【　潜水艦　苦手発言　の件　】

〖 司隷 洛陽 都城 内城庭園 にて 〗

磯風達が、龍驤の艦載機の後を追い掛け出て来た場所は、内城の庭園。

そこには、顔見知りの三人が居た。　艦載機は磯風達の頭上でクルクルと旋回、場所を此処だと示す。　

しかし、争った後は見受けれる物の、追い掛けていた怪しい者は居ない。　そのため、磯風達は周辺に居る明命達に事情を尋ねる。

ーー

明命「あの者は確かに強敵でした。　だけど、どうして豆を投げられただけで、あれだけ怒るのでしょうか？　その理由が……全く分かりません………」

潮「曙ちゃん…………あの逃げた深海棲艦だけど。　やっばり鬼系……だったのかな？」

曙「知らないわよ！　深海棲艦の事情なんか──」

川内「──じゃあ、代わりに私が教えてあげる！」

潮「川内………さん？」

曙「……………はあっ？」

ーー

何時も元気な川内が、三人の会話に割り込んだ。　

しかも、彼女は昨日の夜戦で戦艦棲姫を破壊した武勲艦。　明命が目を輝かせ、川内の言葉に食い付いた。

ーー

明命「ぜ、ぜひ、教えて下さい！！」

川内「それはね──至極簡単な事よ。　理由は………」　

明命「……………」ｺﾞｸﾘ

潮「……………」

曙「……………」

川内「───今が『夜戦』の時間じゃないから！」

「「「　─────！？　」」」

ーー

訳の分からない一言に明命の首が傾く。　潮と曙の頭の上にも、疑問符が浮かんでは消えた。　意味が分からない……何故、夜戦が関係するのだと。

そして、三人の心の中で答えが『川内（この人）は何を言っているのだろう？』と、一つになる。

川内は、自分の目の前で不思議そうな顔をする三人に………静かに語る。　その語る言葉には、なんとも言えない妙な迫力があった。

ーー

川内「────潜水艦って………怖いんだよ？」

「「　─────！？　」」

「　───────！　」ビクッ　

川内「夜戦でね、幾ら潜水艦に狙っても……攻撃が効かないの。　ハッキリと言うと………慢心したら満身創痍になっても、おかしくないんだから！」　

「「「　─────！？　」」」

川内「私がだよ………誰よりも夜戦を好み、夜戦に生き、夜戦を愛した………私がだよ？　得意の夜戦フィールドに踏み込みで対峙しても、潜水艦への攻撃しが………これっぽっちも当たらないんだよっ！？」

ーー

夜戦〇〇と呼ばれる程、夜戦が三度の飯より大好きで、その夜戦力も改装する事に秀でる艦娘が……である。　得意の世界で歯が立たない………これは屈辱以外に何があると言えようか！？

しかも、慢心に満身創痍………これを和ませる為の配慮か、わざとボケを入れて突っ込ませる腹積もりなのか。　悩ませて貰うところである。

しかし、その川内の話を聞き……他の者より、更に不安げにする者が一隻。

───両手で我身を抱き、怯えた表情の曙。　

当時の痛ましく遣る瀬ない出来事を……思い出したようで、ポツリポツリと語る。　あの時の記憶が、今も頭の片隅に残っていてのだろう。

ーー

曙「そうね………あたしが護衛してた僚艦も………殆ど潜水艦に轟沈させられて。　冲鷹、浮雲、太平丸………そして漣さえも………」

潮「あ、曙ちゃん……………だ、大丈夫？」

曙「………………………」

川内「気分を悪くさせて……ゴメン。　だけど、潜水艦という艦種は、それだけ大変なの。　だから、私が狙うとすれば……日中の明るい内に轟沈させる！　多分、アイツも………それを狙っていたのよ！」　

