～リベール上空・定期船リンデ号～

「ん～！いい天気ねぇ。この分だと、ルーアン地方は絶好の観光日和じゃないかしら。」

「かもな。もっとも、今は観光以外で熱くなってるみてぇだが。」

「確かにそうね。ルーアン地方にとっては今後のルーアンの今後を左右する事になるものね。」

「観光以外？それにルーアンの今後を左右するってどういう意味？？」

アガットとアーシアがふと呟いた言葉が気になったエステルは首を傾げて尋ねた

「市長選挙だ。逮捕されたダルモアの代わりに2人の候補が出馬したらしい。」

「ちなみに出馬したのは観光事業を推進しているノーマン氏と港湾事業の維持を訴えるボルトス氏よ。」

「へ～、そうなんだ。確かにルーアンの今後を決める選挙だからルーアン地方は熱くなっているのね。」

二人の説明を聞いたエステルは納得した様子で頷いた。

「そういや、あの事件はお前らが事件解決したらしいな。後からジャンに聞かされたぜ。」

「あ、あはは……。うん、アガットが抜けてからヨシュアとクローゼでね。まあ、記者の人にも助けられたし、親衛隊が市長を逮捕したんだけど。」

「フン、自分の力だけじゃないと分かってるんならそれでいい。それにしても、あの制服娘がクローディア姫だったとはな……。城で聞かされた時には、さすがの俺もビビったぜ。」

「フフ、まさか一国の王女が学園に通っているなんて夢にも思わないものね。」

溜息を吐いて呟いたアガットの言葉を聞いたアーシアは微笑みながらアガットの意見に同意した。

「あはは……あたしも最初に知った時はホントに驚いたわよ。そういえば、オリビエもそうだけどクローゼとも生誕祭以来なのよね……。ううん、ティータと博士、アリエッタさん、それにジンさんやバダックさんとも……」

二人の話を聞いていたエステルは苦笑いをした後かつてクーデター事件時に力を貸してくれた仲間や知り合いの顔を思い浮かべた。

「ティータと爺さんなら俺の方から事情を伝えといた。お前たちのことをあまりにも心配しやがるからな。」

「そうなんだ……。ありがと、アガット。」

「ま、いずれ手紙を出すなり、直接挨拶に行くといいだろう。ジンとバダックのやつは、生誕祭のあとカルバードに帰っちまった。お前によろしくと言ってたぞ。」

「そっか……。挨拶くらいしたかったな。あれ？アリエッタさんは？」

アガットの説明を聞いていたエステルはアリエッタの話が出なかった事に気付いて首を傾げ

「あのシスターか。俺達が気付いたらいつの間にか姿を消してやがったんだよな……姫さんの話ではアリシア女王に挨拶をした後”上司”と合流して任務に戻る為に姿を消したらしいぜ。」

「そうなんだ……お礼を言っておきたかったし、できればアリエッタさんを派遣してくれた上司―――イオンさんだっけ？その人にもお礼を言っておきたかったな。ルーク兄やレンの話だとアリエッタさんやイオンさんが一緒に戦ってお母さんを守ってくれたそうだし……」

アリエッタのその後の話を知ったエステルは感謝の言葉も言えなかった事に残念そうな表情になった。

「フフ、大丈夫よ。お二人はお礼を言って欲しくて戦った訳じゃないでしょうし。」

「へ？アーシアさんはアリエッタさん達の事、知っているの？」

「もしかして”星杯騎士団”に所属していた時に会った事があるのか？」

そしてアーシアの言葉が気になったエステルとアガットは尋ねた。

「ええ、昔お世話になった事があったの。唯申し訳ないけどアリエッタさんの”上司”―――イオン様については秘密にさせてもらうわね。あの方は騎士団の中でもかなり上の地位についている方だからおいそれと教える事はできないのよ。」

「そうなんだ………」

「つーか、その”星杯騎士団”だったか？そんな裏組織の上の位についている奴が部下を連れて何でリベールにコソコソと来ているんだよ？」

説明を聞いたエステルは頷き、ある事が気になったアガットは眉を顰めて尋ねた。

「それは私にもわからないわ。まあ、”星杯騎士団”は”古代遺物（アーティファクト）”を秘密裏に回収する組織だから、恐らく”古代遺物（アーティファクト）”関係でしょうね。」

