「鞍馬！」

　こちらに駆けよってくる熊野の姿を認め、鞍馬は軽く手を上げた。

「流石だ、熊野、最高の機を捉えてくれたな」

「患者の様子を挙動や顔から見抜くのも、医者の仕事さ……それで、どうだ？」

「奴が惑い、気力が衰えた最高の瞬間で術に捉えた、お陰で、あの陣の最深部に奴を封じられた」

「なら！」

　これで、終わりか……そう言いかける熊野の前に、その喜びを制するように鞍馬の手が翳された。

「だが主君の力が無い今、いかにあの八門の迷陣と言えど、奴ほどの存在を捕え続ける事は出来ない」

　これは、時間稼ぎに過ぎないんだ。

　既にその五の門までが破られた事を、仕掛けた術者たる鞍馬は把握している。

「……そうか」

「ああ」

　結界を複雑に組み合わせて、敵の感覚を惑わし、堂々巡りさせる迷陣。

　だが、流石に術の達者たる妖狐の分身である。

　気の流れを読み、陣の構造を解き明かしつつ、正しい方向へ……この庭へと戻って来ているのを感じる。

「あれほどの陣でも、か」

「熊野、戦に絶対はない。いかに強大な陣であれ必勝の戦術であれ、所詮は兵器だ、そして兵器は駆け引きの道具に過ぎない」

　駆け引きの道具を絶対だと思った瞬間、それは敗北を内包する。

「どういう事だ？」

「そうだな」

　多少の時間はある、他に出来る事も無い今、自分の理論を誰かに聞いて貰いたい衝動に駆られるのは、実に何とも凡夫の性だな。

　内心で苦笑しながら、鞍馬は言葉を続けた。

「そこに堅固な要塞や踏破困難な地が有るとしよう、何度も攻められたが何年も破られた事が無い場所だ……それは防御側の大いなる助けだが、それは同時に防御側の心理的な隙を生む事になるんだ」

　そちらから来た敵は阻める、その場所を抜けられるわけが無い。

「そういう心理的な依存が生じる故に、そういった要塞を破るのは、心理的、かつ象徴的に、敵を屈服せしめる有効な手となる……兵器、兵法への依存は脆さを内包するんだ」

　そういえば、これを伝授した弟子が、馬では下れぬと言われた崖を駆け下りて敵陣に奇襲を掛け、見事な勝利を収めた事もあったな。

　ただ、彼は、その思考法の根幹を為す、固定観念を作らない、囚われない考え方を、戦場の外や、己自身の境遇を見る所にまで演繹する事は出来ず……結局は軍才に驕り、その若い命を実兄との確執の果てに散らす事となってしまった。