明命「……………………」

ーー

落ち込む曙、興奮する川内、心配する潮。　

その三人の様子に黙って見守るしかなかった明命であった。

◆◇◆

【　情報交換……？　の件　】

〖 洛陽 都城 内城庭園 にて 〗

磯風「───すると、既にイクは向かった……と言うんだな？」

雛里「は、はい！　『せつぶん』とか言って豆……ですかぁ？　それを……その……深海棲艦らしい人物に投げたら……あわわわ」

磯風「───やはりか！　それで、それでどうなったのだっ！？」

雛里「ど、どど、怒髪衝天して………あうあうあぅ……」

漣「あー、磯風の言い方が、相変わらずキツキツで怖いのよ。　雛里ちゃんを怖がらせて、もう可哀想すぎるぞぉ……コノヤローww」　

磯風「ふ、普通に喋っているんだが…………」

漣「あっ………じゃあ～？　もしかして、もしかすると………ドS？」

雛里「───！？」ﾋﾞｸｯ!?

磯風「だ、誰がだっ！　ちょっと、焦って……状況を尋ねただけだぞ！！」

漣「……………えぇ～（・∀・）」ﾆﾔﾆﾔ

磯風「────そんな『僅も信用していない』と判る顔で見るな！！」

ーー

神通「あの………その………話の内容が御理解できないと……思いますが………」

思春「心配など無用。　前々からの実績、貴女達が北郷の仲間であるのなら、信用させて頂く。　他国の重臣や冥琳様からの信頼も厚い。　私など、文句を言える立場でも無いので………」　

神通「……………ありがとうございます」

思春「───それに、天の御遣いは、昔から理解の追い付かない事を言い出すと心得ている。　だから──今更に過ぎない。　それに………正直、私達も慣らされてしまった部分もある。　誰かのせいで……」

神通「はあ…………」

朧「………詳しく聞きたいような、聞きたくないような…………」

ーー

明命達と別に、磯風達も雛里や思春に出会い、軽巡棲鬼との経緯を話し、その後の情報を交換し合うのだった。

★☆☆

曙「───あの行為は『節分』って言ってね！　か、簡単に話せば、鬼を厄に見立てた天の国式厄払い！　だから、豆を食べたり、鬼に投げたりすれば嫌がるのよ！　あ、あの深海棲艦が………鬼かどうか知らないけど……」

明命「なるほど！　そうですね、川内さんの理由より、曙さんの説明の方が納得できます！　あの深海棲艦は、当たった豆を凝視してイクさんに攻撃していましたから！　───流石です、曙さんは知識も豊富なんですね？」

曙「こ、これくらい………誰だって………」

ーー

ちなみに、節分の意味を声高だかに説明するのは──『曙』である。　

川内の言葉で気落ちした曙に、磯風が節分の話を説明して貰うように頼んだからだ。　黙っていても落ち込みばかり。　ならば、別の事で気を向かわせれば、気晴らしになるし、喋れば通常の曙に戻るのでは……との思案もある。

ーー

川内「───えぇっ！？　わ、私の言う事も間違ってないんだよっ！！」

曙「あのね、どうして話をややこしくしたい訳ぇ！？　確かに夜戦の事は判るけど、こんな日が高い今頃に、夜戦もへったくれも無いの！」　

川内「や、夜戦を………へったくれと一緒にすんなぁ！！」

ー

雛里「あ、あの……お二人が話す『へったくれ』とは、どんな物なのでしょうか？　ひ、非常に興味がありましゅ！」

磯風「へったくれ………へったくれぇ…………すまん、全然分からない……」

朧「つまらない物を軽んじる言葉……だと思う。　…………多分」

ー

曙「だいたい普通に考えれば、深海棲艦が轟沈可能だから狙った。　そして、逃げれば追い掛けたくなるから行動したのが、本当の理由じゃないの！？」

川内「だから、そんな在り来りの理由なんて、面白味に欠けるじゃない！」

曙「面白いからって、そんな事すれば一刀提……ん、クソ提督に迷惑かけても……………な、何よ？　あたしの顔をニヤニヤしてぇ！　気持ち悪いったらありゃしないわよ、もうっ！」