「あ！多分、『輝く環（オーリオール）』じゃないの！？」

「情報部が手に入れようとしていたアレか………もしかしたら今後その”星杯騎士団”の連中と接触する事があるかもしれねえな。」

え………ジュエ卿、今何と？

近い内ケビンがリベールに訪れる事になります。表向きは『輝く環（オーリオール）』の調査という事ですが……真の目的は貴女やガイが王都で見かけた最悪の破戒僧――――”身喰らう蛇”の”蛇の使徒”の第三柱”白面”ゲオルグ・ワイスマンの抹殺です。僕とアリエッタは”白面”にケビンの正体を悟らせない為の”囮”で、このままリベールでケビンと二手に分かれて『輝く環』の調査をする事になりました。

そうですか……………

ルフィナ、貴女はどうしますか？これを機にケビンに貴女が生きている事を教えてもいいのでは？

―――いえ。”守護騎士（ドミニオン）”としての重要な任務を受けている以上、ケビン―――グラハム卿を動揺させて、それが原因でグラハム卿が”白面”や”結社”に隙を見せる事をさせない為にも、もし出会ったとしても正体を隠したまま接するつもりです。私の戦闘スタイルで私の過去や正体を怪しむかもしれませんが……私は”一度死に”、グラハム卿はその瞬間をその目で見ているのですから、”ルフィナ・アルジェントが生きて正体を隠している事は絶対に想像できない”……この事実がある限り、私がグラハム卿と顔を会わせても大した問題ではありません。

……貴女がそう決めたのなら、僕からはこれ以上何も言いません。正体に感付かれない事を祈っています。

「……………確かにそうかもしれないわね。」

アガットの推測を聞いたアーシアは数ヵ月前イオンと出会った時に言われた話を思い出して複雑そうな表情で頷いた。その後着陸のアナウンスが入り、エステル達が席に着くと飛行船はルーアン市の空港に着陸し、エステル達はルーアン市のギルドに向かった。

一方その頃、ロレントに向かう定期船に乗っているルーク達も外に出て景色を見つめていた。

～同時刻・リベール上空・定期船セシリア号～

「それにしてもまさかレンまで、あたし達と一緒に動く事になるとはねえ。まあ、あんたの実力じゃ、当然か。何でもル＝ロックルの訓練の最後で行われる恒例の”アレ”を途中で見破ったんだって？」

一方その頃ルーク達と共に外で景色を見つめていたシェラザードはレンに視線を向け

「マジでか！？俺は最後まで騙されたままだったぜ。」

「というか普通はみんな騙されますよねぇ？」

「まあ、話を聞いた感じ、危機的状況だからまさか”芝居”だなんて普通思わないな。」

驚いているルークに同意するようにアネラスとフレンは苦笑し

「うふふ、レン達の時はたまたまわかりやすいヒントがいっぱいあったから、わかっただけよ。」

「アハハ………そんなわかりやすいヒントがあったにも関わらず、わからなかったなんて、先輩遊撃士として恥ずかしいな～。」

レンは小悪魔な笑みを浮かべて答え、レンと共に訓練を受けていたアネラスは冷や汗をかいて苦笑していた。

「あんたの場合、その言葉通りになっているから洒落になっていないから笑えないのよね……まあ、これからよろしくね。」

「いっしょに頑張ろうね、レンちゃん！」

「ええ。」

武術の腕なら自分が上であるにも関わらずレンは二人の先輩女性遊撃士の言葉に微笑みながら頷いた。

「それじゃあたしは先に席に戻っているわ。」

「あ、私は喉が渇いたから船内で売っているジュースでも買いに行って、そのまま席に戻ってますね。」

「ああ。」

そしてシェラザードとアネラスはその場から去って行った。

「さてと……これでお前達に”あの事”を話せるな。」

二人が去るとフレンは真剣な表情でルークとレンを見つめ

「”あの事”？？」

「うふふ、もしかして”星杯騎士団”絡みかしら？フレンお兄さんやアーシアお姉さんの”事情”や”正体”を知っているレンとお兄様のみが知っていい極秘の情報って所かしら？」

