「綺麗な所だね」

　カクと姫君は市の中をそぞろ歩いていた。

「ええ……綺麗でしょ」

　夢見る様に、うっとりと姫君が辺りに視線を彷徨わせる。

　艶麗な、多くの男を惑わせ、その人生を狂わせてきた、魔性の美を秘めた姿ではあったが、きらきらと輝く瞳と、うっすらと浮かべた、邪気のない笑みは、彼女が最前の少女と同じ人である事を、カクに教えてくれる。

「私、ずっと、ここに来たかった」

　幼い日の、一番美しい思い出の中。

　大好きな人と、一緒に歩いた、朧な記憶。

「……来られたんだよね」

　今ここで、こうして……終わらない夢の中に。

「そうね」

　彼女は、寂しそうにカクに笑い返した。

「来た、という言葉は正しくないわね……私は、気が付いたらここに居たわ」

「そうなんだ」

　言葉少なに、カクが相槌を打つ。

　仙狸から聞いた言葉が脳裏に甦る。

　数十年前の、あの時。

　寺で蛭子珠を見た時、彼女は既に、その魂の半ばを、蛭子珠に取り込まれたのだろう。

　蛭子珠は創世の力。

　このお姫様が、何故こんな市の景色を夢見ていたのか、カクは知らない。

　だが、確かな事は一つ。

　姫が心の中に常に抱いていたこの想いと景色に、蛭子珠が感応し、その裡に世界の卵を作り出した。

　そして、彼女はその景色に魅せられ……その魂が、この蛭子珠の中に囚われた。

　その身は滅んだが、魂だけが、この中で、夢を紡ぎ続けていた。

　あの海市は、そして、蛭子珠を抱え、あの先代住職の傍らに立っていた彼女は、このお姫様の夢が、蛭子珠の外に漏れ出た、朧で、うつろな影。

　では、自分もまた、蛭子珠の中に囚われてしまったのだろうか。

　カクは、改めて辺りを見渡した。

　光と幸福に満ちた光景。

　……でも、こんな綺麗な場所なのに。

　幸せな夢なのに。

「……何で」

「ん、なぁに？」

　笑みを返す彼女を正面から見たカクの目の端に、涙が一滴光っていた。

「貴女は、少しも嬉しそうに見えないよ」

　そのカクの表情をじっと見て、姫は静かに口を開いた。

「そう……そう見える？」

「……」

　無言でカクは頷いた。

　姫は変わらず、笑顔。

　だが、彼女の笑顔は……。

　艶麗に、無邪気に、蠱惑的に、驕慢に。

　いかに笑おうと、そこに、「彼女」は居なかった。

　恐らく、大半の人には気が付けまい。

　ただ、カクには判った。

　仮面。

　彼女は、どう振舞えば、どう笑えば、何を言えば、どこに居れば、男を狂わせ、破滅させられるかを知悉した。

　悪女を演じた、名女優。

「凄いよ……貴女は」

「褒められたと思っていいのかしら？」

「……そうだね、本当は駄目なんだろうけど、それでも」

　理非善悪とか、赦しとか……色々なこの世界の徳目は大事だとは思うけど。

　私は、役者として、貴女を尊敬する。

　しばし、二人は無言でお互いを見続けていた。

　睨みあう訳でも、探り合う訳でも無い。

　ただ、じっと。

　交わす目線の間で、雨滴が、静かに土の中に浸み込んで行くように。

　お互いの想いが、互いの中に浸み込んでいく。

　ふぅ……。

　どちらが吐いたため息だったのだろうか。

「この畜生並の私を、そんな風に言って貰えるなんてね」

「そんな事は……」

「私ね、父にこの身を任せたのよ」

「……！」

　言葉を失うカクを見て、姫は言葉を続けた。

「身を任せたというのは、正しくないかな……私が、父を……ううん、あの獣を誘った」

　ははさまを失い、代わりを求めていたあの獣を。

「あの男はね、私の優しいははさまじゃなくて……あの顔と体を愛したの」

　赴任先の一時の慰み者の心算だったのが、その姿を忘れられず。

　あの獣は、正妻に責めたてられる事が判り切っているというのに、ははさまを都に連れ帰った。

　その後は酷い物だった。

　有形無形の正妻側からの嫌がらせに、日々やつれていくははさまの姿を、今でも鮮明に思い出せる。

　だがあの男は、大してははさまを庇うでも無く……ただ、その欲のはけ口に、ははさまを飼っていただけ。

　そして、私が十五になる頃に、ははさまは死んだ。

　私にひもじい思いをさせたくない……その為に自分を捨てた男の元に戻り。

　その心をすり減らして。

　最後には、油が無くなった灯火が消えるみたいに……ふつりと、命が絶えた。