ーー

それを聞いた第七駆逐隊に……波紋が広がる。　

具体的には、漣が『ほほう……？』と笑ったり、潮が『えっ！？』という表情をしたり、朧が当然との顔をして大きく頷いたりと。

磯風と川内が、曙の慌てる様子を確認。　サムズアップを互いに決めて、笑い合う。　新たな好敵手が現れた事を喜ぶように。

雛里と明命が目を丸くし、思春は小さく溜息を吐いていた。

◆◇◆

【　再び戦場へ──の件　】

〖 洛陽 都城 内城庭園 にて 〗

そんな、和やかなやり取りが続き、情報を掌握する磯風達だが、急に辺りの空気が変わる！　大気の歪み、空間に何らかの異常を感じ、皆が皆、顔を左右に振り向かせ、情報を得ようと試みた！

───────！！！

そんな折、巨大な爆音が城壁を揺るがし、天へと昇らんとする水柱が立ち上がる！　艦娘達は、直ぐに原因を掴み迎撃態勢を見せ、その逆に……このような近代的攻撃に慣れていない恋姫達は、目を見張り声が思わず漏れた。

ーー

明命「い、今のは───っ！？」

雛里「あわあわあわぁ────！！」

思春「──────ぐうっ！」

ーー

雛里は、その大音響と衝撃に驚愕の表情を浮かべ、被っていた帽子で顔を覆う。　明命も驚き背中に背負う『魂切』の柄を掴み、姿勢を落とす。　思春は、衝撃が起きた場所と理由を見定める為、その方向を睨みつける。

ーー

磯風「全艦集結、単縦陣を取れ！　もう少し時間を取り皆と合流するつもりだったが───味方が心配だ！　直ぐに向かう！！」

漣「─────キタコレ！？」　

朧「出撃ですね！　気合いを入れて行きますっ！」

曙「───ふふん、そう来なくっちゃね！」

潮「皆さん………待ってて下さい！」

川内「………………あ、あれぇ？　胸騒ぎが……する……」

神通「那珂の事も………心配です！　早く行きましょう！！」

ーー

磯風の顔に緊張が走り、艦隊を再度編成し直し──水路に足を踏み込む！　あの凄まじい攻撃を見ても、躊躇せず向かって行く様子に、思春は苦笑する。

ーー

思春「………………益州や洛陽の戦い、そして昨夜の戦いといい、貴女達の戦いには正直付いていけない。　私達が居ても足を引くだけだろうから、此処で雛里を守りつつ待機していよう！」

磯風「…………その方が良い。　あの砲撃、敵は間違い無く戦艦。　磯風達でも大破、果ては轟沈の危険があるのに、人を連れて行く訳など無理だ。　安全な場所で………朗報を期待してくれ！」

ーー

雛里「皆さん………気を付けて。　私の策は此処まで、後は磯風さん達の力で切り抜いて下さい！　そして、必ず御主人様に……顔を見せて………」

漣「もう、ひなりんったら暗く考え過ぎ！　漣達はね、轟沈しに行くんじゃなくて用を済ましてくるだけヨ？　だから、当然──パッと行って、パパッと終わらせて帰ってくるし！　────ねっ？」