　苦い思いを振り払うように、鞍馬は一つ頭を振った。

「何かに固執しては真の強靭さには至れない、絶対に敵に勝てる兵器、陣形、戦術、そんな物は有りはしないんだ」

「鞍馬、そういう理論は今は良い、現実として、あの陣がこの庭最後の守りであるという事に変わりはないだろう？」

　それを破られたら、この庭は終わりなのか？

　そう口にしかかった熊野を手で制し、鞍馬は言葉を続けた。　

「その通り、あれはこの庭最後の要害だ……だからこそ、それが落ちた時、次手が繋がる」

「それはどういう？」

　ぐらり。

　その時、大きく大地が揺らいだ。

　地震とは少し違う……不自然で奇妙な揺れ。

　恐らく、この周囲しか揺れていないだろう。

　今のは、この庭の力を利用して作った自分の結界の、よりこちらの世界に近い箇所が破られた事による揺れ。

「……この揺れは」

　目で問いかける熊野に、鞍馬は頷いた。

「ああ、六の門が破られた」

　それが、彼女の想定の裡である事を示すような静かな声でそう口にして、鞍馬は歩き出した。

「軍師たる君が出るか？」

　つまり、それは。

「私の軍師としての仕事は手仕舞い、という事だ」

　後は、私も一兵卒となるさ。

　そう呟くように口にして、鞍馬は後ろを振り向いた。

「そして熊野……君に頼みたい事がある」

　大地が揺れ、火に包まれた館が大きく揺れる。

　みしり。

「いかぬ！」

　炎からは、おつのの術が守ってくれる、だが……崩れる家に巻き込まれてはひとたまりも……。

　その音を聞きつけたこうめは、自らの体を盾にするように、男の上に覆いかぶさった。

　その、男の胸に体を伏せた時、こうめは微かな違和感を覚えた。

（……これは？）

　みしみしと木が軋み裂ける音に、キシキシと炭が擦れる、金属的な高い音が混じる。

　そして爆ぜるような音と共に、火の粉と灰を巻き上げながら重い梁が崩れ、二人の上に落ちてきた。

　これまで何とか耐えていた、目の詰まった太い木材で作られた頑丈な梁が、ついに揺れに抗しきれずにへし折れ、屋根が崩壊を始めた。

　その時、覆いかぶさったこうめさら、男の体が軽々と抱え上げられた。

「蜥蜴丸！」

「しっかり掴まって！」

　たんっと蹴った床が崩れる、だがその一飛びで、三人の体が、火に包まれた障子を破って庭に飛び出した。

　着地した蜥蜴丸が、二人を抱えたまま、上空に向けた視線をぐるりと巡らす。

「……居ませんね」

　僅かに安堵の息を吐く。

　火の中でも、敢えて館に留まっていたのは、炎などより遥かに恐ろしい敵から、主の姿を隠す為。

　だが、これで、主の姿を隠す場所は無くなった。

　後は、何とか逃げ回るしかないが、主を庭の外に……この大樹の傍から離すわけにはいかない……。

　どうすれば良い……どうすれば。

「蜥蜴丸、下ろしてくれ」

「こうめ殿？」

　その声音に、何か異様な響きを感じて、蜥蜴丸は、抱えた主と、その体にしがみついたこうめに視線を落とした。

「下ろせとの仰せですが……館が燃え落ちた以上、後はご主人様の体を抱えて、逃げ回るしか」

　だが、こうめはそれを真っ直ぐ見返して首を振り、再度同じ言葉を、より強い意思の下で口にした。

「蜥蜴丸……下ろせ」

「……は」

　こうめの声に応え、蜥蜴丸は、主の体を、苔むした、まだ火の回っていない松の根方に横たえた。

　それを待ち切れぬという様子で、こうめは男の寝巻の胸をくつろげた。

「こうめ殿、何を？」

「……見よ」

　抑えきれない興奮に、その声が震える。

　傍らで燃え盛る館の炎の明かりの中、主の胸に、うっすらと何か文字のような物が浮かび上がっていた。

「これは一体……天竺の文字と見受けますが？」

「そう、梵字じゃな……だが恐らくじゃが、これは種子（しゅじ）じゃ」

「種子？」

「うむ……密の真言じゃ」

　一文字一文字に仏を宿す、密教の秘術が一つ、種子真言（しゅじしんごん）。

　それが、次々と彼の体に浮かび上がってくる。

　必死でその文字の意味する仏尊を思い出す。

　これは毘沙門天、次が十一面観音……か？

　整然として、一定間隔を保ち三文字。

　行を変えるように、更に三文字。

　そして更に行を変え、一文字。

　浮かび上がったのは、今の所七文字。

