葉桜恋々　～　大学３年

「よっ、久しぶりだな」

「……晃一君」

「なんだよ、幽霊に会ったみたいな顔してるぞ？」

「そ、そんなことないよ。でも、晃一君が大学で話しかけてくれるの、珍しいから」

「そうか？」

「うん。ずっと一人で図書館で小説書いてるんでしょ？」

「そういうお前は、暇さえありゃ写真撮ってるんだろ？」

「……まぁね」

　大学生になって。私は絵に加えて、写真も始めるようになった。

　高校二年の時、念願のコンクールでの最優秀賞を取って、嬉しかったけど、どこか燃え尽きたような感覚を味わった私は、もうひとつの“表現”として写真を見つけ出した。

　私の名前は、美川奏美。……美という字で始まって、美しいという字で終わる名前の子がブサイクだったら、笑い話にもならない。

　結構なプレッシャーを背負わされた私は、一応、見た目はそこそこという評価を周りからもって。

　そして、親には私の「美しい」という字は、自分自身が美しいのはもちろん、自分以外の美しいものを見つけられるように、という願いを込めて付けられたものなのだと聞かされた。

　それを初めて聞いたのは、確か高校生になってからだと思うけど。私は単純なことにすごく感動してしまって、じゃあ、もっともっと美しいものを探そう、と意気込んでいた。

　そして、写真を始めてみると、始める前に比べて、身の周りにもたくさんの“すてき”があることに気づくようになった。

　だからそれが楽しくて、もう大学内での写真なんて何枚撮ったかもわからないのに、撮り続けている。

　そうして得たたくさんの“すてき”は、絵にもフィードバックされていって、より鮮やかで豊かな制作ができている……そう思う。

「しかし、もう三年だな……就活も始まる。……なんていうかねぇ」

「うぇーっ、そういうこと言わないでよ」

「お前は絵の方面でなんかするんじゃないのか？……俺は、小説書くのなんてしょせん趣味だし、普通に就職するつもりだけど。……決まればな」

「そうだけどさ……そのためにいっぱい、ポートフォリオに使える絵も描いてきたけどさ……やっぱり、不安だよ」

「……まあな。不安じゃない訳がないだろ。でもまあ、なんだかんだで決まっていくんだ。決まらなかったら、決まらないっていう形で決まる」

「なにそれ、どういうこと？」

「正規社員が無理なら、バイトとか探してなんとかするしかないだろ？」

「う、うぅっ……そういうのはきつそうだなぁ」

「案外バイトの方が気楽でいいかもしれないぞ。イヤになったらきっぱり辞めて、次を探して……」

「晃一君は、昔から強いんだか自由過ぎるんだか、って感じだよね」

「ああ。責任とかそういうのは大嫌いなやつだからな。自分本位で生きていきたいんだ」

「……言葉にすると最低のそれだけど」

　でも、そういうのが嫌いじゃない。

　私は、やっぱり……この人が好きなんだと思う。

　私が男の人を好きになるとすれば、きっとこの人だけだ。

　……昔、憧れていた先輩もいたけど、それは“なんかいいな”ぐらいで。だけど、晃ちゃんへのそれは……。

「（すごくいい、だね）」

　私が一番好きな。美しくはないかもしれないけど、とにかくすてきなもの。それが晃ちゃんだ。

「ああ、そうだ。奏美」

「うん？」

「お前、今彼氏とかいるのか？」

「いっ！？い、いないよっ！！」

「ああ、そうか。じゃあちょうどよかった。付き合おうぜ」

「はっ！？」

「いや、だから付き合おう。交際しよう。結婚を前提にとかはよくわからないけど、とにかく付き合おう」

　理解しがたい情報で頭の中がいっぱいになった時。人間の脳は存外簡単にフリーズしてしまうものらしかった。

　私は、ただただ呆然としていて……えっと、その……。

「な、なんでそんなこと……？」

　ようやく口を開けたのは、たっぷり一分ほど時間をかけてからだった。

「いや。これから就活を始めたら、そればっかりになりそうだからさ。だから、今の内にお前と付き合っておきたい。……彼女がいたら、就活の大変さもマシになるかもだしな」

「あ、あのっ……私、その、理由とか聞いてないよ……？なんでそんな、スナックつまむみたいな感覚で、付き合うなんて……」

