カクは洟垂れの父親の元に駆け寄り、そのぐったりした体を抱き起こした。

　ぐにゃりと垂れる頭を手で支え、もう一方の手で頬を軽く叩くと、頬や髪に付いた砂がパラパラと落ちる。

　それでも、彼が目を覚ます様子は無い。

（やれやれ、仕方ない）

　多少手荒いけど、ごめんよ。

　腰に下げた竹筒を手にして、栓を抜いたそれの中身を、顔にぶちまける。

「ぶあっ！何だ一体」

　カクがぶちまけたのは酒。

「悪いね、急ぎなんだ」

　時間が無いから、荒っぽく起こしたのもあるが、酒の清めで、まだ何か憑りついていないか確かめてみたというのもある。

　だが、酒にも反応は無く、またこうして抱き起こして触れてみても、何かが憑りついている様子も無い。

「あ……あんた一体？」

「私はカク、式姫さ、おっちゃんの坊やから頼まれて助けに来たんだけど」

「俺を助けに？」

「そうだよ、所でさ」

　そこでカクは周囲を指さした。

「ここが何処か判るかい？」

「……ここ？」

　しばし、男の視線が、記憶をたどる様に宙を彷徨う。

　全く記憶が無い訳でも無いらしい様子を見ながら、カクは亡者たちが襲ってこないか、気を配っていた。

「あ、ああ、そうだ、ここは海市だ、あの姉ちゃんに連れられて、ここで珊瑚の髪飾りを一個貰って……あれ？」

　慌てて懐を探る顔が絶望に染まる。

「無い！？」

　とまどいが猜疑に変わり、何やら怒りにその顔が染まるのを、カクはどこか、演劇人らしい好奇心に駆られて眺めていた。

　成程、表情ってのはこう変わるのか。

「お前が盗ったのか」

　そう叫んで掴みかかって来た男の手を無造作に押さえ、カクはその手を流れるような動きで背中にねじ上げた。

「いで、痛い！痛い！」

　大仰に悲鳴を上げる男の様子に、カクは苦笑してその手を離した。

「冷静になりなよ、おっちゃん。ご覧の通り、おっちゃんから金品巻き上げる位は、このカクにしてみれば赤子の手を捻るような物さ。第一、盗人が、お宝奪った相手を介抱なんてするかい？」

