「成程、戦いを始めた事情はそういう事でしたか」

　閻魔庁では、本格的な審理に入る前の、事前の聞き取りが続いていた。

　だが、通常の何倍もの時間をかけて行われているそれに、周囲の獄卒達も、訝しそうな顔を隠さなくなってきている。

（この時間稼ぎも限界ですかね……）

　とはいえ、時間稼ぎと言っても、夜摩天としては、無駄な事をしているつもりはない。

　この取り扱いの難しい人間の事を、直接言葉を交わす中で見定めたい……そんな思いから時間を取っている事。

　彼の人生の大筋に関して記された調べ書きの余白には、夜摩天の几帳面な小さな字で、男の語った事の要点が、びっしりと書き付けられている。

「命を助けられた建御雷との約定ですから」

「ふむ」

　言葉を交わせば交わすだけ面白い男だと思う……。

　通常、こういう場所であっても、戦にまつわる語りというのは、大言壮語とまでは言わないが、普通の人間でも多少の法螺や誇張が混じる物である事は、それを聞かされる立場の夜摩天は、嫌と言う程経験している。

　自分は素晴らしい、自分はこれだけの事を成し遂げた……だからそれにふさわしい処遇をせよ。

　それは普通の事……少しでも自分を良く見せたいという、ごく自然な欲求で、それ自体は過大な虚偽を含まないなら、さほど責められる物では無い。

　だが、彼の言葉は淡々とした事実を並べた物だけで、そこには余分な脚色も言い訳も無い。

　まるで、それは。

「ひとつ聞いても？」

「何なりと」

「貴方は、今自分が行っている事を、誇りには思わないのですか？」

　まるで、そう……自分がしている事に、大した価値を感じていないような。

「誇り？」

「ええ、どう言い換えても良いですが、己の今為している事の価値を、どの程度に見積もっているのです？」

　予想外の質問だったのだろう、男は珍しく、何かを沈思するように、俯いた。

「誇り……ね」

　ややあって、自然に漏れた小さな呟きには、色々な感情が籠もっていた。

　それは苦くもあるような、どこか甘くもあるような。

「どうなのです？」

　その後も無言の男を促すように、夜摩天が静かに再度の問いを発する。

「ああ、失礼」

　男は夜摩天の言葉に、苦笑しながら顔を上げた。

「ちょっと前……あいつらが来る前に、一時そんな事を考えた事があったなぁと思いまして」

「考えた事？」

　それは、考えるような事なのだろうか。

「ええ」

　浮かぶ、その表情はほろ苦く。

「何が出来れば、何を持ってれば、何を成し遂げれば、人は己を誇る事が出来るのか」

「ほう」

「そんな事を……ね」

「答えは出たのですか？」

「出たような、出ないような」

「……どちらなのです？」

　曖昧な男の顔や物言いに、本来はっきりした状況を好む夜摩天が、珍しく声に苛立ちをにじませた。

「戦を経験し、人の賞賛と誹りを受ける立場になって、判ったこともありましたが、判らない事も増えました。堂々巡りどころか、どんどん迷いが深くなる……俺の思考はそんな事ばっかりですよ」

