一足毎に、死臭が濃くなる。

　風よけの林を抜け、道の先に見える市が見えた頃には、その匂いは耐え難い程になっていた。

「よくまぁ……こんな中で漁師さんたちは平気だねぇ」

　胸が悪くなると言いたげなカクに、負けず劣らずの顔を仙狸も返した。

「まだ幸せな海市の夢に騙されておるのじゃろう、わっちやお主はここが何か知って居るから、真の姿が見えて居るだけじゃ」

　狐に騙されて、牡丹餅を食ったら馬糞だった、温泉だと思ったら肥溜めだった。

　そんな伝承が伝える通り、人の五感は、意外に容易く騙される物。

　人は信じたいものを信じる生き物。

　使いきれない宝物を目の前にした時、眼前の光景を疑うような賢者　ーあるいは、余程に世をひねた者かー　は、そう滅多に居るものでは無い。

「幻術の基本って奴だね、かぶきり師匠も、そんなような事言ってたよ」

　幻術というのはね、見たいもの、もしくは見える筈の物を見せ、意識を誘導する、そういう駆け引きの術でもあるのよ。

　故に、姿形を忠実に映すだけではなく、何より騙す対象を知らねばならない。

　人を知る。

　それこそが、幻術の神髄。

「かぶきり殿は、その辺の達人じゃでな……」

　話をしながらも足は止まらない、程なく、二人は広大な市の前に立ち、それを見た。

　全体に壮麗に見えるが、細部の作りが甘い、建物のような物が、ぼんやりと並ぶ、不思議な都。

　その間をもやもやとした、かつて人だった者達が歩き回り、一部の者は、各自思い思いの品を前にして、何やら低い声を上げて、道行く人を呼んでいる。

　商品は様々あった。

　目も綾な宝物を置いているかと思えば、こちらでは襤褸切れのような衣服、錆びた包丁、うず高く積まれた、世にもまれなる異国の香に細工物。

「成程、海の上に市がある……ね」

「そうじゃな……まさか、これが海市の正体じゃったとは」

　唾を飲む仙狸の傍らで、カクが顔をしかめた。

「何の冗談だい、これは」

　その表情から、カクもまた、この悪趣味な諧謔に気が付いたとみて、仙狸が強張った顔に、無理に笑みを浮かべた。

「お主も判るか」

「当たり前だよ……とはいえ、実際に見た事は無かったけどさ」

　二人は、何とも言えない顔を見合わせた。

　こいつは。

「鬼市」

　きし、おにのいち。

　ここでいう鬼は、日の本の国で言う、角の生えた大力を持つ妖怪では無い。

　唐の国でいう所の鬼。

　日の本の国では、幽霊といえば判りやすいか。

　肉体を失い、この世を彷徨う魂魄。

　本来、人は死したる後は、冥府の法廷で裁かれ、生前の行いに応じて輪廻の輪に戻って行くのが正しい在り様だが、現世への妄執激しく、この世にしがみつく人や、唐突に生を断たれたが故に、自らが死んだ事を理解できない、そんな魂魄は、現世と冥界の狭間に留まり、生前と同じような営みを続ける事がある。