「そりゃ……確かに」

　そうだけど、それじゃ俺のお宝は何処に、とぶつくさ言う男に、カクは真面目な顔を返した。

「信じられないかも知れないし、信じたくないだろうけど……良いかい、この島は化け物の巣だよ、ここに居ちゃ危ない、直ぐに逃げないと」

「危ないって、いや、ここに居る人は、いい人ばかりだぜ、俺にタダで綺麗な珊瑚の髪飾りをくれたんだ」

「おっちゃんたちだって、魚にタダで餌をやってる訳じゃないだろ、網か釣り針を用意してから、餌を投げ込む……判るだろ、何か違いがあるかい？」

　宝物は餌。

　おっちゃんたちは魚。

　カクの言葉に、不平らしい顔を隠しもしない男の顔を、ついぶん殴りたくなる衝動を、カクは何とか抑えた。

　カクが口にしたのは真っ当な道理なのだが、やはりタダで物を貰えるという誘惑に勝てるだけの知性や理性、人生経験をその辺の人の期待するのは難しい。

「納得いかないなら、それでも良いけど、時間も無いからね……私と逃げないなら、もう一度気絶させて連れて行くけど」

　どっちが良い、と問うカクの眼光に、先ほど軽々とねじ上げられた腕の痛みを思い出したのか、洟垂れの父親は不承不承の体で頷いた。

　走り出した二人を見て、先代住職は手で顎髭をしごいた。

「ふむ、正気付かせて、自分の足で逃げさせたか」

　式姫の力なれば、気絶している男を、肩にでも担いでいくかと思うたが。

　事態が切迫している以上、彼を説得する時間など掛けないと思ったが……はて。

　あの式姫の思慮が浅いのか、それとも、幽鬼達を撒いたと思って安心しているのか。

　ふむふむ、と何か考えるように髭をしごいてから、彼は大きく頷いた。

「まぁ良いわ、何れにせよ、大差ない」

　そう呟いて、傍らの姫に笑み掛ける。

「さて、この灰色の市に咲くのは、式姫の描く紅華の舞か、血飛沫の描く真紅の花か」

　うつろな笑みを浮かべたその顔を覗き込む。

「楽しみじゃなぁ、姫よ」

　仙狸は、まだ闇の中を歩いていた。

　カクはどうなっているのか、海市は、漁師達は、自分は元の場所に戻れるのか、そもこの闇の中はどういう場所なのか。

　気は急くが、彼女はこの中にこそ、海市の真実があると思えてならなかった。

　最前見た光景。

　今までに知った事。

　その全てを、頭の中で再度検討しながら、歩を進める。

（ん？）

　足元の気配が変わった。

　先ほどもそう。

　それは、自分が違う舞台に「踏み込んだ」証か。

　さて、次は何を見せてくれるのか。

　さくりと踏むのは細かい砂。

　湿り、硬く締まった砂地。

　浜か。

　まさか、海市を出て浜に……そう一瞬思ったが、彼女は自らの考えを打ち消した。

　空気が違う。

　ここは、もっとそう。

　暗く、寒く、そして迫る海の気配が荒々しい。

　あの漁村の穏やかで広い砂浜とは違う、崖と崖の間に、猫の額のようと、形容されそうな僅かな砂地に、仙狸は立っていた。

「ははさま、ははさま」

「なぁに」

　可愛らしい少女の声と、それに応える優しげな声が仙狸の近くで響く。

「くさ、あんまりおちてないね」

「……そうね」

　先ほどと同じ、この舞台の登場人物の会話が進むほどに、周囲に景色が作られていく。

　背に籠を背負った、少女と母親。

　その母親の顔を見て、仙狸は思わず上がりそうになった声を押さえようと、口を手でふさいだ。

（これは！？）

　あの、「姫」ではないか。

　纏う衣は粗末で、髪を適当に纏めただけの姿だが、あの肌の色と全体の顔の造作は間違いない。

　質素な姿からは、あのあでやかさは無い物の、逆に魔性を感じさせない、清潔で、だが寂しく儚げな美しさを湛えている。

　目を凝らし、仔細に見ると、苦労からのやつれが、彼女の目元や首筋に、皺になって現れていた。

（同じ人ではないな、では、これがあの姫の母親か）

　貴族の男が陸奥（みちのく）に赴任している時に作った妾の娘。

　そう聞いている姫の素性と、今の風景はある程度合致するが……なぜかような困窮を。

　それにしても、寂びた風景であった。

　荒々しい風の中に雪がちらちらと混じり、その白さが、暗い空の色を寧ろ強調する。

　嵐でも来た後なのだろうか、浜に打ち上げられた海藻や小魚を拾おうとしているのだろうが、少女の言葉通り、仙狸が見ても、大したものは落ちていない。

　拾う物も無くて退屈したのか、少女はまた、母親の袖を引いた。

「ねぇねぇ、ははさま」

「どうしたの？」

