真っ白な神殿の床に、黒い棘が飛び散っていた。

「ぐしゅるるるるるるる。」

　獣のような遠吠えが部屋に響く。

　よだれを垂らし、つぎはぎの服を着た男が、床をじっと見つめて立っている。視線の先には大袋を背負った、小太りの男が倒れていた。小太りの男の体中に、小さなウニのような物体が張り付いていて、針で男の身体を突き刺し、破壊している。

「ディジーズ・・・。」

　叱りつけるような低い声が、奇怪な男へとかけられた。ディジーズと呼ばれた男が声のしたほうをむくと、神職の服を着た痩せた男がディジーズを見ていた。芋虫を潰したような苦い顔をしており、目の前の光景に頭をかかえている。

「あべると。」

　ディジーズがたどたどしい口調で言った。ぺちゃりと唾液が床に落ちる。ディジーズはそれをみると、ぁぁと呻きをあげた。白いハンカチを取り出し、床を熱心に拭き始める。

「う、ぅぅぅぅぅぅぅ。」

　垂れ続けるよだれに、ディジーズが顔を歪ませる。

　アベルトはそんなディジーズを尻目に小太りの男を蹴った。ごろんと男が転がり、胸のポケットから財布が転がり落ちる。

　アベルトは財布を拾うと中身を漁った。一枚の紙切れを見て、嘆息をつく。

「おいおい商人かよ。やってくれたなディジーズ。高くつくぞ。」

　紙切れには、横たわる男の身分がしるされていた。男はこのあたりを取り仕切る、大商人のようだ。

　他になにかないかとアベルトが商人へとてをのばす。ウニのような物体が小気味の良い音とともに破裂し、男の身体が跡形もなく消えた。あとには、男の着ていた服だけが残った。

