ざわり……と。

　廷内の空気が不穏に揺らいだ。

　料理を喰え。

　こんな当たり前の言葉が、本来醸し出す空気では無い。

「何の冗談だ？」

　いぶかしげな男に、事情を心得ている側の、優越感に満ちた笑いが、都市王の顔を彩る。

「生憎冗談では無いのだよ」

「そうかい……なら、俺は食う、約束は守って貰うぞ、冥王様よ」

「良かろう、冥王の名において、確と約定した」

　くっくと笑いながら、都市王は一人呟いた。

　現実という奴は、時に冗談より性質が悪い。

「それで、彼は食べる気のようだが、そちらは如何かな、元夜摩天殿」

「……お断りです」

　その声に、男は思わず、彼女の方に顔を向けた。

　冷静で冷徹だが、どこかに温かみを感じさせていた声が、今は壊れる寸前の器のような、軋みを宿していた。

　その表情も……。

　何故だろう。

　まるで、そう。

　泣き出す寸前の、女の子みたいな。

　何故だと、聞くのが躊躇われる……そんな顔。

「どうした、そこの生意気な人間に自慢の料理を振舞ってやれ、元夜摩天殿よ」

　扉の前で、宋帝が下卑た笑いを浮かべる。

「……何てことさせんのよ、あの悪趣味な下衆野郎ども」

　閻魔が低く唸る。

「これは冥王の判決だ」

「お断りです」

　夜摩天が、同じ言葉を繰り返す。

「ほう、断るか……ならば、なぁ宋帝、いや現閻魔殿」

「仕方ないな、この扉、開け放ってくれようかよ」

「何故そうなるのです！」

　二人の言い種に、それまでは何とか冷静さを保っていた夜摩天の声が高く上ずった。

「我が判決に従わぬというなら、そうしても良いのだよ、さて、自身の劣等感から、この世界を危険に晒すのかね？」

　いや、そんな奴が夜摩天であったなど、冥府の恥だなぁ。

「貴方という人は……」

　夜摩天の握りしめた右手から、血が一筋滴った。

　強く握った拳が震える。

　その拳が、そっと包まれた。

「閻魔？」

「夜摩天、落ち着いて」

「……でも！」

　夜摩天の手から滴る血が、閻魔の手にも暖かい感触となって伝っていく。

　出来れば、させたくはない。

　けど。

「……料理を作りなさい」

「閻魔！」

　彼女が振るう包丁は、恐らく彼女の心を切り刻む刃となってしまうだろう。

　だが、このままでは……。

「判ってる筈よね、他に選択肢は無いのよ」

「でも……でも、閻魔、貴女は知ってるでしょ、私の料理は！」

　知ってるわ、良く知ってる。

「……それでも、よ」

「……っ！」

「可能性を繋いで」

　そう言いながら、閻魔は都市王に顔を向けた。

「彼に事情の一つ位は説明してやっても良いんじゃないかしらね？」

「構いませんよ、せいぜい甘い言葉に包んで、上手に説明してやる事です」

　尤も、いかなる言葉も、現物を目にした時に崩れるだろうが。

　そう笑いながら、その椅子にふんぞり返ろうとした都市王の背中が、直ぐに硬い感触に触れて、彼は顔をしかめた。

　……何と言う座り心地の悪い椅子だ。

　常に背筋を伸ばしていないと、座っても居られない椅子。

　これが、冥王の椅子なのか。

　だが、彼は何も言わずに、階の下に目を向けた。

「……どういう事なんだ？」

「平たく言うとね、彼女の料理は一種の毒みたいな物なのよ」

　彼女は料理が趣味だった。

　几帳面で、真面目な彼女の作る物は、面白味がある物では無かったが、彼女が母親から受け継いだ味を、そのまま常にきっちりと再現する、美味な物であった。

　いかに忙しくなろうとも、戦陣に在る時ですら、彼女は料理を作り、自身だけでなく、周囲にもその料理を振舞っていた。

　戦陣の辛さを、一時慰めてくれる……。

　そんな、食材も少ない中で、何とかやりくりして彼女が作ってくれた、一椀の味噌汁。

「……美味しかったのよ、本当に」

　俯く夜摩天の傍らで、閻魔は、どこか平板に言葉を続けた。

　だが、そう……。

　彼女が夜摩天の位を得て、暫く経った後であったか。

　彼女の料理を食べた鬼達が、皆、原因不明の腹痛に侵された。

　その時は、まだ、大したことも無く終わった。

　だが、それは始まりに過ぎなかった。

　原因は判らない。

　判らないが、彼女が作る料理は、日増しにその裡に秘める毒の量を増やしていった。

　不幸中の幸いと言うには、余りに皮肉だったが……その外見もまた、その内在する毒の量が反映されたような、酷く、禍々しい物に変わってくれた事で、それ以上誰かが彼女の料理に中る事は無かった。