潮「はい！　必ず………雛里さんや皆さんの元に、全艦隊で帰投します！」

朧「────負けないっ！」

曙「ふん、幾ら雛里が優秀な軍師で結果を不安がってもね、あたしは必ず全艦共に無事で戻って来させるわよ！　今度こそ絶対にっ！！」

雛里「───はいっ！」

ーー

明命「………あれっ？　ど、どうしたんですか？　川内さんの様子が………？」

川内「………………　(　￣З￣)ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ」

神通「あの砲撃の後から………何かおかしくて………」

川内「────────ああっ！　どう考えても分からないっ！！」

「「　─────！？　」」　

川内「───こうなったら実際に行ってみなきゃ！　ほらっ、磯風！　早くぅ抜錨！！　このモヤモヤを向こうに行って、しっかり見定めないと！！」

ーー

明命「お、お願いします！　あの子も───無事に！！」

磯風「………心配などいらない。　必ず………守り抜いてみせる！！」

ーー

艦隊全員が隊列を整えると、磯風が号令を出す！

離れた場所で艦載機は、平らな場所で翼を休めていたが……磯風達が出撃すると聞いて、試行錯誤の上、なんとか飛び立ち、同じように洛水へ向かう。

水路から単縦陣で隊列を組み、戦艦級の深海棲艦との戦いが待つと言うのに、笑顔を浮かべる者も居る始末。　余裕の笑みか、はたまた心配を掛けたくない配慮か解らない。

だが、情を交えた行為に嘘偽りは無い。　

ーー

磯風「準備は良いか！？　全艦抜錨──艦隊出撃だ！！」

「「「「「「　────！！　」」」」」」

ーー

精悍な様子を見せながら、艦隊は水上の上を滑るように進み、水路に突入して行く！

手を振りながら水路を進む艦隊を見ながら、雛里は心配そうに最期まで見守り、明命が無事を祈る。

思春は、水路に消え行く艦娘達の後ろ姿を見詰めながら、静かに呟いた。

ーー

思春「…………必ず帰って来い。　死ねば………アイツが哀しむだろうからな」

ーー

こうして、磯風率いる艦隊は水路を渡り、洛水へと向かう。

そこに居る──想像を絶する深海棲艦の姿を……知る事も無く。

◆◇◆

【　戦艦棲姫　の件　】

〖 洛陽 都城 　洛水 にて 〗

龍驤「………………す、すまん。　ウチも、赤城にめっさ言えた義理やあらへんわ。　まさか、あないな奴が出て来るなんてぇなぁ………」

高雄「いえ、龍驤さん……貴女が直掩機を周辺に展開していた御蔭です！　その為に、戦艦棲姫の初撃を避ける事が出来たのですから！」

ーー

龍驤が直掩機を展開した際、何時もの演習通り、周辺での警戒を直掩機に行わさせていた。　周辺は戦場になるため、附近の立ち入りは禁止にしてある。　だが、何らかの事で迷い込む者も居るので、その偵察も行わせていた。

ところが、洛水の上流へ向かわせた直掩機より、緊急に入った電信の内容は『テ連送』───意味は『敵艦見ユ』

水路は洛水の横にあるため、もし深海棲艦が罠に嵌まり出てくるのなら、この場所より飛び出して来る筈。　それが、全く違う場所からの報告により、龍驤は瞬時に事態を掴み、愛宕や附近の艦娘達に連絡したのだ。

その連絡が行き渡った時、空に轟音と高速で飛来する物が艦隊に来襲！　

艦娘達は、その飛来する物が自分達を狙う砲弾であり、その狙い先は、艦隊中央部だと覚る。　その砲弾の大きさからして、相手は戦艦級という事も！

だが、この時点で警戒していた艦隊は、すぐさま弾着点を割出し、附近の艦娘達に回避行動を取らせ、被害を軽微に押さえれる事に成功したのだった。

そして、砲弾を放った深海棲艦は、現在───艦娘達の前方に居る。

その敵艦は、傍に艤装『16inch三連装砲』を従わせて、薄気味悪い笑顔で艤装の大顎を優しく撫でる。　艤装の巨大な口からは喉の奥より煙を燻（くゆ）らせたままだ。　

敵艦は二隻。

一隻は今回初見の深海棲艦。　二体の蛇のような艤装を操る艦。

もう一隻は、昨晩戦闘を起こし、轟沈したと報告されていた深海棲艦。

その名を────『戦艦棲姫』という。　

★☆☆

そこには、驚愕の表情を顔に張り付けた艦娘達が水面に佇み、口々に自分達の情報を持ち出し、現状把握に努めた。

ーー　

北上「えぇっと………戦艦棲姫って、確か轟沈してんだよね？」

大井「北上さんの言う通りです！　きっと、どこぞの軽巡洋艦が、油断してキチンと止めを刺していなかったからですよ！　…………本当に迷惑だわ」

ーー

那珂「…………う、嘘っ！　那珂ちゃん、轟沈するのを見たんだよぉ！？」

山城「私も、あの戦場で火柱が昇り立つのを見たわ！　戦艦棲姫の絶叫や苦しむ16inch三連装砲の姿も！！」

ーー

天津風「じゃあ………アレはどうなっているのよっ！？　あんな訳わかんない深海棲艦も出て来ているのに、戦艦棲姫も出てくれば、あたし達に勝ち目なんかない！　ほんと、逆風もいいとこだわ！」

