「やぁ、絶景かな、絶景かな」

　カクの声音に芝居掛かり以上の真実の響きが籠もる。

　彼女の感嘆も故無い事では無い。

　少し上り坂になった小暗い松林を抜けた後に、視界一面に広がった青の世界。

　天から海の底まで、碧空から紺青が、一度に感覚を包み込む。

　浮かぶ雲の白さ、波音、潮の匂いを運ぶ、さわやかな、だが、まだ少し夏の熱を残した風。

　快美。

　それ以上の感想が浮かばない程の、圧倒的な天地自然の造形と色彩であった。

「ぜっけーかな、ぜっけーかな」

　カクの隣で、洟垂れも一丁前に、意味も分からずに声を張り上げてから、顔を上げた。

「ぜっけーってなんだ？」

　言葉で言い表せない程に、凄い風景の事だと言いかけて、その説明の中にも、この洟垂れが判らない言葉が混じって居そうなのを感じ、カクは暫し、その言葉を頭の中で転がした。

　仙狸が意図した事かは知らないが、今まで大人を相手に芸をして来た時には、想像もしていなかった、言葉の選択という行為は、カクに色々な事を考えさせてくれているようであった。

「絶景っていうのはなー、ここみたいな、とっても良い場所を見た時に褒める言葉だい」

「そうかー、ここはぜっけーだー！」

「そうだぞー、ここは絶景だー！」

　丈の短い草の上に寝転がり、まだ高い空を見上げながらカクは大声を上げた。

　不可解な事ばかりのこの地ではあるが、それでも、カクはここに来て良かったと、今心底から思えた。

　傍らの子供の事を考えれば、こんな所に居るより、父親を探して歩いた方が良いのかもしれないが……。

　それでも、一時でも。

　この子の周囲の大人たちが忙しく、そこに気が回らないだろう中で、よそ者である自分くらいは、こうして他に気を散らす機会は作ってあげねば……。

「はらへったー」

「だよね、それじゃ座って、その竹筒の水で手を洗って、よしよし、今日はおかかと梅と塩のお結びだい、どれが良いー」

「おかかー！」

「はい、それじゃこいつだ、良いかつお節を贅沢に厚く削って作った奴だからねー、味わって食べるんだぞ」

　そう、カクが言い切る前に、洟垂れは手にした大きなお結びにかぶりついていた。

「うめー」

「そうだろそうだろ」

　自慢げに、こちらは梅お結びにかぶりついたカクだが、これらを用意してくれたのは仙狸である。

　ふんわりとしつつ、しっかりと握られたお結びの中に、少し崩した梅肉の味が馴染んでおり、その丁度いい塩味と酸味が、半日歩き回った体に、じんわりと染み込んでいく。

「うん、美味しい」

「うんめー」

　顔に白米を付けながらかぶりつく子供の顔をちらりと見てから、カクは顔を上げた。

　大きな雲が青い空の中で、天に伸びていく。

　この青空のように、今回の件も、きれいさっぱりと決着が付いてくれるんだろうか。

　いや……そうじゃ無いな。

「もっとくれー」

「あー、後はね、塩結びしか残ってないんだ、だからこいつを、お姉ちゃんと半分こだい」

　ぱかりと割って、真っ白なお結びの半分を渡す。

「おー、はんぶん」

「塩もさっぱりして良い物さ、噛めば噛むほどに良いお味ってなもんだい」

「うんめぇ」

「あはは、この絶景の中で食べてるから美味しいんだぞー」

「おー」

　そう、この子の為にも、今回の一件、綺麗さっぱりと片を付けてやろうじゃないか。

「……ん、むぅ」

　住職が目を覚ました。

　仄暗い中の目覚めは毎朝の事だが、板敷の間に横たわっているとは、いかなる事か。

　頭には円座を置いてあるのは、自分でした事だろうか……。

「お気が付かれたか？」

　美しい響きの女性の声で目覚めるなど、まだ寺に入る前まで記憶を遡らねばならない。

　ゆっくりと顔をそちらに向けた住職は、彼の顔をゆっくりと団扇で扇いでくれていた仙狸の姿を認めた。

　ああ……そうであったな。

　自分は、何という醜態を晒してしまった事か。

　ふぅ、と長い息を吐きながら、何かを振り払うように頭を振ってから、住職はゆっくりと身を起こした。

「お恥ずかしき姿を」

「わっちは何も見ておらぬよ」

　猫は忘れっぽい物じゃ。

　そう呟きながら、静かにほほ笑む仙狸に、住職は頭を下げた。

「修行の至らぬ事で、汗顔の至り」

「左様な事もありますまい……まして、住職の罪咎でも無き事じゃろう？」

「……そこまでご存知か」

「代々のご住職の日記を拝見した上での推測じゃが、粗方はのう」

　書いてあることだけでは無い、不自然な記述の消失、日付の飛び、筆の乱れ……。

　そういった事は、その時期に、日記に記載できない「何事か」が有った傍証となる。

　そこに、推測と、事実で作った欠片を埋めていった時、仙狸の脳裏には、今回の件の大枠が見えて来ていた。