　がさごそと、大袋が動いた。中になにかいるらしかった。

　ディジーズはハンカチを手放し、両手を使って大袋を丁寧に開けた。

　袋の中には金の髪の少女が入っている。髪は整っているが、痩せていてかっこうはみすぼらしかった。

　ディジーズは少女の首の背に印があるのをみて、首をかしげる。

　肌を焼いて作られた印だった。

「このガキ、品物だな。」

　なんの感慨もなく、アベルトが言った。やっちまったとばかりに、気怠げな顔をしている。

「あ、あべると。めんどくさそうな顔してる。」

　たどたどしく、ディジーズが口を動かす。

「たすけないと、いけないんじゃないのか？放っておいたらだめだぞ。」

　アベルトは死体のあった場所をちらりと見た。

「気狂いが倫理を語ってんじゃねーよ。」

「う、ぅぅぅぅぅぅぅぅ・・・。」

　ディジーズが頭をかきむしり、唸る。

「ひとまず運ぶぞ。袋から出さずに持てよ。」

　ディジーズは頷いた。袋をかかえあげる。ゆっくりとした、ていねいな動きだった。

「ぐしゅるるるるるるるる。」

　うなり声にゆり起こされて、ロレッタは目を覚ました。まぶたを開け、暗闇に光を迎え入れる。

　焦点のずれた目をした男が、ロレッタの顔を覗き込んでいた。

「ぐじゅるるるるるる。」

　ディジーズとロレッタの目が合う。ディジーズは肩をふるわせると、抜き足差し足でロレッタから離れた。

　ロレッタはベッドから起きあがり、あたりを見回した。狭い部屋にベッドが二つあり、床に毛布が一つだけ無造作に置かれている。

　小綺麗な部屋だ。どうやら宿屋にいるらしいと、ロレッタは思った。

　それからロレッタは、ディジーズを見た。ディジーズの身体はやせ細っているが、筋肉がしっかりとついている。

「うじゅるるるるるる。」

ディジーズは怯えているようだった。変な男だとロレッタは思った。

　深く息を吸う。

　肺が空気で満ちて、息を吐くと同時に意識が覚醒する。

　ロレッタは静かな目でディジーズをみすえた。なにかを心に決めていて、それ以外はどうなったっていい、そんな冷たさをもった澄んだ目だった。

「今日は何日だ？時間は？」

　発されたロレッタの声には、わずかに焦りが浮かんでいる。

　ディジーズは頭をかきむしりながら、質問に答えた。

「百九十二年、じゅ、十月、二十日。」

ディジーズが置き時計を両手で掴み上げる。時計が逆さになった。

「九時、十分。」

　ロレッタはほっと息をついた。

　ベッドからとびおりると、ドアに手をかける。

　部屋から出ていこうとするロレッタの腕を、ディジーズが掴んだ。

「ど、どこいく？」

　つかむ力は強く、ふりほどけそうにない。

「あ、あべるとが言ってた。え、えっと。」

ロレッタを指さし、ディジーズが言いよどむ。

「ロレッタだ。」

「お、おう。おれはディジーズ。そう、あべるとが言ってた。」

　ディジーズはロレッタに二、三度頭をさげると、はっとして首を振る。

「ロレッタ、教会で保護されるって、あべると言ってた。それまで目を離すなって、おれにたのんだ。」

　ロレッタは苦笑した。

「あんたには感謝してるよ。ありがとう。」

ロレッタはつかむ手を、指でほぐすように解いていく。

「でも保護は受けないよ。あたしの弟が売りに出されるんだ。なんとかして逃がさないといけない。」

「うう・・・？」

　ディジーズの手がロレッタから離れた。ディジーズは不思議そうに自分の手をみつめた。

「それとも、あの商人をやっちゃったみたいに力尽くで止めるかい？」

「う、うぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ。」

ディジーズが両手で自分の顔を覆う。

「お、おれ、そんなひどいことしてない。」

してない、してない、してない・・。ディジーズはうずくまって言葉を反復させた。

　ロレッタが嘆息をつく。

「悪かったよ。」

もう自分を見ていないディジーズにそう言い残し、ロレッタは去っていった。

　一人うずくまり、床に指を這わせるディジーズを、アベルトが蹴り起こす。

「おい、あの女どこやった？」

　ディジーズは顔を上げた。

「あ、あべると。ロレッタ、だれか逃がすとかいって、でてった。」

「はぁ？」

アベルトが声を荒げる。

「おい、おいおいおいおいおい、お前にあの女みはっとけって頼んだよな俺？それぐらいカンペキにこなしとけよ。」

「う、ぅぅ・・・。ごめん、あべると。」

ディジーズは自分の親指を思いっきり噛んだ。皮膚が削れて、露出した肉から血が垂れた。

「あ、あべると。あの男死んだのか？」

「あの男ォ？」

「あ、あの、ロレッタつれてたやつ。」

アベルトは口を大きく開け、がしりと空を噛む。

「オメーがカンペキに殺したんじゃねーか。死体残んなかったからいいけどよォ。」

「お、おれ笑われて、アタマ真っ黒になって。そんなつもりじゃ。」

「るせぇーダマレ。んなことどーでもいいんだよ。」

アベルトは自分の頭を何度も指で小突いた。

「まァ・・・、これでよかったのかもしれん。この街での巡礼は終わってっからな。」

　アベルトは旅の神官だ。神々に祈りをささげる、巡礼の旅をしている。信心があるわけではなく、そうしたほうが教会で出世できるからしていることだ。

「騒ぎにならんうちにずらかろう。あの女はまァ、自分で出ていったんならしょうがない。追いかけなくても神に背くことにはならんだろう。」

アベルトは鞄に荷物を詰め込むと、ディジーズに背負わせた。

「で、でも弟が売られるとか言ってたぞ？あ、あべると、人売りを見逃すのはおかしいんじゃないのか。」

「あー！あー！」

　アベルトは大声を出してディジーズの言葉をかき消した。

　隣の部屋から、ドンと壁を叩かれる。

　声を潜めて、アベルトはディジーズに耳打ちした。

「めったな事言うんじゃねェー。おまえは世間ってもんをもっとしるべきだ。そりゃ人身売買は違法よ。しかしまァ今やってるやつはかなり根が深いやつだ。手ェ出すとなー。小指程度じゃすまないぜ。」

