亡者達を引き付けつつ、適当にいなしながら浜に向かってじりじりと下がっていた仙狸が、在り得ない姿を認めて、覚えず声を荒げた。

「カクよ、お主、かような場所で何をしておるか！」

「漁師のおっちゃんたちは、浜まで無事に送ったよ、それより、あの洟垂れ君のととさんが、まだあっちに居るんだ！」

　あっちに、とカクが指さしたのは、亡者の群れの先、漁師たちが逃げて来た方向。

「何じゃと！」

　まだ、人が残って居たというのか。

　あの漁師共、なぜあの時、わっちらにそう告げなかった。

　いや、あの切羽詰まった状況では、仙狸にそれを告げられるはずも無いか。

　だが、どうする。

　ここで、一人を助けに向かうか、見捨て、他の者と自身の生存を優先するか。

　そもそも、カクは浜まで漁師たちを送ったというが、出航した所を確かめたのか。

　彼らの側に危険はもう無いのか、わっちらが付いておらずとも大丈夫なのか。

　それになにより、わっちらという異分子が入り込んだことを察知し、漁師達が逃げ出した今、この海市は、この幻は。

　「このまま」でいてくれるのか。

　思慮深いが故に、つい複雑になる思考が、仙狸の頭を一瞬だが占める。

　刹那だが、次に自分がどう動くか迷った、その彼女の脇を、一切の躊躇いなく小柄な姿が駆け抜けた。

「カク、お主！」

「見捨てておけないよ！」

　迷いない一言を残し、カクは群がる亡者の只中に躍り込んだ。

「邪魔しないで、あんた達と戦をしたい訳じゃないんだ！」

　キサマモ、ジャマヲスルカ。

　ゼニヲハラエ。

　カワリヲヨコセ。

　ヤツラヲワタセ。

　手のような物が、黒い影から伸びる。

　その先にしらじらと輝くのは、刃の如き爪。

「……そうかい」

　普段朗らかなカクの顔が、戦士の、いや、もっと荒々しい物に変わる。

　戦（いくさ）する猿神が一柱。

　鋭い呼気と気合声が、高く口から洩れる。

　仙狸の豪槍が暴風ならば、こちらはさながら光の鞭か。

　舞踏の如き華麗な、だが鋭く無駄のない動きで、霊気を帯びた棍が縦横に閃いた。

「何と」

　それを見た仙狸の口から、思わず嘆声が零れる。

　大きく、鋭く振るわれる真紅の棍の軌跡が、さながら大輪の花の如く、灰色の街の中で刹那に咲き誇る。

　血を流す事も無い亡者の影を、真紅の華が切り裂き、吹き散らす。

　大路を埋め尽くす様に迫る亡者の群れがさぁと割れる。

　その中に走り込むカクの背を見て、仙狸は何かをふり捨てる様に、首を振った。

　状況は、動き出してしまったのだ。

「……ええ全く、あ奴ときたら」

　諦めたように、だがどこか晴れやかに仙狸は呟いた。

　考える事は重要だ。

　だが、それら全てを潔く投げ捨て、走るべき時もある事を、仙狸は知っていた。

　もはや時も無い。

　たとえ、賭けの分が、いかに悪くとも。

「一人で突っ走るでない、わっちも行くぞ！」

　突入して棍を振るいながら、カクは大路を走った。

　角々から。

　小路から。

　次々と亡者が溢れだす。

　海で死に、心を現世に残した者達。

　彼らは、何故ここに居るのだろう。

　ワシラノタカラ。

　縋るのは、彼らをこの世界に繋ぎとめるのは、最後に自分が手にしていた財宝なのか。

　コウタナラ、ゼニヲハラエ

　それとも、それを売って得られる富への渇仰なのだろうか。

　彼らは、何を求めているのだろう。

　群がる亡者を、棍で叩き伏せ、吹き飛ばし、切り裂きながら。

　カクの中に、ふとそんな疑問が芽生えた。

　戦の中で、相手に、そういう思いを抱いては、いけないと知ってはいたが。

「いっ」

　浅くだが、幽鬼の爪がカクの腕をかすめ、血が飛沫く。

　返した棍が、その幽鬼を弾き飛ばす。

　乱戦。

　だが、こういう戦の経験が無い訳では無い。

　敵を仕留めるより、蹴散らし、吹き飛ばし、空間を作りながら突破する。

　押し込まれる前に、とにかく、前に進むのだ。

　前。

　前か……。

　自分の正面が前だと、誰が保証してくれる。

　この偽りに満ちた、まやかしの島の上で。