フレンの言葉の意味が理解できなかったルークは首を傾げ、レンは小悪魔な笑みを浮かべてフレンを見つめていた。

「ったく、相変わらず鋭い嬢ちゃんだな………―――まあいい。話と言うのは他でもない。―――ヨシュアの事だ。」

「あら。」

「！！まさか行方がわかったのか！？」

フレンの口から出た予想外の人物の名前を聞いたレンは目を丸くし、ルークは血相を変えた。

「いや、ヨシュア本人の事じゃない。―――あいつの”本当の家族”の事だ。」

「ヨシュアの”本当の家族”って……」

「もしかしてヨシュアの血縁者―――親兄弟の誰かが生きていたのかしら？」

「ああ。ヨシュアの姉―――カリン・アストレイを数年前―――例の”教団”による大規模誘拐が始まる少し前にイオンが保護し、自分の”メルカバ”に匿い続けている。」

「へっ！？あ、姉！？しかも数年前！？」

「……どうしてレン達にまでずっと黙って――いえ、そのカリンお姉さんはヨシュアに今まで会いに来なかったのかしら？」

予想外の出来事の連続にルークは驚いた後返す言葉がなく、レンは冷静な様子で真剣な表情で尋ねた。

「カリン自身が望まなかったんだよ。記憶喪失のあいつが幸せに暮らしているのなら、辛い記憶を思い出す”原因”になるかもしれない自分はあいつの前に姿を現すつもりはないって。」

「それは……………」

「……………それじゃあどうして今頃になってレンとお兄様に教えたのかしら？」

フレンの話を聞いたルークは複雑そうな表情で黙り込み、考え込んでいたレンは何故今まで隠していた真実を口にする事を決めた理由を尋ねた。

「イオンの話ではヨシュアの記憶が蘇った今、何とかしてカリンと会わしたいそうだ。多分その内イオン達と接触する事になるだろうし、一応ヨシュアの”今の家族”であるお前達に言っておこうと思ってな。」

「そっか。」

「うふふ、ヨシュアのお姉さんって事は凄い美人さんなのかしら？ヨシュア自身、顔は凄いキレイだし。」

「おい、レン。その言い方だと、まるでヨシュアの取り柄が顔だけしかないみたいじゃねえか。」

レンの言葉が気になったルークは苦笑しながら尋ね

「あら、女の子―――エステルを泣かせて、”家族”のレン達に何の相談もなく逃げるように姿を消したのだから、現在レンの中ではヨシュアは”最低の男”よ。”最低の男”はそんな扱いでいいのよ。」

「ハ、ハハ……（よ、容赦ねえな。ヨシュア、一度失った信頼を取り戻すのは非常に難しいぜ。戻ってきたらレン達の信頼を取り戻すように頑張れよ……俺は応援しているぜ……）」

レンの容赦のなさの答えを聞いて冷や汗をかきながら苦笑していた。

「ま、それを言ったら俺も他人（ひと）の事は言えねえから、ヨシュアの事はあんまり責められねえな。―――話を戻すがカリンの容姿だったな？確かに凄い美人だぜ？ヨシュアに似た容姿で瞳や髪まで一緒だからな。」

「うふふ、やっぱりね。」

「へ～、会うのが楽しみになってきたな。」

レンとルークはそれぞれまだ見ぬヨシュアの姉の容姿を思い浮かべていた。

「あ～、でも今のカリンは偽名を名乗って仮面で顔を隠しているらしいから会っても容姿はわからねぇと思うぜ？」

「へ？何でまたそんなことをしているんだ？」

「何でも”結社”の連中にカリンが生きている事がバレたら、”星杯騎士団”の重要な任務に支障が出る可能性が出てくるかららしいぜ。」

「はあ？何でヨシュアの姉が生きている事に”星杯騎士団”の任務が関係しているんだ？」

「というかその”任務”の内容は一体どういうものなのかしら？」

「さあな。さすがに任務の内容までは教えてくれなかったから俺にもわからないぜ。」

ルークとレンの疑問にフレンは疲れた表情で答えた。

「ちなみにそのヨシュアの姉は偽名を使っているって言っていたけど、どういう名前なんだ？」

「ん……ああ。ステラ・プレイス。それが今のカリンの偽名だそうだ。」

「ステラ・プレイスか……そう言えば家族で思い出したが……レン、ずっと気になっていた事があるけど聞いてもいいか？」

「？何かしら、お兄様。」

「えっと……クーデターでお前がエステル達と共にロランス少尉と戦う前に気になる言葉をロランス少尉が口にしたって聞いたんだ。―――――”あいつと双子”って話を。」

「！…………………………………」

ルークの疑問を聞いたレンは目を見開いた後複雑そうな表情で黙り込み

「うふふ、そうね。隠していてもいつかはバレるでしょうから、早めに言っておいた方がいいわね。――――あくまでレンの予想なんだけど、レンの”双子の妹”―――ユウナは”身喰らう蛇（ウロボロス）”にいるわ。」