「ああ、そういうことか」

　ようやく晃ちゃんは、私の言いたいことがわかってくれたようで、ぽんと手を叩いた。

「お前のこと、中学ぐらいからずっと好きだったから」

「…………そ」

「まあ、お前はどこぞの先輩にお熱だったみたいだけどな。俺は他の女子に興味なんて持てなかったし、ずっとお前一筋だったぞ」

「ねっ、ねえっ！！！」

「お、おう……？」

「なんでもっと早く！それこそ、中学の時に言ってくれなかったの！？」

「……いや。お前にその気がないのに言える訳ないだろ。ただまあ、お前が今フリーってなら、とりあえず付き合ってみるって感覚で……」

「今まで一度も私、彼氏いた時なかったんですけど！！晃ちゃん以外の男の子とか、マジありえなかったんですけど！！！」

「お、おお……いきなりテンション上げて暴れるな。そうか、まあ、お前と付き合ってくれる男が他にいる訳もないしな」

「殴るよ！？」

　ほんと、ほんとにこの人は……！

　でも、うん……こういう人なんだ、晃ちゃんは。

　それはわかっているけど、とにかくちょっと殴ってやりたくなって、胸をぽかぽかと叩いてやった。

「こらこら、いきなりいちゃつくな。つまり、OKでいいんだな？」

「それ以外の選択肢があると思う？」

「いや。わかってた」

「…………バカ」

「バカだってのはわかりきってるだろ。バカだから、ようやくお前に言い出せたんだ」

「……ほんとにバカ。バカの大将」

　そして私は、そんなバカの親玉に抱きついてやっていた。

「お前、また太った？」

「……間接って、どう極めるんだっけ？」

「お、おい、やめろ……！冗談、冗談だって。さてはまた胸がでかくなったな？」

「変わっとらんわ！！Dカップありゃ十分でしょ！？」

「おお、Dか。確かにそれだけあれば困らないな」

「何に困る困らないの話してるの！？」

「そりゃあまあ、なぁ……？俺、そういうのやっぱり憧れちゃうし」

「アホ……バカ……変態……ジャパニーズ・ヘンタイ……！！」

「……悪い。じゃあ、せめて、さ」

「う、うん……？」

「キス、いいか？」

「……いいよ」

　生まれて初めての、男性とのキス。

　その相手が晃ちゃんで、本当によかった……。

　別に守るとか、そういう意識はなかったけど。だけど、初めてできた友達との、キス……。

「んっ、んちゅぅっ…………」

　晃ちゃんの唇は、想像よりも硬くて、ぱさぱさしていた……。逆に私の唇は、どうだろう？リップ塗ってきてるけど、むしろそれが気持ち悪いとか、思われてないかな……？

「んちゅぅっ、ちゅるぅっ…………」

　晃ちゃんは、そうすることが当然であるかのように、舌を奥深くまで沈ませてくる。

　……大人の、キスをするんだ。

「んちゅるちゅっ、ちゅるるぅっ、ちゅるぅっ…………」

　私も、真似するように舌を伸ばして……唾液に塗れた晃ちゃんのそれと絡ませる。すごく、温かい……。

「ちゅるちゅぷっ……ちゅぅっ…………ぷっ、ふぁぁっ…………」

　どちらからともなく、唇を離して……私たちは見つめ合った。

「……案外、いいもんだな」

「……ね。すごく、興奮してきちゃった、かも……」

「なんだ、このままするのか？」

「あふぁっ！？そ、そんなのっ……！！」

　ちょっといいかも、なんて思ってしまって……。

　い、いや、そんなっ……！！

「冗談だよ。……お前、本気にしてるんじゃないだろうな？」

「えっ、本気だけど……？」

　私は、わざとブラウスのボタンを外してみせる。それも、わざわざブラが見えそうなところを。

「ばっ、ばばっ！？おい、やめろよ！？」

「うふふっ、冗談でした」

「か、彼氏をからかうんじゃねぇっ……！」

　晃ちゃんは顔を真っ赤にして恥ずかしがる。……最高に可愛い。こんな晃ちゃん、久しぶりに見たかも。

「ふふーっ、彼氏をからかうのは彼女さんの特権だよーっと」

　本当に、幸せな時間……。

　私と晃ちゃんの幸せな時間は、生まれてから二十年経った今、ようやく始まったのでした。

　これからも私と晃ちゃんの日々は続いていくけど、とりあえずおしまい。