　前だの後ろだのに。

　何の意味が。

　爪が頬を掠める。

　被った帽子の、房飾りが千切れる。

　体に染みついた武術が、次の攻撃を躱し、得物で、相手を蹴散らす。

　だが、その一撃に魂が入りきらない。

　これは戦だ。

　自分の前に立つ奴は、害意を持ってこちらに向かってくる存在は倒せ。

　だが、どれ程そう自分に言い聞かせても、余りに幽鬼たちの手応えの無さと、相手からの害意の薄さに……戦で滾った心と体が冷えていく。

　卓越した戦士故に、ここまで戦ってきて、カクには判ってしまっていた。

　これらもまた、偽り。

　妄執に縛られた、幽鬼達の性を利用した、狡猾な罠だ。

　自分は誰と戦っているんだ。

　私の本当の敵は……。

　この棍で打ち砕くべき相手は。

　ここには居ない。

　幽鬼達が殺到してくる。

　銭を、金を、自分たちの宝を贖った、その代価となる何かを寄越せと。

　ある意味、至極真っ当な要求を、ただそれだけを繰り返しながら。

　生者だった頃の営みが。

　生者と交わした約束だけが、彼らを生者の地に繋ぎとめるのだと信じて。

　彼らは、カクと仙狸に群がり寄る。

　違う、違う！私の敵は、君らじゃ無い。

　君らじゃ……無いんだ。

　どれ程疑問を抱こうと、ここに答えは無い。

　そして、カクには、その思いを彼らに届ける術も無い。

　答えのないまま、それでも卓越した戦士の体は、己の身を守る為、偽りの、虚ろな敵を撃砕し続ける。

　まるで舞台の上での戦い。

　変化の無い光景の中。

　減る気配を見せない、手応えの無い敵を叩き伏せ。

　それでも、カクは前に。

　真実の敵を求め、進み続けた。

　そんな海市の騒動を、上から眺める二対の目があった。

「姫よ、今宵は騒々しいのう」

　ほれい、あれを見よ。

　そういう先代住職の言葉に、傍らの女性は、淡く、曖昧な微笑みを浮かべた。

　長く艶やかな赤毛が縁取る小さな白い顔を彩る、美しい笑みだった。

　だが、それだけ。

　その笑みを誰に向ける訳でも無い。

　何を見て浮かべた訳でも無い。

　ただ、何か話しかけられ、それに返しただけの。

　美しいが、うつろな笑みだった。

　だが、先代住職はそれに頓着した様子も無く、傍らの姫に話しかけ続ける。

「あれ、あれを見よ、男どもが泡を食って走りおるぞ、おお、あちらでは、亡者を見て腰を抜かした奴が居る」

　やれ汚や、失禁しおったわ。

　愉快愉快と、手を打って、その様を指さし、笑う。

　こちらは、姫とは対照的に。

　歯を剥き出しにして、心からの喜悦の色を浮かべ、高らかに声を上げて。

「愉快じゃなぁ、姫よ」

　だが、その言葉にも、同意の言葉は返って来ない。

「ふふむ、やはり高貴の姫は下賤の騒ぎは面白くござりませぬかな……」

　僅かな落胆を示して、先代住職は逃げ惑う漁師たちに興味を失ったように視線を転じた。

「では、こちらは如何かな」

　にまりと、その顔に笑みを浮かべ。

「今宵は世にも珍しき、美しく、高貴なモノが参っておりますぞ」

　海市の中央を通る大路で起きている大騒動。

　その中心に居る二つの大渦。

　巌の如く、一歩一歩と歩みを進めながら、槍を振るい亡者を払う者。

　そして、今一人。

「こちらは何とも、元気が良い」

　こうして遠間から見ると、なんと、その動きの美しい事か。

　意図してか知らずか、演劇で鍛えられた動きは、遠間から見た時に、その美しさが際立つように、自然となっているのだろうか。

　その歩みの一歩ごとに、真紅の華を撒き散らす様に。

　その大渦は、亡者の海の中を、確かに、大路の奥、市の中央に向かっていた。

　それをじっと見ながら、先代住職は、表情を僅かに真面目な物に改めた。

「お主の目指しているモノは判って居る、式姫よ」

　ぬたりとした、笑みを浮かべ。

「のう、姫よ……あの美しき大輪の華、もっと近くで見物しませぬか？」

　その言葉に、彼女はこくりと。

　その胸に抱いた箱をぎゅっと抱きながら。

　無言で、ぼんやりした笑みを浮かべて。

　頷いた。