉に、札が彼の手の中で、前に進めと言いたげに、ぴらぴらと動く。

　その導きに従い、更に一歩踏み出す。

　ふわりと、彼の足許の燐光が舞い上がり、辺りを一瞬だけ、明るく照らした。

　その明かりが、男の周囲の陰影を浮かび上がらせる。

　何かが居る。

　辺りを見渡したくなる衝動に駆られるが、冥王達の戒めを思い出し前だけを見る。

　歩みを進める。

　錯覚だろうか、ひやりとした手が、背中を掠めたようにも感じる。

　ひたひたという足音が、後ろから聞こえる気がする。

　左右に朧な何かが視界を掠める様に見える。

　足が止まる。

　振り向きたい、駆け出したい、叫びたい、耳を塞ぎたい……。

　押し込めていたあらゆる感情が、周囲を包む闇の中から伸びてきた手に、引き出されていくように感じる。

　ぴらぴら。

　その時、男の翳した手の中で、確かな感覚として、札がひらひらと動くのを感じた。

　それが、辛うじて彼の理性を繋ぎとめた。

「……そうだったな、札君」

　もう一度、彼は自分の顔の前に、札を翳し、その動きだけに目を凝らした。

　その動きだけに神経の全てを集中する。

「俺は、信じて前に進むしか、無いんだよな」

　彼は、足を踏み出した。

　そう、それで良いんです。

　私も、貴方も。

　何があっても、前を見て。

　何が立ち塞がっても、何が背後で蠢こうと……前に進む生き方を選んだんですから。

　札を通して、あの人の声が確かに聞こえた。

　その言葉に背中を押されるようにして、更に歩を進めた男の体を燐光が包み込む。

　冥府であの光を潜った時に感じた、あの感覚。

　この門を作ってくれた人の祈りを感じる。

　あの最後まで名を知る事も無かった陰陽師、こうめ……そして式姫のみんな。

　ありがとうな。

　光の輪を潜った彼の前に、その先には進ませまいと立ち塞がる人影があった。

　その外見には見覚えが有ったが。

　おっさん……じゃねぇな。

　ぎろりと彼を睨み、食いしばった歯の間から呪詛の声が漏れる。

「来たかぇ」

「おう、残念だったな化け狐」

　おっさんは、間に合わなかったか。

「戻って来たぜ」