　だが、まだ細部が足りない。

「話して、頂けるか」

　目の前に居る式姫の明敏さを前に、ごまかしは通じないと悟ったか。

　いや、恐らくこの住職は、仙狸がこの寺を訪れ、日記を見たいと言った時から、こうなる予感があったのだろう。

　その上で、仙狸に日記の閲覧を許した。

　過去をこのまま握りつぶすのか、白日の下に晒すのか。

　それを、式姫という神意に委ねるかのような、そんな心持ちで。

「当寺の……いや、拙僧の恥ともなりますが」

「ご住職、恥も栄誉も、煎じ詰めれば人に付く物じゃ」

　その仙狸の言葉に、住職は静かに首を振った。

「他に知る者も無しと思い、この胸一つに納めてしまった時、私もまた同じ罪と恥を負ってしまったのですよ」

　寺の評判が悪しくなれば、寄進も減ろうし、何より、彼の法統に連なる自分が、ここに居られなくなるのでは……。

　ならば、黙っていた方が良いではないか。

　黙っていた方が、誰も不幸にならずに済むなら、これも一種の方便ではないか。

　そう、己も騙してしまった。

「私は、師を……彼と寺の名を汚す事が、出来ませんでした」

　今より語るのは、私自身の懺悔でもあるのです。

「人の情という物じゃ、仕方なき事よ、余り己を責めなさるな」

　幾ら言っても、己自身を責める言葉を他人が和らげる事は出来ない。

　それは知っているが、仙狸はそう口にするしか出来なかった。

　忝い事です。

　そう、深く静かに頭を下げたのは、仙狸に向かってだったのか、それとも、過去に対してだったのか。

　顔を上げた住職は、辛そうだが、どこか長きに渡って担い続けた重荷を下ろした人のような、疲れた笑みを浮かべた。

「どこから、お話ししましょうかな」

「ありゃ、何だい、あれ」

　お結び三つの昼餉を終えて、食休みをしていたカクがぐるりと巡らせた視界の端に、小さな社が映った。

　そのカクの視線を追った洟垂れが、ずるりと青洟を啜った。

「ああ、あれかー、えべっさんのやしろだぁ」

「えべっさん？」

　誰だ、と一瞬思ったカクであったが、海近くの祠と名前から、すぐに正解に辿り付いた。

「ああ、恵比寿様かい」

「んだぁ、えべっさんだ」

「そうかー、えべっさんかー、カクの仲間だなー」

「そうなのかー？」

「えべっさんはねぇ、カクと同じ、海の向こうから来た神様だい」

　子供にはそう語ったが、本当はそれだけでは無い。

　恵比寿は夷であり、戎でもある。

　夷戎（いてき）と呼ばれた存在。

　自分たちと「異なる」集団を、そう呼んで、区別していた、その名残。

　多くは敵として、そして時に、技術や富をもたらす存在として異人を祀った。

「それじゃ、お仲間にご挨拶しておこうかな」

　そう口にしながら、カクはひょいと立ち上がった。

　しかし、えべっさんとはまぁ、随分と親しみやすそうな名前になっちまったもんだね。

　僅かに苦笑を浮かべながら、水とは別の竹筒を手にして、カクは歩き出した。

「おまいりするだか？」

　慌てて立ち上がった洟垂れが、カクの後に続く、それに向かってカクは笑いかけた。

「庭先でお弁当使わせて貰ったら、お礼位はするもんだい」

「そんなもんかー」

「そんなもんだい」

　程なくして、手入れの行き届いた社の前に立つ。

　不漁の時期でも、いや、だからこそか、掃除が行き届き、ささやかながら供物も備えてある社。

　格子の間から、丸太に直接刻まれた恵比寿の像が垣間見える。

（まだ、若いかな）

　信仰の力は集まり掛かっているのが見えるが、まだまだ神性を宿すところまでは来ていない、木像に毛が生えたような物。

　とはいえだ……庭先を借りた事には違いない、カクは綺麗な椀に酒を注いで、それを備え、静かに手を合わせた。

　その隣で、洟垂れも殊勝な顔で、手を合わせる。

「ととがけぇってきますように」

（そうだね……祈ると良い、人の子供よ）

　恐らく、この神像よりカクの方が、力もご利益もあるとは思うが。

　何かに縋るだけでは無い、この子のように、自ら動きながら神に願う時、願いはその人の力ともなるのだ。

　それは、今のカクの主も同じ。

　彼が願うだけの男なら、式姫は誰も従わない。

　彼が自らを恃むだけの男なら、やはり式姫は誰も手を貸さない。

　自ら動き、その力の限界を知った人が、心から願った時。

　彼女たちは、その大いなる力を、人に貸し与える。

　君は……どうかな。

「さてと、次は隣村まで行ってみようか……歩けるかい？」

「でーじょーぶだー、おら、じょうぶがとりえだって、かかがいってただ」

「そっか、でも疲れたらそう言うんだよ、それじゃ元気に出発だい！」

「おー」