黒のロングコートに、丈夫そうな黒の靴。

その男を見た瞬間、綾菜の心に衝撃が走った。

　とは言え、恋愛フィクションに有りがちな、恋に落ちたとかそういう類の話では無い。

綾奈を襲ったその感情は、恐怖に近かった。

「あ……ああ…………」

　だが、その綾菜の様子に、男は少し眉を顰めただけで、特に何も言わなかった。

「私は警察の者だが。自殺未遂した岡崎美代子さんについて、聞きたい事があってね。君が岡崎さんと親しいと聞いたもので」

「け、警察…………？」

　男は警察手帳らしきものを取り出し、綾菜に見せ付ける。

　言われて見れば、警察らしく見えない事も無い。警察手帳というものを実際に見たのは初めてだが、確かにそれっぽい。その事実を確認して、綾菜はホッと胸を撫で下ろす。

　そう言えば、教師がそんな事を言っていた。

警察の人間が調査のために学校を訪れると。そのため、何か聞かれたら支障の無い範囲で答える様に、と。

なんでそんな事を？　と初めは疑問だった。そういうものは、個々の家を訪問して行うものでは無かっただろうか、と。結局、学校側が認可しているのなら『そういうもの』なのだろうと、皆納得していたが。

一度は安心感を覚えたが、男が警察手帳をしまう動作に、やはり反応してしまう。

　何故そこまで過剰に反応するのか。

　それは、以前に一度、綾菜にどうしようもない恐怖を植えつけた人間の雰囲気に、目の前の男がとても似ていたためだ。

「あの…………。私に、何か？　確かに、美代子は親友ですが…………」

　自殺未遂をした美代子と綾菜は親友同士で、中学からの付き合いだった。

　美代子の自殺未遂に、綾奈は当然として衝撃を受けた。ＰＴＳＤだったか？　そんな感じで心的外傷を受けた生徒も居て、カウンセリングを受けている生徒も居るほどだ。美代子は未だ面会謝絶の重態で、病院まで行っても門前払い。

そのため、所属するバスケットボールの部活動にも参加せず、ここ数日、ぼ～っとした日々を送っている。

　今日も放課後、教室で何でもない思考に耽っていた所、警察を名乗る男が現れたのだった。

　美代子は確かに衝撃を受けた。何故なら、その自殺があまりにも突然に起こったからだ。

確かに数日前から元気が無かったが、そんな様子には見えなかった。自殺をする人間というものは、ある種の予兆を見せるものだと思っていた。

　その予兆に気が付かなかった、という可能性は…………まあ、確かにある。それは親友としてとてもショックな事で、認めたくは無いが。

「いや、君に何が、という事では無いのだけどね。そう、岡崎美代子さんに何か、という方が正しい」

「美代子に、ですか？」

「例えば、イジメとか」

「イジメ？　いえ、とんでもない。むしろクラスでは人気の有る方で…………」

　『イジメ』という単語を聞いて、ああなるほど、と思った。学校は今、そんな調査を行っていたはずだ。教師から直接呼ばれた生徒もいる。つまりは、そういう調査の一環なのだろう。

そこで、ふと疑問が浮かんだ。

警察がどうしてそんな事で動くのだろうか。

自殺発生の当初は警察官が複数名で捜査を行っていた。そうした捜査の結果、事件性は無いと判断されたはずだ。

事件性の無いただの自殺に、警察が人員を割くものなのだろうか？

　…………まあ、一年前も同じ様な事があったから、過敏になっているのかもしれない。一年前に。起こった、連続自殺現象。

　まあ、自分が考えることでは無い、と綾菜は思った。

　イジメがあったかの調査は、しかし徒労に終わるだろうと確信していた。美代子は本当にいじめられる様なタイプでは無かったからだ。

「それでは、最近感じが変わったとか、そんな事は？」

「いえ、ああ、まあ確かに最近、元気は無かったかもしれませんが…………」

「元気が無かったと。…………ふん、判断し難いな」

　後半は警官の呟きで、綾菜まで声が届く事が無かった。

「では、どんな風に元気が無かった…………というのは判りますか？」

「どんな風に？」

　妙な事を聞いてくるものだ。自殺で元気が無かったと言えば、普通はその原因を知りたがるものでは無いだろうか。『どんな風に』では無く、その『因果関係』を調べるから調査になるのでは無いか？