　口調はどこか皮肉っぽいが、彼が浮かべた笑みは静かな物で、夜摩天はその言葉を計りかねた。

「つまりは、まだ判らない」

「ええ……ただ」

「ただ？」

「それを、みんなに見せては駄目なんだろうな、とは思うようになりました」

　その言葉より、男が一瞬だけ浮かべた表情に夜摩天はふと胸を突かれた。

　自分が毎朝鏡の中で一瞬だけ見る、その淡い苦さと、どこか似た。

「それは、何故？」

「俺は、あいつらの事を誇りに思っていて、そして俺はあいつらの主だから……でしょうか」

　主と言っても、あいつら神様の方が、本来は上なんでしょうけどね。

　そう苦笑する彼に、夜摩天は特に表情を変えずに頷いた。

「そうですか」

　正当な疑問や葛藤を抱く力なき指導者は害悪なれど　集団を率いる者が、その決断に際し、迷いを部下に見せるのは、より大きな害悪。

　そう考えて、彼女はずっと厳正な冥府の裁判長を務めて来た。

　長きにわたり守られてきた、この世の輪廻の輪を回す為、冥理に基づき下すその判決に、迷いを見せてはいけない。

　けど、常に付きまとう、自分の判断が正しいのかという思いを、私は毎朝、この法服の中に押し込めて来た。

　それとは少し違うかもしれないが、集団を率い、その決断に責任を持つというのはそういう事なんだろう。

　それを理解し、自分の疑問は二の次に置いて、前に進む事を選んだ男。

　夜摩天には彼がそんな風に見えた。

　その見立てが正しいのか間違っているのか、確認する術は無いけど。

（損な人……）

　それは間違いないような気がする。

「では」

　何か言いかけた、その夜摩天の傍らに、音も無く見る目嗅ぐ鼻の二人が近寄ってきた。

（どうしました？）

　声を潜める夜摩天に、こちらは元来から低い二人の声が答える。

（お調べの最中に失礼いたします）

（あの者の謀殺に加担した、領主の方の魂がこちらに参りましたが、如何なさいます？）

　あの陰陽師ではないのか。

　若干の失望は感じた物の、時間を稼ぐには丁度良い。

（お連れしなさい、本件と並行して調べを行います）

（かしこまりました）

「姐さん、なんか知恵はねぇのか？！」

「ええい、有れば何とかしておるわ、お主も何か考えい！」

　無駄とは知りつつ、仙狸が振るった槍が煙の体を二つに裂くが、それが直ぐに元に戻る。

「アタマの事でウチに期待すんな！」

　羅刹の斧も同じ、素振りをしている時の方がマシかと思えるほどに、その武器には手応えが無い。

「……く、風で吹き散らぬ煙など、どうすれば良いと言うのじゃ」

　煙煙羅を攻めあぐねる二人が、声に焦りの色をにじませる。

　所詮は煙と言うべきか、煙煙羅の攻撃自体は、さほどに早い物では無い。

　人なら、ふわりと広がって襲い掛かってくるこいつから逃げきれずに、取り込まれてしまうだろうが、二人の体術をもってすれば避ける事は難しくない。

　だが、こいつの煙の体は、薄く広い。

　倒す事は勿論だが、無視してあの男を追うのも、どちらも難しい。

　普通の相手であれば、仙狸が囮になるなりして、羅刹に後を追わせる事も叶うだろうが、こいつに対する有効な攻撃手段を持たない仙狸では、囮にすらなれない。

「まさしく隔靴掻痒じゃのう……」

　槍を構えなおしながら、仙狸が奥歯を噛む。

　お互いに決定打はない、だがこちらは、あの男を取り逃がせば負けなのだ。

「マズい、姐さん、あの野郎が！」

「む！」

　あの男はすでに、藪に覆われた斜面の半ばを駆け下りていた。

　その先に広がる、里に下る道が、夜目の効く仙狸の目にははっきりと見える。

　ある程度踏み固められた道、あそこに出られては、あの男の逃げ足はさらに増す……。

「逃がしてたまるか、コンチクショウが！」

「羅刹？止めぬか！」

　斧を大きく振りかぶった羅刹の意図を察して、仙狸が制止する。

「どうせ効かねぇ得物なら、持ってても邪魔なだけさ！」

　ぐっと溜めた力を解き放つように、腕を綺麗に伸ばしながら、羅刹が愛用の斧を、逃げる男の背に向かって投げつけた。　

「傷付けられない体じゃ、こいつを止める事だって出来ねぇだろうが、煙野郎！」

　だが、その羅刹の言葉をあざ笑うように、不気味な唸りを上げて飛ぶ羅刹の斧の前に、煙煙羅が広がった。

「何じゃと！？」

　ひときわ黒く濃い煙が、羅刹の斧を包み込む。

　もわり。

　その煙が、斧の勢いを受けて、拡げた布に何かをぶつけた時のように大きく撓む。

「……嘘だろ」

　ぶちり。

　確かに何かが裂けるような小さな音がして、黒い煙を破って斧が飛び出す。

　だが、その力は大きく損なわれていた。

　男の背に届くことも無く、どすりと重い音と共に、斧が地に突き立つ。