ーー

少し離れた先に居る戦艦棲姫の轟沈は、前夜、川内より報告されている。　しかも、僚艦である山城や那珂達の目撃証言もある。　これにより、戦艦棲姫の撃沈は殆んど確実になった。

だが、その戦艦棲姫は………現に健在し、艦隊へ明確な意思を持ち、砲撃を撃ってきたばかりなのだ。　

では、この状況はどういう事なのか？　

今の今まで、過去に復活した深海棲艦の話など………聞いた事が無い。

『何故、轟沈した筈の戦艦棲姫が目の前に居るのか？』　

この疑問は、艦娘達に言い知れぬ恐怖や臆測を植え付け、その身体を少なからずの自由を奪う。　第一、集中力を削がれたまま攻撃を起こせば、艦隊に致命的な隙を作り出し、決定的敗北に繋がる可能性も存在する。

だが、そんな艦隊に声を掛け、気勢を取り戻す艦娘が居た。

ーー

扶桑「…………私も、戦艦棲姫が轟沈した絶叫を聞いたわ、山城と共に……」　

山城「───姉様っ！」

扶桑「だけど……皆、聞いて欲しいの！　今の私達の役割は、何をするべきか判っているの！？　私達の役目は、此処に現れる敵艦の拿捕、もしくは轟沈させる事！　それが提督より言い渡された──任務の筈よ！！」

「「「「「「　───────！　」」」」」」

扶桑「…………大事な事を忘れてはいけないわ。　今、目の前に居る敵艦は、先の攻撃からして正真正銘の戦艦棲姫。　原因に囚われ、侮りや迷いを持ったままで戦端を開けば、作戦を失敗に終わらせ轟沈されるのは、私達なのよ？」

愛宕「そうね！　皆、気を引き締めましょう！　もしかしたら、動揺を誘う戦艦棲姫達の罠かも知れないわよ～？」

ー

大井「私は別に………怯えてもいませんし、怖がってなんかいません」

北上「大井っち、知ってるぅ？　再生怪人ってさぁ、普通甦ると弱くなるのがパターンだって聞いたよ。　あぁ……と、どこで聞いたのかなぁー？」

大井「北上さんが、私を心配してくれて慰めてくれるっ！！　大丈夫です、私が北上さんを───あの戦艦棲姫から守りますからね！」

ーー

天津風「ふん………『逆風は振り返れば、追い風になる』って事？　良いわよ、あたしだって、あの二水戦に所属してたんだもの！　この無茶をチャンスに変えてみせるなんて、簡単よ！！」

ーー

扶桑の言葉により、艦隊に気勢が上がる。　先程まで重かった身体が嘘のように軽くなった。　愛宕は艦隊に命じ、単横陣に陣形を直し、戦艦棲姫達と対峙する。

敵艦である戦艦棲姫達も、先程とは違い……律儀にも攻撃を待っていたらしい。　だが、猛禽類を思わせる獰猛な目は、艦隊に攻撃したいと明確な意思表示を現している。　

『これからが、死力を尽くした戦いになるだろう』と……更に気合いを込める艦娘達であった。

★★☆

戦艦棲姫と愛宕が対峙中に、会話をし出す。

ーー

戦艦棲姫「別レノ挨拶ハ………終ワッタノカ………？　次ノ世マデ………当分会エナク………ナルカラナ………ククククッ………」

愛宕「………やけに余裕な対応よねぇ？　さっきは、有無も言わさず砲弾を撃ち込んだのに、どういう風の吹き回しなのかしらぁ？」

戦艦棲姫「…………タダノ挨拶代リ。　気ニ入ッテ……貰エタカ………？」

愛宕「まあまあ、御丁寧に。　それなら、私達も手厚い歓迎をしなければ失礼よねぇ？　其処に大人しく居てくれば、艦隊を挙げて盛大に持て成すわぁ♪」

戦艦棲姫「………フフン………私ヲ……持テ成ス………カ。　ナカナカ面白イ冗談ダナ。　ダガ…………ソレモ……持テ成シノ一部カ？　マア……イイ。　私達ニ異存ハ無イ……存分ニ……受ケテヤロウ。　ダガ……ダガナ…………クックックッ」