「どんな風に、と言われてもちょっと…………」

「例えば、岡崎さんは無気力に近かっただろうか？」

　その質問に、やはり眉を顰める。妙な警官だ。

「ま、まあそうだったかも知れませんが…………すいません、あまり覚えてなくて」

　親友が自殺未遂をしたという事で、なんとなく記憶が混乱している。それに、自殺未遂が起こった当時も、そう、その直前まで綾菜は美代子と何時も通り接していた。美代子の様子に対しての記憶は、日常のちょっとした隙間にもぐりこんでしまっていた。

「ただ……………」

「ただ？　何か引っかかる事があるのですか？」

「ちょっと、似てるなって」

　話ながら、綾菜は男がメモを取っていない事に気付いた。そういうのは刑事ドラマだけの話なのだろうか？　

「何に似ていたと？」

「自殺未遂…………というか、その……ああいったものって、皆ああいう風になってしまうんですか？　私が以前見た子も、いえ、知り合いじゃないんですけど…………あんな感じで……」

　美代子は、授業中に自殺未遂を起こした。

　突然、奇声をあげて、シャープペンで自分の手首を引き裂いたのだ。その様子はどう考えても尋常では無かった。まして、直前の昼休みまで、確かに元気は無かったが、その様子は何時もと変わりが無かったのだから。

　自殺をする人間というのは、皆あんな風なのだろうか。無論、自殺というものは思い詰めて行われるのが普通だろうから、精神的な状態としては尋常であるはずが無いのだが。尋常の精神で自分を殺せるものなど、すでにそれ自体が尋常では無い。

　自殺を行うものの精神は、普通では無い。…………だが、アレは違う様な気がする。綾菜はそう思っていた。普通では無いにしても、程が有る。

もっと、何か別の。そう、別の何か。

　何か、特別な悪意が潜んでいる様な気がした。だって、自分は出会ってしまったのだ。悪意が存在する事を知ってしまったのだから。

　…………それは、一年前の事だった。

　高校受験を控えて、日頃勉強で溜まっているストレスを発散。

　そんな目的のために、綾菜は美代子と共に大型デパートへ来ていた。

　是非着こなしてみたい流行の洋服、マニキュアやネイルケア用品、化粧品、読みたい本など、そんなものを見るために。

　ほとんどが本当に見るだけだったが、小遣いの少ない身分では仕様が無い。見て、お喋りをしているだけで楽しいのだ。友人のほとんどがそうなのだから、大体間違いは無いだろう。