　刻みいれた青菜が、禍々しい緑色と変じてその裡に毒を宿す。

　綺麗に切ったはずの豆腐が、何故か目玉に変わる。

　澄んだ出汁に溶かされた合わせ味噌の汁が、ドロドロとした、時にぼこりと瘴気を吹きあげる粘液となる。

　綺麗に切られた大根の千六本が、暗赤色の蚯蚓のようなものに変じ、その粘液の中を泳ぎ回る。

　最早、間違っても人に振舞える物では無い。

　原因を追究したい所ではあったが、彼女の多忙がそれを許さなかった。

　それでも、夜摩天は暇が有ったら料理を作り続けた。

　その技を忘れない為に。

　何より、原因不明で起きた現象なら、逆に、ある日突然治ってくれるかもしれない、そんな微かな希望に縋って。

　彼女は、作っては捨てる……そんな行為を、人知れず続けていた。

　そんなある日、悲劇は起きた。

　血気盛んな鬼の若者が、夜摩天の、その料理の話を聞きつけた。

　そんなわけが有るか、不味い料理の話に尾ひれが付いたんだろ？いや、先輩が食って食あたりしたらしい。痛んでただけじゃねぇのか？いやいや、そもそも外見からして毒っぽいらしい……。

　酒の席で色々な噂が飛び交い……蛮勇を無駄に誇る年齢の彼ららしい結論でその話は終わった。

　食べてみようぜ。

　多忙な夜摩天は、当然休日に呼び出される事も多い。

　その時、彼女の日常の世話をしていた女性が、付き合いのあった若者の求めに応じて、夜摩天の料理を持ち出した。

　彼らは無事では済まなかった。

　命を落とさなかったのは不幸中の幸いであったが、何とか吐き出せたおかげか、半年ほどの療養生活で彼らは本復し、それぞれの生活に帰って行った。

　無論の事だが、この件に関して、夜摩天の責任は欠片も無いし、問題にすらならなかった。

　彼女は窃盗の被害者でしかなく、当然、彼女の夜摩天としての経歴や名声には何ら傷は付かなかった。

　だが、その料理が毒その物である事が衆目に知れ渡った事で、彼女の心には、癒える事ない深い傷を残した。

「それ以来、彼女は、あれほど好きだった料理を一切やらなくなったのよ」

　俯く夜摩天をちらりと見て、閻魔は話を終えた。

「……そういう事か」

　下衆野郎が。

　男が低く唸る。

　夜摩天の心の傷を抉り回し、かつ、男を始末する……悪趣味極まる、陰湿な思い付きだ。

「そもそも、作った料理が意図せずに毒に変じる時点で、妖怪変化に近い代物とは思いませんか？そんな女が夜摩天などと」

　片腹痛い。

　そう言い放って、都市王と宋帝は暫し低い笑いを廷内に響かせた。

　閻魔の話、周囲の沈黙と重苦しい空気を見ると、この話に誇張が無い事は男にも判る。

　暫しの時を置いて。

　空気と、男の心に、投げ込んだ言葉の毒が存分に回った頃合いを見て。

　都市王は悠然と口を開いた。

「それで、どうします？」

「俺は食う」

「ほう、言って置きますが、口に居れるだけでは駄目です。咀嚼し、飲み下すんですよ？」

「食うってのはそういう事じゃねぇのか？三歳児のままごと遊びじゃあるまいし」

「ふふ、何処まで吼えられるか」

　面白がるような都市王を無視して、男は夜摩天の方を向いた。

「……事情は聴いた、辛いとは思う」

「……ええ」

「その上で頼む、俺に味噌汁を作ってくれ」

　真っ直ぐな言葉……だが、今の夜摩天にそれを受け止められるだけの余裕は無かった。

　顔を背け、声を絞り出す。

「……嫌です」

　もう嫌だ……あんな思いをするのは、一度で沢山ではないか。

「頼む」

　男の言葉に、夜摩天は顔を上げた。

　唇を噛んで。

　今にも溢れそうな瞳を上げて。

「苦しみますよ」

「ああ」

「口に入れ、飲み下そうとしただけで、鬼が悶絶したんですよ」

「うん」

「地獄の苦しみというのは、魂が耐えられるギリギリの責め苦なのです……でも、私の料理を飲み下せば、おそらく待っているのは耐えきれぬ痛苦の果ての魂の消失です」

「……承知の上だ」

　ふぅ、と一息ついて、夜摩天は黄龍を封じた鉄扉を指差した。

「逆に、あの扉が開かれた場合、地上に戻ろうとする龍王の魂とその力が溢れだします」

「ふむ」

「その余波の前では、私たちは兎も角、人の魂ではひとたまりもありません……逆に言えば、苦しまずに消滅できます」

「……そうか」

「それでも……？」

　それでも貴方は、地獄の責め苦以上の苦しみを味わっても、僅かであれ、希望がある方の道を選ぼうと言うの？

「頼む」

　そう言って、彼は有ろうことか、静かにほほ笑んだ。

「もし人生最後ってんなら、飛び切りの奴を頼むわ」

　穏やかな目だった。

　この状況下で、自分が生きる道を見出した。

　覚悟を決めた、人の目。

　奇跡なんて無い事を、私は知っている。

　そして、祈る対象を持てぬ私ではあるが。

「……判りました」