　指でなぞると、その文字に込められた力を感じる。

　だが、その字の大半は、うっすらとした痕跡でしかなく、その薄さに比例するように、本当に微かな力しか感じない。

　最初の文字はそれなりに濃く、判読しやすいが、文字を追うごとに薄く、判読しづらくなっていく。

　こうめは、携帯していた矢立（携帯可能な筆記具一式）を取り出し、筆に墨を含ませた。

　陰陽師になろうってんなら、常に書き物位はできねぇとな。

　そう言いながら、これを贈ってくれた、照れくさそうな彼の顔を思い出す。

　彼に何が起きようとしているかは、正直解らない。

　判らないが、こうめには確信があった。

　彼の体に触れたあの時、この呪から、祈りに似た想いを感じた。

　生きてくれ……と。

　誰かは知らない、何をしようとしているのかも判らない。

　ただ、確かに言えるのは、誰かがこの人を助けようとしてくれている事。

　そして、その力が、文字を追うごとに弱くなっている事。

　ならば、こうめが躊躇う理由は無い。

「どなたかは知らぬが……このこうめ、未熟者ながら助勢いたす」

　その文字をなぞる様に、こうめは男の体に筆を走らせた。

　男の体に筆を走らせる、陰陽師の息が荒い。

　外見にも判るほどに、全身に脂汗を滲ませ、震える手を押さえつけるように八文字目を書き付ける。

　毘沙門、十一面、如意輪、不動、愛染、聖観音、阿弥陀如来、そして弥勒。

　だが、筆が離れない。

　最後に文字に神を降ろす、その力が出ない。

　目が霞む。

　歯がかたかたと鳴る。

　萎えて震えそうな腕に、必死で力を込める。

「おい……死にそうな顔しとるぞ、大丈夫なのか？」

　傍らから、気づかわしげに語りかけて来る領主殿の声も、夜摩天たちの戦いの音も遠い。

　五感が薄れていく。

　頼むから保ってくれ、次で最後なのだ。

　それなのに、自分の力の残りが僅かである事を感じる。

　これ以上続ければ……私の存在は。

（もう止せ、お前は良くやった）

　傍らの領主殿だろうか、どこか遠い声が囁く。

　否！

　まだ終わっていない。

（お前は勇敢に、滅びの危険を物ともせずに冥王の戦いの只中に飛び込んで、墨壺を持ち帰った）

　止めろ……言い訳を探すな！

（現世の術の行使が許されない冥府で、己の魂を削って術をここまで使える奴が他に居るものか）

　……何と言った？

　あの領主殿に、こんな知識がある訳がない。

　お前は、誰だ？

（自分で言ったではないか、誰もした事の無い事だ、お前がそれを完遂できずとも、誰もお前を責めはせぬ）

　違う！

　違うんだ。

　他人がどうとか、責められるとか褒められるとか、そんなの全部どうでも良い事。

　これは私が成し遂げたいから、している事。

（お前がその行為を完遂したとて、助かるのは他人だぞ、自己犠牲などつまらん、何の得にもならぬ話ではないか）

　助かるのは他人、何の得も無い話か……。

　ふふ。

（何がおかしい？）

　今の言葉で、お前が誰か判ったよ。

（私は……）

　お前は私だ。

　お利巧な、自分が傷つかぬ言い訳を探し、自他を騙し、人の裏に隠れるのが上手な……弱い私の声だ。

　だけどな、お前は判って無い。

（何を、判っていないと？）

「今から助けるのは、私自身だ」

　そう口の中だけで呟いて、気力のありったけを込めて、筆を離す。

　その字に吸い取られるように、彼の力が根こそぎ抜けていく。

　その代わりに種子が力を帯びるのを確かに感じる。

　……後……一文字。

（魂が滅ぶぞ……解脱も救済も叶わず、輪廻の輪に還る事も無く、お前はここで虚無の中に消える）

　そうだな、だが、私はそれを受け入れよう。

　私は、今はただ、あの男のように、大馬鹿者になりたいのだ。

　その先どうなろうが……私は、それで満足だ。

（そんな事をして何になる！）

　何になる？だと。

　彼は、静かに過去の自分を憐れむように笑った。

　己が満足して在り、為す事に誇りを持てる以上に、大事な事があろうかよ。

（よせ！）

　過去からの声など、既に彼の耳には入っていなかった。

　最後の種子を書きつけようと、今にも闇に閉ざされそうな目に、萎えそうな腕に力を込める。

　頼む……後一文字。