ーー

砲弾を挨拶として放ってきた戦艦棲姫も大概だが、にこやかに戦艦棲姫へ敵意を向け、『持て成し』という艦隊一斉斉射を用意させる愛宕も凄まじい。

だが、愛宕達の少し先で戦艦棲姫が口角を上げる。　足首まである己の黒き髪の毛を、優雅な動作にて五指で梳き、静まり返る艦隊を眺めて、高らかに嗤う。　さも可笑しな事を言ったと、端正な顔を歪めて。

ーー

戦艦棲姫「クックックッ………アーッハッハッハッ！　ソノ貧弱ナ艦隊デ……コノ私ニ………攻撃ヲ届カセル………ツモリナノカァ？」

愛宕「でもねぇ……あえて言わせて貰うわ。　『艦種の違いが、戦力の決定的差ではないということ──教えてあげる』わよ」

戦艦棲姫「……………………ホウ？　アノ『少佐』ノ言葉………………カ？」

愛宕「うふっ、好きで見てるアニメなのよ。　でも………深海棲艦が何で知ってるのかしらねぇ？」

戦艦棲姫「…………当然………興味ガアル……カラダ！」

愛宕「あらあら……………意外な一面………」

戦艦棲姫「クックッ………貴様ト好ミガ合ウナド……虫唾ガ走ル………」　

ーー

実際、戦艦棲姫の戦力は、愛宕率いる艦隊に比べれば………艦数的不利は否めない。　しかも、愛宕達には支援艦隊も近付いている。　幾ら戦艦棲姫の力が卓越した物でも、劣勢は免れないだろう。

だが、戦艦棲姫の顔は───最初の不敵な顔から変わらない。　この劣勢な態勢でも………高飛車な態度、覇気の強さも同じである。

ーー

愛宕「───大人しく降参するのなら認めるわ。　でもねぇ？　抵抗するのなら……容赦なんて生易しい事できないわよ？」

戦艦棲姫「クククッ……カカカッ………！！」

高雄「またぁ！　今度は何が可笑しいのですかっ！？」

戦艦棲姫「…………敢エテ言オウ……『カス』デアル……ト……！」

「「「「「　──────！？　」」」」」

ーー

戦艦棲姫の言葉に殺気立つ艦娘達！　

それに呼応して、もう一隻の深海棲艦『重巡棲姫』が砲塔を艦娘に向ける！

ーー

高雄「如何に戦艦棲姫と言えど、私達の艦隊舐めないで貰いたいわ！　それに私達にも切札は、幾つもある！　今の私達に敗ける言葉なんて無いわよ！？」

戦艦棲姫「ナラバ………見セテヤロウ。　貴様達ニ……コレヲ……無視スルコトガ……出来ルカ………？」

ーー

戦艦棲姫は、傍らの16inch三連装砲に何らかの指示を与える。　すると、艤装は一声吠えると、大顎を下に引き再び口を開く。

再度の砲撃が来ると身構える艦娘達！

しかし、16inch三連装砲は、丸太のような両手で器用に身体を回し、砲撃目標を変えた。　それを見た艦娘達は、一斉に顔を青ざめさせざる得ない！

それは─────

ーー

戦艦棲姫「………戦イトハ………常ニ……二手三手先ヲ……読ンデ行ウモノダ………ダッタナ………？　クックックッ………ハッハッハッハッ！！」

愛宕「────────！！」

ーー

16inch三連装砲が狙いに定めた先には───高い城壁に囲まれた『洛陽都城』の姿。　

砲撃されれば………間違いなく大多数の民衆への被害を生じる。　そして、最悪な事態を予想すれば、内城に撃ち込まれ──残っている恋姫や皇帝、そして一刀へ被害が及ぶ可能性が出てくる事に！

こうして、戦況は一気に戦艦棲姫有利へと、急激に傾くのであった！！

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あとがき

最後まで読んで頂き、ありがとうございます！

百話で区切って、黄巾の戦いに全面移行するつもりが、相変わらず続いてしまい申し訳なく思っています。　しかし、その分……話を煮詰めて面白くさせて行く予定ですので、よろしくお願いします。