　ひぃひぃひぃひぃ。

　あの笑い声が山中に細く響く。

「どうなってやがる、何でもありか、あの煙野郎」

　悔しそうに、拳を握る羅刹。

　その拳を、柔らかい手が包み込んだ。

「いや……でかした、羅刹」

「あん、仙狸姐さん、何を言って？」

「よう見ておれよ」

　ぽんと羅刹の拳を軽く叩いて、仙狸は男を追うように走り出した。

　霧とももやともつかない何かがふわりと仙狸の背を追いだす。

「見とけって……どうするつもりだよ、姐さん」

　仙狸を追う、その先の部分が徐々にその色を濃くしていく。

　白っぽいもやが青みかかり、やがて黒味が増したそれが、灰色を帯びる。

　そして、それが夜気にまぎれるように、更にどす黒く染まる。

（あの煙の濃い部分には気を付けよ、あれに取り込まれたら、わっちらとて力を奪われ、最悪存在が消滅するぞ）

　羅刹の脳裏に蘇る、仙狸の言葉。

　ゆるぅり。

　走る仙狸の背に、それは広く大きな死の手を伸ばした。

「姐さん、危ねぇ！」

　羅刹の声を背中で聞きながら、仙狸は薄い、刃のような笑みを浮かべた。

「死中に活じゃぞ、羅刹よ」

　尻尾の毛が逆立つ……産まれてこちら、始終感じて来た、馴染みの感覚だ。

　彼女のふわりと、まあるい尻尾。

　もう記憶にもない幼い時は、山中の獣たちから。

　その身を妖に変じて後は、他の妖や人との戦いで。

　彼女の尻尾は、常にそういう背後から迫る殺気を感じ取ってくれた、いわば、背中合わせの戦友。

　尾の毛がさらに緊張を孕む。

　雷を帯びたような、不思議に痺れるような感触が尾から背に伝って来る。

（……来た）

　ひょいと、仙狸はその気配も見せぬままに、右の藪の中に飛んだ。

　黒煙が空しく空を掴む。

「人を害すなら、己も害される……当然の理じゃな」

　低く呟いた仙狸は、猫らしい柔らかい身ごなしで、すでにその身を起こし、三つに拡がる刃を持つ、禍々しい槍先を振り上げていた。

　ひ。

　その手の形をした煙の色が、急速に薄くなっていく。

「逃さぬ」

　ひゅっと、鋭い鋼と、良くしなう柄が空気を切り裂く音が静寂の中で響く。

　ぷつり。

　張りつめた糸を絶ったような。

　軽い……だが、確かに何かを絶った感触が仙狸の手に残った。

　ひぁぁぁぁぁぁぁぁ。

　薄く、細い悲鳴が辺りに木霊する。

　仙狸に絶たれた黒い霧が、斬られたところからもやもやと薄れていき、大気に溶けるように消えていく。

「なるほどのう……今まで取り込んだ人や物の怪の精髄を、お主の煙の体の裡で拘束しておったのか」

　解放されたそれが、天地に還っていく。

「長きに渡り、さぞ苦痛じゃったろう……」

　それを悲しげな眼で見送りながら、仙狸は口の中で低く祈りの言葉を呟いた。

　輪廻の輪に還るが良い。

「やったぜ！」

　愛用の斧を拾い上げた羅刹が、仙狸の方を見上げて歓声を上げる。

　あの一撃では滅びなかったようだが、彼女の前に拡がる、不自然な白いもやは、今やその大きさを半分程度にしていた。

「何をしておる、羅刹！こやつはわっちで引き受ける、早ぅ、あやつを追わぬか！」

「おっとそうだった、恩に着るぜ、姐さん」

　駆け出す羅刹をちらりと見てから、仙狸は煙煙羅に視線を戻した。

「人の身に傷を付けようとするなれば、己も肉と骨に匹敵する何かに変ずる必要が有る……ならば、その一瞬だけはこちらから切る事も叶おうさ」

　この体はいわば大きな術の塊。

　手と望めば手となり、霧と望めば霧となる。

　その術を支えていたのが、今まで食らい、取り込んだ人や物の怪たちの精髄。

　ひぃー。

　もう、その声に嘲弄の色は無く、寧ろ怯えの響きが感じられた。

「似合いの棒組じゃな、人の後ろに隠れ策を巡らす陰陽師と、己はかすり傷も負いたくないが、相手を一方的になぶるのが楽しい妖」

　仙狸が静かに槍を構える。

「貴様の正体……いや、術を発する意思の宿る場所は、斬った折に見切らせてもろうた、もう、その煙の体でも逃げられぬ」

　闇の中、山猫の目が緑に燃える。

「滅びよ、下種」

　仙狸の言葉が偽りでない事は、己の急所に向かい、ひたりと定められた槍先で、それには判った。

　ひぃぁーーー。

　細い悲鳴を上げて、煙がもやもやと空にたなびく。

「逃がさぬ！」

　仙狸が槍を構え、跳躍しようと、膝を軽く曲げた。

「な、何だ、こいつ！」

「羅刹？」

　緊迫した羅刹の声に、仙狸の足が止まった。。

　あの羅刹が、たとえ陰陽師とはいえ、人を相手に緊張を見せる筈が無い。

　別の妖でも隠していたか……。

　慌ててそちらに目を向けた、その仙狸の目が、羅刹と同じ物を見、同じ言葉が口から洩れた。

「何じゃ、こやつは？」