「う、ぅぅぅぅぅ・・・。」

　ディジーズはとぼとぼと歩いて部屋から出て行く。

「あべると。人売りはどこでやってるんだ？」

「三番地区だな。だから遠回りしてこの街を出る。」

　ディジーズはかけだした。宿を出て三番地区の方角へむかう。

　アベルトの怒鳴り声が後ろから聞こえた。

　たった二人の家族だった。

　物心がついた時から一緒にいて、一緒に育った。親は早くに死んだが、弟と一緒に必死に金を稼いで暮らした。

　強がりで聞き分けのないところもあったが、よく姉になつく可愛い弟だった。姉弟の間には、たしかな絆があった。

　失うわけにはいかない。

　大きなテントの中に、大量の人がいた。簡素な服を着たものと、みなりのいいもので別れている。テントの中に集まっているのは、奴隷と、そうでないものたちだ。

　ロレッタは人の背から背へと隠れながら、弟の姿を探した。次々と奴隷に目をやるが、弟はいない。

　ロレッタはステージの舞台裏へと入っていった。

　舞台裏には檻に入った奴隷達が項垂れていた。そんな奴隷達を尻目に、ロレッタは弟を捜す。

　小さく、弟の名前を呼んだ。

「おねえちゃん。」

　返ってくる声があった。ロレッタが声のしたほうをむくと、弟が居た。

　弟は檻に入ってはいなかった。ただ、体中傷だらけになって倒れている。

　どうしてとロレッタは思った。商品が傷付けられることはないはずだ。弟が商人達に刃向かったのか、不興をかったのか、売り物にならないと判断されたのか。いくらか考えがよぎったが、答えがわかることはなさそうだった。

　弟は姉をみて笑みを浮かべる。姉をみて安心しきったのか、糸が切れたようにそのまま事切れた。

　いつのまにか、背後に商人風の男がたっていた。手かせをつけられたが、ロレッタは抵抗しなかった。

　テントの中を通る風が、やけに冷たい。冷たさが開いた毛穴から入り込んで、ロレッタの体温を奪った。

　なにかくろぐろとしたものが頭の中に湧き上がって、形にならず消える。

　ディジーズを追ってアベルトがテントの中にはいると、ロレッタがステージにあげられていた。オークションをして、値を付けているようだった。他はともかく髪が綺麗だから、それなりに人気だろうなと、無責任にアベルトは思った。

　ディジーズがステージにあがっていく。

　あまりに奇怪な姿のディジーズに対し、好奇と不審の視線が刺さる。

　あれは売り物か、サプライズか、そんな声があがった。

「ヤベェ・・・。」

　アベルトが呟いた。額に冷や汗がにじみ出ている。アベルトは走ってテントの外へ出ていった。

　自分に突き刺さる視線が、アベルトの感覚を支配した。

　人間を見る目じゃあない、ディジーズは人々の視線に対しそう感じた。

　このテントの中は、いやな感覚に満ちている。

　思いやりが正しさといったものが、全くない。

　ディジーズの内に、なにかくろぐろとしたものが湧き上がってきた。固く棘のように尖ったそれは感情だった。しかし、悲しみでも怒りでも諦めでもなかった。

　おれを裏切ったな。

　人はむやみに人を傷付けていけないはずだった。思いやりは正しさは絶対のものであるはずだった。

　ディジーズの中を、真っ黒で固い棘が埋め尽くしていく。

　許せないと思った。それだけがディジーズを支配して、道徳や正義は、どこかへ消えていった。

「ぐるっばっっっしゃァァァァァァァァァァ！！」

　ディジーズは雄叫びをあげると、ステージから飛び降りた。飛び降りた先にいた男を、拳で思い切り殴りつける。

　男からだがふくらんで破裂したかと思うと、血の変わりにトゲのついた球体が無数に噴きだしてきた。ウニのようなそれはまわりにいた商人や客達に突き刺さる。

　トゲは小刻みに振動し、人体を傷付けていく。トゲにえぐられた箇所が新たなトゲとなり、ただトゲだけが増えていく。

　大きな悲鳴があがった。

　助けを求めてすがる手から、無事なものへとトゲが感染する。

　数十秒もしないうちに、テントの人混みは遺体も残さず消えた。

「う、ぅぅぅぅぅぅぅぅぅぅ・・・。」

　ディジーズが頭をかかえてうずくまっている。涙をこぼし、泣いていた。

　両親が死んだときの弟の姿に似ていると、ロレッタは思った。手かせがあたらないように気をつけながら、ディジーズの頭を撫でる。

　ディジーズを呼ぶアベルトの声が、テントの外から聞こえた。