　……ひどい……あんまりだよ。

　カクが、俯いて発した掠れた声に、姫は少しだけ眉宇をやわらかくした。　

「……ありがとう」

　ははさまの生を悲しんでくれて。

　そう呟いて、姫は顔を上げた。

　私は、あの獣を……私の大事なははさまの人生を食い散らかした、あの獣を憎んだ。

　破滅させてやりたかった。

　でも、私には戦う術が無かった。

　武も金も権力も無く。

　有ったのはただ、この身一つ。

　でも……貴族の姫君の嗜みだとか言われて読んだ、唐の国の歴史に、無力な身一つで歴史を変えた人の姿を見たわ。

　国を傾け、都城を滅ぼした、魔性の女達の話を。

　私が西施や夏姫の後を継げる等と、思い上がる心算は無かったけど。

　ただ一匹の獣を滅ぼす程度なら、私にも。

「ははさまと瓜二つのこの顔と、体を餌として……獣を罠に誘った」

　あれは、所詮、獣だった。

　人倫なんて、あの獣の欲望の前では薄紙みたいな物だった。

　一度箍が外れてしまえば、後は簡単に堕ちて行った。

　そして、私はあの男を破滅させる為に、動いた。

　あの獣の政敵を、私は巧妙に誘い……そして彼が私に溺れるように仕向けた。

　二人を鉢合わせさせ……彼が私とあの男の間に、畜生にももとる関係を結んでいる事を悟らせ……。

　後は、私が力づくで手籠めにあったと……そう、涙ながらに訴えるだけで良かった。

「もう、どうにもならないわ」

　元々敵が多かったあの獣では、後は、もう……坂道を転がり落ちるような物。

　あの青ざめた、全て失ったと悟った、惨めな獣の顔の、何と愉快だったこと。

　お前のせいで我が身の破滅だと、私を罵るあの顔の、何と滑稽だった事。

「だから、あの獣は、私を都において置けなくなり、あのお寺に預けた」

　顛末を見届けられなかったのは少し残念だったが、どの道、あの獣の未来は閉ざされた。

　今回の醜聞の始末を付けるために、随分と金を使う羽目になり、金づるだった、正妻の本家からも見放され、後はゆっくりと緩慢に落ちぶれていくだけ。

「後悔は無かった……それどころか、この上ない満足を感じたわ」

　晴れ晴れとしたその顔は、自分の戦いを完遂した者だけが持てる、崇高さすら感じさせるもので……。

　その顔の前では、復讐は空しいとか、貴女の幸せの方が大事だとか……そんな頭で考えた、お上品で利口な言葉の全てが、意味を失う。

　人は、感情持つ生き物は……例え我が身を滅ぼしてでも、血と泥にまみれてでも、相手の喉笛に喰らいつき、それを噛み裂かねば収まらない、そんな感情を、心の鬼を……抱く事があるのだ。

「……うん」

　だから、カクには、彼女に掛けられる言葉が見つからなかった。

　ただ、この憎しみを生み出した、彼女の一番大事な存在を踏みにじられた哀しみと怒りの深さを、思う事しか出来なかった。

　だけど……。

「……何でだい？」

「何が？」

　不思議そうにこちらを見る姫君に、カクは顔を向けた。

「貴女が父親を破滅させた理由は判ったよ……けど、さ」

　何で。

「何で、あの坊さんまで……」

　あの人は、話を聞く限りじゃ、そこまで貴女に悪い事はしてないよね？

　それとも、語られていない何かが有ったっていうの？

「……そうね、別に悪い人じゃ無いんでしょうね」

　姫君が、どこか遠い所に視線を泳がせ、他人事のように、そう呟いた。

　いつの間にか、海市はその姿を消していた。

　カクが最初に立っていた、白い光の中で。

「同じ目をしていたのよ」

　あの時、彼が私に向けた、あの目。

　自信に満ち、自分の行いが間違っているなどと欠片も思わず。

　己の生に疑問を抱いた事も無い。

　自分程の存在が愛したならば、女風情は、手も無く靡くと信じて疑わない。

　人の生を、無自覚に破壊して、恬も顧みない、傲慢で視野の狭い。

　私ではない、ただの綺麗なおもちゃを欲しがる。

　その安っぽい執着を、自覚も出来ない。

　他人（ひと）を、愛する事の出来ない。

　私が憎悪してやまない。

「あの獣と同じ……自分しか愛せない、小児（こども）の目」

　一目ぼれと言う言葉があるわよね。

　それと同じ。

　私は、一目で彼を憎んだ、許せなくなった。

　理性では無く、この心が。

「あの御坊様を、敵だと認めたの」