　家庭を持ち、生前の生業を続け、飯を食い、怒り、笑い、そして泣く

　そして、そんな亡者達の営みは、何かの拍子に現世と交わる時がある。

　鬼市もまたそんな営みの一つ。

　幽霊同士が、物を商う場所。

　鬼市に限らず、市というのは、そもそもが見知らぬ存在同士が、取引という約束事だけを土台に、出会い別れ、物が無くなれば消えて無くなる、脆く淡い不安定な場所。

　誰が客かも。

　誰が売っているのかも。

　何が売られているのかも。

　誰が買っていくのかも。

　全てが雑然とした、得体のしれない空間。

　そういう、全てがあいまいな場所だからこそ、こうして怪しきモノと、人の営みが交わる事があるのだ。

「でも……なんで」

「ん、如何した？」

　目の前の光景に、どうしても納得できない様子のカクに、仙狸は目を向けた。

「これはどう見ても鬼の市さ、それは判るよ、けどさ、鬼の市ってのは、都の寺社とかに立つ物であって、海の上に立つなんて、このカク聞いた事も無いよ」

「そりゃそうじゃ、お主の言うように、そもそも市とは賑やかな場所に立つ物よ」

　カクが訝るのも無理はない。

　鬼の市は、本来都のような、人の多い　－当然死人もー　場所に現れる。

　客が居ない所では商売が成り立たないのは、人だろうが鬼だろうが同じこと。

　従って、こんな海の上には、商人も客も来ず、従って市は立たない。

　立てようと思う阿呆も居ない。

　その筈だった。

「だが、あり得ぬ事だが、海に市が立った」

　蜃が何も考えずに吹く、幻の中に佇む都の風景。

　それが一夜だけとはいえ、実体を伴って海上に現れた。

　市という器が、出来たのだ。

　そして、海には、その市という器を満たすだけの、死者が大勢彷徨っていた。

　一攫千金を求め、唐天竺や暹羅（シャム）などに船で赴き……夢の途次で、嵐や海賊や妖怪の餌食になった人々が。

　日ノ本にこの品々を持って帰り、売れば、俺の苦労は報われるのに。

　使いきれない程の富が、一生楽に暮らせるだけの物が手に入るのに。

　何故俺は……こんな所で。

　その無念と共に、売る事叶わず、商人と共に海に沈んだ財貨の数々が、海の底には眠っている。

　そんな無念の凝り固まった亡者が、たまたま出現した、空っぽの市に吸い寄せられた。

　市だ。

　市ならば、我が手に残る、この財宝を売る事が出来よう。

　市ならば、客も来るだろう。

　哀れな人々の妄執が、この幻の上に、鬼市を生み出したのだ。

　人の情として無理からぬ事だと思うが、仙狸にとっては、今の事態は余り同情もしていられない。

「ここが鬼の市じゃったというなら、事態は更にややこしい事になるのう」

　仙狸がしぶい顔で辺りを見回した。

「どうしてさ？」

　これ以上、事態が悪くなるなんてあるの？

　そういうカクに向かって、仙狸はほろ苦い、どこか皮肉っぽい笑みを浮かべた。

「そうじゃな、まぁ、最悪の底が抜けるだけじゃ」

　何かを聞きつけたのか、ピンと立った猫の耳が向いた方に、仙狸は走り出した。

「最悪の底が抜けるって、それ、もう破綻してるって事じゃん！」

「そうじゃ、あの漁師たちは、既に幽冥界の住人から、物を受け取っておるの……つまり取引を交わしてしまった」

　その場で代価を支払ったのか、ツケになっているかは知らぬが。

　生者と死者の間に、取引が成立した。

「そうか……縁が、結ばれちゃった」

　カクの言葉に、仙狸の眉間の皺が更に深くなる。

「全く冗談では無いぞ」

　蛭子珠の力得た蜃に加えて、亡者まで出て来るとは……。

（厄介がこれ以上積み上がったら、わっちらだけではどうにもならぬぞ）

　ゼニヲ。

　ゼニヲ。

　黒く朧な人影が、おうおうと泣き声を上げながら、それだけを口にして、漁師に迫る。

　恐怖に、声も無く竦む猟師たち。

　彼らは、常に死を間近にして生きる漁師である、人や獣や勇魚（いさな、鯨の事）のような相手なら、相手がどれ程強大でも、勇敢に立ち向かえる。

　だが、逆に、自らの力が恃めない相手に対しては、戸惑いからか、脆さを見せる。

　その中で、長としての矜持か、網元が震える喉を無理やり開いて大声を上げた。

「だから……だからそこにある金銀銅貨、全部要るだけ持って行けば良いじゃろうがぁ！」

「駄目じゃ駄目じゃ」

　黒く朧な影達の中、しっかりとした輪郭と顔かたちを保つ、先代の住職の霊が、はっきりした言葉で、網元の言葉に首を振った。

「わしらは、その銭を貰うた所で、何も買えんでな」

　お主らの銭はな、対価としての価値は無いのじゃよ。

「銭とは所詮、人同士、それも手狭な範囲の便宜の為に作られただけの物じゃよ、網元殿、ヌシは犬猫や神仏を、金銀で手懐け、交渉する事が出来ると思うて居るのか？」

　価値とはその位、脆き物じゃ。

　儚い、幻のような約束事の上に、人の生活は成り立っておるのじゃ。

　人の上に立つ者は、その辺りをしかと心得て居らねばなぁ、違うか、網元殿。

　坊主らしいと言うべきか、分別くさい言葉に、網元は実際的な男らしく、目を剥いて端的な問いを発した。

「では、御坊よ、わしらは、何を支払えばよいのじゃ？」

「ふむ」

　網元の抑えてはいるが、怯えを含んだ声には直接答えず、先代の住職は彼の後ろに数多控える、黒い人影に目を向けた。

「網元はああ言うておるが、どうされるな？」

　ナント、ゼニハ、ハラエヌノカ。

　モッテオラヌノカ。

　イカガスル。

　イカガシヨウ。

　カワリニナルモノヲ。

　ソウダ、カワリヲ、イタダコウ。

　オオ。

　ウム。

　ウム。

　泣き喚くのを止め、満足げに互いに頷き交わす黒い影を、不気味そうに見て、網元は先代住職に顔を向けた。

「代わりになる物だと……一体それは」

「なに、お主らにも支払えるものじゃよ、安心せい」

　わしは要らんので、ここらで失礼するがの。

　寄り集った、数多の影たちの顔らしきところに、かぱりと、一斉に紅い大穴が開いた。

「ひっ！」

　上下に散らばる白い何かと、奥に見える、深淵に続くような黒い穴が見える所を見ると……あれは口か。

「て……てめぇら……何を」

　それは、疑問と言うより、胸の中に収めきれなかった、恐怖の発露。

　その影たちに場所を譲る様に、先代住職は後ろを向いて歩き出した。

「金が無いなら仕方あるまいよ」

　コッチニコイ。

　ワレラノナカマニ、ナレ。

　ナカマニ。

　ナカマニ。

「お前らの仲間になんぞ、なってたまるか！」

　野郎ども、逃げろ！

　魚が見えた時に、眠っている一同を叩き起こす、慣れ親しんだ網元の怒号。

　その声に、半ば反射的に漁師たちの手足がしゃんと伸び、彼らは、黒い靄から逃げる為、弾けるように走り出した。

　アタタカイ、チガアッテハ、ナカマニナレヌ。

　ヤワラカイ、ニクガアッテハ、ナカマニナレヌ。

　カタイ、ホネガアッテハ、ナカマニナレヌ。

　ゾウモツガアッテハ、ナカマニナレヌ。

　ヘノコガアッテハ、ナカマニナレヌ。

　メダマガアッテハ……。

　ハナガアッテハ……。

　風に漂うように、漁師たちの後を追いだした亡者の群れを見てから、先代の住職は踝を返した。

「代価を払えぬなら、体で返すが、人の道じゃ」

　市で何かを受け取った以上、奴らは何らかの代価を払わねば逃げられぬ。

　亡者からも。

　この幻の島からも。

「南無阿弥陀仏」