「ととさま、いつ来てくれるの？」

「……それは」

「ととさま、うみのむこうの、えらいかたなんでしょ？」

「そうよ」

「はやく、わたしとははさまを、むかえにきてくれるといいねー」

「そうね、本当に」

　母親の声音からは、男が戻ってくるとは微塵も信じていない響きが、仙狸には聞き取れた。

　存在はしている、でも二人を迎えに来ることはない……そう判断した母親の吐いた、それは嘘だったのだろう。

　彼は居ない、戻ってこない、それを受け入れて生きる覚悟を決めた人の声だった。

　海の向こうは、ここでは無い場所。

　人は時に、海の向こうに仙人が住む島を、西方にあるという浄土を求めてきた。

　そんな安楽な世界が、ここではない、遥か海の向こうの何処かにあると。

　娘にだけは、そんな幸せな嘘を。　

　二人の話を聞きながら、仙狸はふと、蜃気楼、海市の事を思っていた。

　蜃気楼は蜃が吹く幻と言われている、だが、何故蜃、海中の貝が、人の都市の幻を海上に顕すのかは、誰も知らない。

　……もしかしたら、更に元を辿れば、蜃が吹いた、もやもやした形無い気に、人の想像が形を与えた存在こそが、都市の幻影だったのではないだろうか。

　では、わっちが今いる、この海市は……。

「ととさまがきたら、わたし、いっしょに、いちにいきたいな」

「市……まぁ、何か買ってほしい物でもあるの？」

「えへへ、ないしょ」

　とんとんと、軽い足取りで少女が砂浜を歩く。

「わたし、いち、だーいすき、きらきらしてて、きれいなものいっぱいあって、にぎやかで、いいにおいして」

　歩くたびに、ふわりと。

　この少女の周囲にだけ、この色の無い砂浜に彩を散らして歩くような。

　光の粒を振りまく様に、淡い色の髪の毛が揺れる。

「ほんとう……そうね」

　娘の言葉に、母親が相好を崩しながら、辛うじて食べられそうな、海藻や貝を探して籠に入れていく。

　この子を、近在の大きな町の市に連れて行ってあげられたのは、まだあの人が居て、本妻の目を盗みながら、僅かにでも援助をしてくれた頃の事。

　また連れて行ってあげられる日は……来るのだろうか。

　見渡すと、冷たく暗い海と、生の気配乏しい、狭い砂浜、高い崖。

　せめて、私が生きてある間にもう一度位は。

　この子だけは、笑顔で……幸せに。

　やつれた手で、娘の可愛い手を握る。

「もう無さそうだし、今日は帰りましょう」

「うん」

　さくりさくりと砂を踏んで歩く、ゆっくりした足音と、さっくさっくと軽やかな足音が、優しく調和して、辺りに響く。

　緩やかに上る浜。

　その砂地が切れ、緑の砂防林と、その中を通る一筋の細い道が現れる。

　その道の半ばに佇む人影があった。

　牛車を背に従え、煌びやかな衣服を纏った。

　それを見た母親の手が小刻みに震えるのを感じ、少女は心配そうに母を見上げた。

「ははさま？」

「……うそ」

　いつもなら、優しい笑顔を返してくれる筈の母は、ただ正面だけを見ていた。

　目を見開き……息苦しそうに荒い息をついて。

　だが、何よりその顔。

　歓喜と憎悪と、悲しみと嫉妬と恨みと安堵と……その全てがないまぜになった、今まで少女が見た事の無い。

「……はは……さま」

　母ではない……男に捨てられた、鬼を宿した、美しい女の顔であった。

　駆け寄り、男の胸を非力な腕で叩く女、それを抱きしめ何事か囁く男。

　木の陰からそれを覗いていた仙狸は、その男が、まだ若いが、最前姫と逢瀬をしていた、「父親」である事を確かめた。

　そして、茫然と立ち尽くして二人の姿を見ている少女に目を転じて……仙狸は思わず息を飲んだ。

　その目の中に、鬼火が燃えていた。

　母の顔を見て、瞬時に、母の嘘と、この男が、母と自分を捨てた父親……いや、雄だという認識に至った……。

　まだ小さく微かな物だが、鬼を宿した、女の目であった。

　何か声を掛けてやりたかった。

　口が僅かに動くが、それは言葉にならず……仙狸は黙って踝を返した。

　……これは既に過ぎ去った過去の話。

　自分は、何もできない観客に過ぎない。

　胸が締め付けられる。

　仙狸には、今はっきりと、この海市の真実が見えた。

　判りたくなかったけど……判ってしまった。

　ぎゅっと槍を握り、牢固たる決意を固めて、仙狸は顔を上げた。

　彼女に、これを見せてくれた人の、その意思を確かに受け取った。

　この海市も、妄執も、一切を。

　終わりにしてやろう。