やがていつも浮かべている小悪魔な笑みを浮かべた後、真剣な表情で驚愕の事実を口にした。

「ふ、”双子の妹”！？」

「しかもよりにもよって”身喰らう蛇（ウロボロス）”にいるって……お、おいおい、何でそう思ったんだ？」

驚愕の事実を聞いたルークは驚き、フレンは信じられない表情をして尋ねた。

「ロランス少尉はレンを見て、こう言ったのよ。『さすがは”あいつ”と双子だけあって、成長しても随分似ていると驚いただけだ。髪の色が同じであったら、”あいつ”と顔見知りの俺でも見分けが難しいだろう。』って。クーデター事件以降姿を消したロランス少尉は”身喰らう蛇（ウロボロス）”に所属している可能性が非常に高いでしょう？だったら、答えは簡単よ。」

「………………………」

「そ、それよりレン。お前………」

レンの説明を聞いたフレンは真剣な表情で黙り込み、レンが自分達と血縁関係ではない事にとっくに気付いている事に気付いたルークは気まずそうな表情で言葉を濁しながらレンを見つめた。

「うふふ、”本当の家族”に”血が繋がっている事は関係ない”じゃない。実際、パパとママは血が繋がっている娘であるエステルと差別する事なく親として平等にレン達に接してくれているし、エステルだってレンやお兄様が実の兄妹でない事を最初から知っていながらも”家族”として接してくれているから大した問題じゃないわ。」

「………そうだな。」

「それより万が一そのユウナ、か？そいつが”結社”の一員としてリベールに現れたらどうするつもりなんだ？」

レンの答えを聞いたルークは頷き、ある事が気になったフレンは真剣な表情で尋ねた。

「別に。今更血縁者が現れた所でレンを捨てた”偽物の家族”なんて”どうでもいい”けど、レンの”幸せ”を壊そうとするのなら、”容赦しない”わ。例え相手が実の妹であろうと”犯罪者”に情けなんてかける必要は一切ないから徹底的に叩き潰すつもりよ。」

「レン、お前………」

「…………………」

殺気を纏わせて冷たい目をするレンを見たルークは驚いた後複雑そうな表情をし、フレンは目を伏せて重々しい様子を纏って黙り込んでいた。その後着陸のアナウンスが入り、ルーク達は席に戻った。

本日は飛行船公社をご利用頂き、まことにありがとうございました。ロレントでお降りになるお客様はお忘れ物がないかご確認―――きゃっ。

アナウンスの声が異変を感じたその時、飛行船は何かのモヤに包まれた。

「な、なんだこれは？」

「わあ……真っ白ね。」

「雲の中に入ったにしちゃ、高度が低すぎねえか？」

「もしかして霧でしょうか？シェラ先輩、ルーク先輩、それにレンちゃん。ロレント市はこういう事はよくあるんですか？」

突如飛行船を覆ったモヤにルークは驚き、レンは目を丸くし、フレンは首を傾げ、アネラスはシェラザード達に尋ねた。

「いえ、今までこんな濃霧にはなった事はないわ。」

「ああ。俺も初めてだぜ。」

「レンもよ。」

初めての出来事に長年ロレントに住んでいる者達が戸惑っていたその時、アナウンスが入った。

……皆様。どうぞ落ち着いて下さい。管制塔からの連絡でロレント市一帯に濃い霧が発生している事が判明しました。現在、着陸時の視界確保の為、夜間のサーチライトの準備を発着場の方で行っております。今しばらくお待ちください。

「やれやれ……まさか到着早々トラブルが起こるとはな。」

「ロレントの人達、混乱していないといいですね……」

放送を聞き終えたフレンは溜息を吐き、アネラスは不安そうな表情をした。

「にしても、何なんだこの霧は？」

「今までモヤ程度しか発生しなかったわよね？」

一方長年ロレントに住んでいるルークは状況に戸惑い、レンはシェラザードに尋ね

「ええ……こんな濃いのは記憶にないわ。……イヤな予感がするわね。」

尋ねられたシェラザードは真剣な表情で頷き、第2の故郷で起こっている異変に気を引き締めた。

その後飛行船は予定時間よりも遅れる形で着陸し、ルーク達は状況を確認する為にギルドに向かった。