　勉強というのは本当に嫌になる。

　何のために勉強をしているのかと、一度、親に聞いてみた事がある。自分は何のために勉強をしているのか、と。

　その答えは、『意味なんて無い』。

　しかし、勉強しなければ勉強する事の意味が無い以上に、無意味を噛み締めるらしい。

　ならば勉強はせざるを得ない。だが、釈然としない。

「あー、もう！　いっその事、高校なんて行かないでおこうかな」

「またその話？　そうは言うけど、高校は行った方が絶対楽しいって。綾菜は勉強出来ないわけじゃないし、ほら、バスケもあるじゃん？」

「…………だよねぇ」

　肩を落として呟く。

　これはアレだろうか？　楽しみを得るためには相応の苦しみを味わうべき、という事だろうか。

　高校へ行く事が本当に楽しい事なのかどうかは分からないが。

　綾菜は嘆息した。

　止めよう。

　今日は勉強のストレスを発散するためにデパートへ来たのだ。こんなネガティブな思考はデパートのゴミ捨て場にでも捨てておけばいい。

　今日は思う存分楽しむ。そう決めた。

　そう強く心に思い、洋服店に足を運ぼうとしたその時だ。

　一人の子供とぶつかってしまった。

　五歳くらいの子供で、片方の手は母親としっかり繋がっている。

　ぶつかったと言っても、本当に軽く接触した程度なので、ぶつかった当人以外は気がつかず、母親はそのまま子供の手を引いて、出口へ向かった。

　今日は日曜日。

　これからまた何処かへ買い物へ出かけるのだろうか？母親の手には、少量の買い物袋しか握られていなかった。

　だが、例えその母親にその後の予定があったとしても、その予定が予定通りに行われる事はまず無くなってしまった。

　綾菜が子供とぶつかって数秒。

　まだ、綾菜は子供を見ている。

　子供が母親と歩いて数歩。

　突然、子供は母親の手を放して、立ち止まった。強引に手を離したのでは無い。突如、腕の力が無くなってしまったかの様な、不自然な脱力。

母親が子供に眼をやった次の瞬間。

　綾菜は、何故この日買い物へ出かけようなどと思ったのか、この先ずっと後悔する事になる。

　耳をつんざく、聞いた事の無い音。超音波の様な、黒板を爪で引っかいた様な、腹の底から人を不安にさせる音。

　その音の発生源は、立ち止まった子供の口だった。

　子供は奇声を発しながら、急に頭を抱えてうずくまり…………。

　ノドを、両手で思い切り引っかき始めた。

　血が吹き出て、母親は悲鳴を上げる。周囲の人間は、何が起こったのかを、まだ把握しきれていない。

　母親が必死に子供の自殺行動を止めさせようとして、床に血溜まりが出来る頃、ようやく人々が動き始めた。

　救急車を呼べ、という怒号。従業員が集まってくる。

　綾菜は動けなかった。何かに魅入られたかのように動けなかった。だが、決して好きで見ているわけではない。恐怖が鎖となって体中を縛り上げているのだ。

「ね、ねえ、綾菜…………」

　泣きそうな声で、美代子が服の袖を引っ張ってくる。

　だが、綾菜はそれどころでは無かった。

　実の所、綾菜が恐怖で動けない理由は子供の奇行によるものではなかった。もちろんそれも有るのだろうが、それ以上の恐怖で子供の奇行は塗りつぶされてしまった。

　デパートの入り口付近に立っている人物。

　綾菜の視線の先には一人の女が居た。外人だろう。肌はとても白く。髪の色はブロンドだった。

　その女は喉を掻き毟る子供を見て、薄笑いを浮かべていた。

　綾菜は、その笑みを見て恐怖し、その女が発する異様な雰囲気に縛られているのだった。普通の人間とは明らかに異なる雰囲気を持った人間だった。

　そして、綾菜の視線に気付いたのか、女は視線を返してきた。驚きで一瞬、息が止まる。

綾菜はそれほどに残酷な笑いを初めて見た。子供がイジメの際に浮かべる、無邪気な残酷さなど及びも付かない。黒色の大気に、無理矢理押し込められた様な圧迫感。

　視線を合わせてきた女は、こちらをしっかりと見て、確かにこう呟いた気がした。

『壊れてしまったな』

　女が視線を外して何処かへ行っても、綾菜はしばらく動けなかった。

「待ち伏せなんて、趣味が悪いわよ。アッシュ」

　先程、綾菜に話を聞いていた自称警察のアッシュは、今は住宅街の電信柱にその身を預けていた。

「勝手に上がりこんでいた方が、良かったかな」

　アッシュは高層マンションを指して言った。

街でも有数の高級高層マンション。それが如月葉月の現住居だった。親は居ない。かなり前に彼女を捨てて、何処かへ逃げてしまった。

「そうしていなくて良かったわね。貴方の顔写真を印刷した紙に、変態と書いて街中に張り出す所だったわ」

　葉月がせっせと街中にビラを貼っている光景を想像して、むしろ是非見てみたいと思ったが、それは言わなかった。彼女なら本気でやりかねない。

「…………冗談だ」

「もちろんよ。…………で、今日は何の用かしら？　顔を見せるのは久しぶりね」

「三ヶ月ぶり、だ。…………しかし、君も人が悪い。呼んだのは君の方だろう」

　アッシュは常にこの街に留まっているわけではない。一年前の事件以降、しばらくこの街に駐留していたが、彼の様な優秀な構成員を、組織は一所に留まらせたりはしないのだった。

「そうだったわね。…………で、どうだったの？」

「君の言うとおりだったよ。学校へ入って驚いた。彼女の能力の気配が渦巻いていたよ」

「それはやはり、グレーは…………一年前の事件を起こしたあの女は生きている、という事かしら」

「いや、それは無い。遺体は組織が処分した。止めを刺したのは私だ。…………第一、君は彼女の遺体を眼にしたのだろう？」

　葉月がグレーの死を確認した一番の人物である事は、彼女自身から聞いている。その時は一般人も居たらしいが。

「では、どういう事かしら。まさか、死人が生き返るなんて、１２使徒も驚きね」

「悪い冗談だな。だが、分からん。これから調査をさらに続ける。学校に配属されている構成員…………それと、あの生徒会長の情報網は非常に役に立つ。改めて礼を言っておいてくれ」

「彼は優秀かしら？　確かに、最近貫禄はついてきたわね」

「可能性を引き出したのは君だろう。十分優秀だよ」

　そう言うと、アッシュは葉月に背を向けて歩き出した。

　空はオレンジ色に染まり、すぐに夜が訪れるだろう。

　あの夕陽を見ていると、無性に胸騒ぎがする。

　グレーは確かに死んでいる。そう断言できる。しかし…………。

　アッシュには、胸に引っかかってどうしようもない、一つの言葉があった。

　死に際のグレーが残した言葉。

　学校に足を踏み入れたその瞬間から、あの言葉がどうしても耳から離れないのだ。